Download Guardar - Creces.cl

Ingeniería genética: nuevo uso para el terreno agrícola
( Publicado en Revista Creces, Noviembre 1996 )
La Ingeniería Genética está permitiendo hacer modificaciones en plantas, induciendo a
éstas a que produzcan las más variadas sustancias químicas o fármacos de uso médico.
Ello es posible porque el código genético que regula la vida es común para todas las
células vivas de la Tierra, sean éstas de organismos unicelulares, como son las bacterias,
o de pluricelulares, como insectos, vegetales, mamíferos e incluso el hombre. Es así como
la información genética (genes) que lleva a la producción de una determinada proteína en
una célula humana, puede ser transferida a una célula de una planta, y ésta producirá
exactamente la misma proteína que produce la célula humana. Ello está abriendo un
enorme campo para nuevos usos del terreno agrícola, que ya no sólo sería útil para
producir alimentos sino también los más diversos productos químicos, farmacéuticos e
incluso plásticos.
Desde hace algunos años se sabía que bacterias o levaduras transgénicas (se llaman así a
las que se les ha introducido un gene extraño a ellas) podían producir proteínas humanas
de uso médico. En el mercado existen numerosos productos fabricados en esta forma:
Insulina, Interferon, Interleukinas, Hormona de Crecimiento, Eritropoyetina, Factores de
Crecimiento Celular, etc. Se trata de proteínas que por su compleja estructura química es
imposible sintetizarlas industrialmente y por ello, se ha recurrido a que sean producidas
por células, sean éstas bacterias o levaduras cultivadas en grandes reactores. En el año
1995, el desarrollo de estas tecnologías ya significó en Estados Unidos una producción que
superó los 1000 millones de dólares.
Lo que ahora se está haciendo, es reemplazar las bacterias o levaduras transgénicas por
plantas transgénicas a las que se les ha introducido el o los genes necesarios para que
sean capaces de producir las proteínas que se requieran. Ya las experiencias iniciales han
demostrado que las plantas son mucho más útiles que las bacterias o levaduras para
producir este tipo de sustancias. Estas últimas tienen una propiedad que no tienen las
bacterias ni las levaduras: son capaces de agregar un azúcar (glicolizar) a la proteína
producida, lo que es importante para que la proteína sea activa farmacológicamente. Ello
es de gran ayuda para la industria farmacéutica, ya que así se ahorra un proceso que
normalmente aumenta el costo de producción. En dos o tres hectáreas de terreno se
pueden producir kilos de estas sustancias, lo que permite reemplazar los costosos
reactores que deben ser muy bien controlados para producir solo gramos de las mismas.
En Estados Unidos se estima que ya para el año 2005 la producción de estas sustancias en
plantas transgénicas sobrepasará los 400 millones de dólares (Science:268, pág 61,
1995).
Una de las aplicaciones es la producción de vacunas (que también son proteínas) para
agregarlas a los alimentos que ingieren los niños, y así disminuir los trastornos diarreicos
digestivos y también la hepatitis B. Biotecnólogos del Boyce Thomson Institute for Plant
Research, un centro dependiente de la Universidad de Cornell en el Estado de Nueva York,
han logrado producir plátanos transgénicos que producen una proteína (antígeno) de la
superficie del virus de la hepatitis B (New Scientist, Septiembre 21 de 1996, pág. 6). Ello
es de gran importancia porque, según los autores, la producción de estas vacunas costaría
sólo unos centavos de dólar, muy inferior del costo actual, que se eleva a 200 dólares por
dosis.
Ya el año anterior los investigadores habían conseguido papas transgénicas capaces de
producir el antígeno de la hepatitis B. Este, ensayado en ratas, provocó la adecuada
respuesta inmunológica. De allí pasaron al plátano, ya que la idea era que el antígeno
estuviera directamente en el alimento. Las papas para ser consumidas, como todos
sabemos, hay que hervirlas o freírlas, pero este proceso destruye la proteína antigénica.
De allí que se pensó en el plátano, cuyo puré no necesita hervirse, por el contrario, puede
agregarse directamente a cualquier alimento infantil.
Los investigadores afirman que bastan 10 hectáreas de terreno plantadas con plátanos
transgénicos para producir suficiente cantidad de vacuna como para prevenir la hepatitis B
en todos los niños de México. En cada plato de puré habrá 10 dosis de vacuna, l0 que es
más que suficiente para producir una buena respuesta inmunológica.
En el momento actual ya se están realizando los ensayos en terreno y esperan que el
Gobierno de México apruebe esta vacuna. Mientras tanto, ellos ya están trabajando en
otras vacunas contra la Escherichla coli y otras bacterias y virus que producen diarrea en
los niños. No sería raro que en el futuro se puedan también producir en el campo todas las
vacunas que se necesitan para las más variadas enfermedades infecciosas, como el
sarampión, la fiebre amarilla, la polio, la coqueluche, etc. Con ello se encontrará otra
utilización del recurso agrícola y bajarán los costos de otros muchos productos
farmacológicos que necesitan los hombres y los animales.
Artículo extraído de CRECES EDUCACIÓN - www.creces.cl