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La tierra desde el espacio: el ojo ecológico
( Publicado en Revista Creces, Marzo 1990 )
Nuestro planeta esta en peligro, principalmente por la acción humana: decirlo es
ya un cliche, pero también es una verdad corroborada por las observaciones que
pueden realizar los satélites que este mismo homo tecnologicus ha puesto en
orbita. Si este "ojo" privilegiado nos convence de una vez a asumir una ética
ecológica, quizás no sea demasiado tarde.
Nos ha correspondido vivir una época de profundos cambios ambientales. Sea producto de
la mano del hombre o por obra de la naturaleza, los ecosistemas van cambiando en forma
constante, y a veces alarmante.
Un problema de esta magnitud ha despertado una inquietud generalizada que - aunque
parezca paradojal- hasta la fecha se ha reflejado sólo en acciones de tipo local. Pareciera
que los países han logrado desarrollar algún grado de conciencia respecto de su
problemática ambiental, pero ésta aún no logra concretarse en una adecuada visión global
de tan vital asunto.
En descargo de esta actitud, se podría argumentar que los datos ambientales a menudo
provienen de fuentes con grados tan diferentes de confiabilidad que impiden organizar la
información global de un modo homogéneo. La principal limitación en esta tarea es,
obviamente, económica; no todos los países disponen del nivel tecnológico mínimo para
realizar las mediciones adecuadas para tener un panorama objetivo de su realidad
ambiental.
Desde el cielo
Desde hace más de dos décadas, la instalación de satélites en el espacio ha hecho posible
resolver el problema en forma radical. Las espectaculares fotografías obtenidas por los
astronautas han permitido confeccionar un archivo cada vez más completo de la situación
ambiental de nuestro planeta y - lo más importante- observar cómo esta situación
evoluciona en el tiempo.
De este modo, mientras por una parte es posible apreciar cómo el lago Nasser, detrás de
la represa de Assuán, en Egipto, va paulatinamente disminuyendo de tamaño debido a la
acumulación de légamo, resulta alentador apreciar de qué manera las nuevas técnicas de
irrigación han permitido el desplazamiento de la línea de vegetación de desiertos como el
Sahara o el de El Riad, en Arabia Saudita.
A través del Programa de Observaciones de la Tierra del Transbordador Espacial, la
documentación de los astronautas norteamericanos sobre los cambios ambientales, tanto
naturales como provocados por el hombre, ha permitido formar un archivo fotográfico de
muchas regiones del mundo durante las últimas dos décadas. Las tripulaciones en las
misiones del transbordador espacial posteriores al Challenger han dedicado hasta una
tercera parte de su tiempo a tomar películas de la Tierra desde el espacio, y son testigos
de indicios alarmantes de deforestación, erosión y contaminación en todo el mundo.
En áreas donde la superpoblación es un problema agudo, se han desarrollado zonas de
cultivo marginal para una agricultura de subsistencia. La gran presión ejercida sobre
suelos apenas productivos los ha agotado rápidamente, obteniéndose así un resultado
doblemente adverso: se obtiene poco fruto de la tierra y ésta se agota anticipadamente.
Del mismo modo, la búsqueda de cantidades mínimas de madera, con fines de calefacción
o para preparar alimentos, desgasta más y más tierras.
El apetito gigantesco del mundo desarrollado por los combustibles fósiles y las emisiones
resultantes de su combustión generan gases responsables tanto del calentamiento de la
Tierra por el efecto invernadero como de la gran contaminación que se cierne sobre todos
los continentes. Grandes áreas, otrora bosques, permanecen yermas hoy. En todo el
mundo las capas superiores del terreno son arrastradas hacia los océanos.
Los fenómenos naturales hacen lo suyo también. Los volcanes arrojan toneladas de
contaminantes. Los huracanes azotan grandes zonas, sembrando la destrucción. El viento
y el agua remodelan constantemente la superficie de la Tierra.
