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Descripción general del Cáncer
Dr. Henry Olivares/Oncólogo Pediatra
El cáncer es el crecimiento anormal de células. Las células cancerosas se
reproducen con rapidez a pesar del espacio restringido, los nutrientes
compartidos por otras células o las señales que el cuerpo envía para detener la
reproducción. A menudo, estas células tienen una forma diferente a la de las
células sanas, no funcionan correctamente y se pueden propagar a muchas
zonas del cuerpo. Los tumores, crecimientos anormales de tejidos, son grupos
de células capaces de crecer y dividirse sin control, es decir, su crecimiento no
está regulado.
La Oncología es la rama de la medicina que se ocupa del diagnóstico y el
tratamiento del cáncer.
La cantidad de células en cada tejido del cuerpo está controlada en forma
estricta. De esta manera, la cantidad de células que se producen es equivalente a
la cantidad que se necesita para el crecimiento y el desarrollo y para reemplazar
a las células que mueren. A diferencia de las células normales, los tumores son
grupos de células capaces de crecer y dividirse sin control, es decir, su
crecimiento no está regulado. Los tumores pueden ser benignos (no cancerosos)
o malignos (cancerosos). Los primeros tienden a crecer en forma lenta y no se
propagan. Los segundos crecen con rapidez, pueden invadir y destruir los
tejidos normales circundantes y se pueden propagar por todo el cuerpo. El
término "cáncer" designa a un tumor maligno.
El cáncer es maligno porque puede ser "localmente invasivo" y "metastásico".

Localmente invasivo - Implica un tumor que puede invadir los
tejidos circundantes enviando "ramificaciones" de células cancerosas
a los tejidos normales.

Metastásico - Implica un tumor que puede enviar células a otros
tejidos del cuerpo que se encuentren lejos del tumor original.
Este tumor original se denomina "tumor primario". Las células que viajan
por el cuerpo pueden comenzar a formar nuevos tumores en otros órganos.
Estos tumores se denominan "tumores secundarios". Las células cancerosas
viajan a través de la sangre (sistema circulatorio) o por el sistema linfático y
forman tumores secundarios. El sistema linfático es un conjunto de pequeños
vasos que recogen los desechos de las células, los transportan hacia vasos de
mayor tamaño y luego hacia los ganglios linfáticos. Finalmente, el líquido
linfático se vuelca en el torrente sanguíneo.
Aun cuando un cáncer se propague, siempre recibe la denominación de
la parte del cuerpo en la que se originó. Por ejemplo: si un cáncer de riñón se
propaga a los pulmones, se sigue denominando cáncer de riñón y el cáncer de
pulmón sería el tumor secundario. La "clasificación de las etapas" es un proceso
mediante el cual se determina si el cáncer se ha propagado y, si lo hizo, hasta
dónde. Existe más de un sistema para determinar las etapas de un tumor.
El cáncer no es una sola enfermedad, sino un grupo de enfermedades.
Todas las formas de cáncer provocan el crecimiento y el cambio descontrolados
de las células del cuerpo.