Las fotografías desde el espacio están ayudando a comprender y evaluar muchos de estos
fenómenos. Sirven también de advertencia, ayudándonos a apreciar la fragilidad de
nuestro planeta. Las misiones tripuladas ofrecen la ventaja adicional de la discriminación
del ojo humano para decidir sobre hechos inesperados, ángulos óptimos para apreciar tal
o cual fenómeno, etc.
Robert Springer, especialista encargado de observar y fotografiar la Tierra a bordo del
Discovery en su vuelo STS-29, señalaba: "Prácticamente se puede ver un continente
entero, o al menos, de este a oeste, en sólo un momento. Puede apreciarse lo muy valiosa
que es la Tierra y, sin embargo, también se puede ver lo que está ocurriendo en el medio
ambiente. Es lamentable ver lo que está ocurriendo en aquellos sectores donde la
deforestación está tan extendida. La gente debe darse cuenta de que tenemos que
empezar a proteger más nuestro medio ambiente".
Misión al planeta tierra
El éxito de las misiones llevadas a cabo hasta la fecha ha motivado que la Administración
de Aeronáutica y del Espacio (NASA), la Agencia Espacial Europea (ESA) y el gobierno de
Japón se unan en un esfuerzo común para desarrollar y lanzar nuevas naves espaciales no
tripuladas de gran tamaño para la vigilancia de las condiciones ambientales en la Tierra. El
programa, que lleva el nombre de Misión al Planeta Tierra, deberá comenzar en 1996 y se
piensa que más de veinte países se sumarán al esfuerzo de colocar casi dos docenas de
satélites en Orbita antes de 1995.
La NASA ya ha iniciado el desarrollo de la primera plataforma polar, que servirá de base
para 19 avanzados instrumentos de observación de la Tierra, que forman parte del
Sistema de Observación de la Tierra (EOS). El lanzamiento de la primera plataforma está
programado para 1996. El año siguiente, la ESA lanzará una gigantesca plataforma polar
europea; el subsiguiente, la NASA pondrá en órbita su segunda plataforma; y, finalmente,
Japón lanzará su propia plataforma polar dotada de una sonda atmosférica para
mediciones de viento dotada de un rayo láser que significará una verdadera revolución
para las mediciones de viento a baja altitud.
Además de las cuatro grandes plataformas que orbitarán la Tierra de polo a polo, existen
planes en el programa que incluyen plataformas de órbita geosincrónica. Estas últimas, en
una posición estacionaria sobre varios puntos, permitirían la toma continua de datos sobre
el medio ambiente en un área dada, tal como los de todo un hemisferio, por largos
períodos de tiempo.
Asimismo, se están desarrollando misiones menores de satélites que se centran en
objetivos concretos de recolección de información, por ejemplo la localización de la
reducción del ozono y la medida de las precipitaciones tropicales. La recolección de datos
sobre el agua de la Tierra en todas sus formas - océanos, casquetes glaciales y vapor- es
un objetivo principal.
Las imágenes que ya se pueden obtener, creadas con datos recogidos por satélites ya
establecidos, indican los tipos de datos que la Misión al Planeta Tierra podría proporcionar.
Señalan datos tales como: la productividad de los océanos; las tendencias de los vientos
en los océanos; cambios en el movimiento de aire húmedo sobre el Pacífico: variaciones
en el ozono sobre la Antártida; la cobertura de nubes en todo el mundo; tendencias en la
vegetación; temperaturas de la superficie de los mares y el movimiento de corrientes
pronunciadas; así como las temperaturas de superficie en todo el mundo que indican las
tendencias de calentamiento del mundo causadas por la contaminación atmosférica.
La recopilación de medidas y otros datos sobre lo que ocurre en la biología del planeta y
en el papel que desempeñan los seres vivos en moldear el medio ambiente ayudará a la
humanidad a comprender y, posiblemente, a predecir cambios de ámbito mundial, y de
este modo contribuir a la toma de decisiones documentadas sobre el medio ambiente con
las que todos nos enfrentamos.
Extracto de un texto original de Sandy Greenberg.
Fotos USIS/NASA.
Artículo extraído de CRECES EDUCACIÓN - www.creces.cl