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REPORTAJE
Por qué los humanos perdieron su pelaje
Unas investigaciones sugieren que el hombre estuvo desnudo un millón de años antes
de vestirse
La razón de que desapareciera el vello corporal en los humanos y la
época en que la gente comenzó a ponerse ropa son interrogantes que
han estado fuera del alcance de los científicos. Ahora, dos grupos de
investigación que estudian el ADN han propuesto soluciones
ingeniosas, una basada en el gen de coloración del pelo y otra en la
evolución de los piojos.
Uno de los cambios evolutivos que caracterizaron a los humanos al distinguirse
de sus compañeros simios fue la pérdida de vello corporal. ¿Por qué se produjo y
cuándo? Alan R. Rogers, genetista de la Universidad de Utah (EE UU), ha
calculado cuándo perdieron el vello los humanos con un método indirecto
basado en el gen que determina el color de la piel. Mark Stoneking, antropólogo
del Instituto Max Planck en Leipzig, Alemania, ha conseguido establecer cuándo
los humanos comenzaron a llevar ropa también con un método indirecto,
basado en la datación de piojos que sólo infestan la ropa. Un tercer grupo de
investigadores ha desenterrado una de las sugerencias de Darwin y propone una
original explicación de la razón por la cual el hombre perdió el vello corporal.
Los mamíferos necesitan el pelo del cuerpo para conservar el calor, y sólo lo
perdieron por razones evolutivas específicas. Las ballenas y las morsas se
despojaron de él para aumentar la velocidad en el agua. Los elefantes y los
rinocerontes tienen la piel gruesa y su volumen hace que no pierdan calor en las
noches frías. Los humanos son los únicos primates sin vello corporal. ¿Por qué?
Una teoría sostiene que la línea de los homínidos pasó una fase semiacuática
que ha dejado como huella la sutil membrana interdigital de nuestras manos.
Una idea mejor dice que la pérdida del vello corporal ayudó a nuestros
antepasados a estar frescos cuando se aventuraron fuera de las sombras de los
bosques y ocuparon la cálida sabana africana. Pero la pérdida del vello no es una
ventaja para regular la temperatura corporal, ya que la piel desnuda absorbe
más energía durante el día pero también pierde más calor en las noches frías.
Según Mark Pagel, de la Universidad de Reading (Reino Unido), y Walter
Bodmer, del Hospital John Radcliffe de Oxford, los humanos perdieron el vello
corporal para liberarse de parásitos externos que infestaban el pelaje (piojos
hematófagos, pulgas y garrapatas) y de las enfermedades que provocaban. Ellos,
que han publicado su trabajo en The Proceedings of the Royal Society, insinúan
en que tras la pérdida del vello corporal por selección natural, actuó la selección
sexual, el desarrollo de rasgos en un sexo que atraen al otro. Entre los nuevos
humanos sin pelaje, la piel desnuda, como la cola del pavo real, sería señal de
buen estado físico.
Hay varios enigmas que debe explicar la nueva teoría, como por qué se perdió el
vello corporal pero la evolución permitió que se conservara el vello púbico. Pagel
y Bodmer insinúan que esas regiones húmedas, llenas de glándulas sudoríparas,
sirven de trampolín para las feromonas, hormonas que viajan por el aire y
transmiten señales sexuales en otros mamíferos, aunque no se han identificado
en los humanos.
Otro de los interrogantes es por qué las mujeres tienen menos vello que los
hombres. La presión de la selección sexual en este caso puede ser mayor en las
mujeres, bien porque los hombres han tenido un mayor poder de elección o
porque han centrado su interés en los atributos físicos.
Motivos aparte, ¿cuándo comenzaron a perder los humanos el vello corporal?
Rogers encontró la forma de determinar la fecha tras leer un artículo sobre el
gen que determina el color de la piel. El gen, llamado MC1R, gobierna la
producción de una proteína que regula los dos tipos de pigmentos que fabrican
las células humanas. La eumelanina, que protege de los rayos ultravioletas del
sol, es de color marrón negruzco; la feomelanina, que no es protectora, es de
color rojo amarillento. Hace tres años, Rosalind Harding, de la Universidad de
Oxford, y otros investigadores hicieron un estudio del MC1R y descubrieron que
la proteína fabricada por el gen no varía en las poblaciones de África, pero fuera
de ese continente tanto el gen como su proteína tienden a variar mucho.
Harding concluyó que el gen estaba fuertemente reprimido en África,
posiblemente porque cualquier cambio en la proteína aumentaría la
vulnerabilidad a los rayos ultravioleta solares y sería fatal para el individuo. Pero
fuera de África, en el norte de Asia y en Europa, el gen podía sufrir mutaciones,
los continuos cambios naturales en el ADN, y producir colores de piel distintos
del negro.
Al leer el artículo de Harding, Rogers se preguntó por qué todos los africanos
habían adquirido la misma versión del gen. Los chimpancés, apuntaba Harding,
tienen muchas versiones del gen como, posiblemente, el antepasado común de
chimpancés y de humanos. Cuando el hombre africano comenzó a perder su
pelaje, supone Rogers, el hombre necesitaría una piel oscura para protegerse de
los rayos solares. Cualquiera que tuviera una versión del MC1R que produjera
una piel más oscura tendría una ventaja para sobrevivir, y en pocas generaciones
esa versión se habría extendido a toda la población.
Es posible que se produjeran varios cambios y el resultado fuera una versión
cada vez más efectiva del MC1R. Rogers encontró la forma de fechar el cambio
más reciente con la técnica de reloj molecular basada en el número de
mutaciones genéticas. A partir del número de ellas en las versiones africanas del
MC1R, Rogers, David Iltis y Stephen Wooding calcularon que el último cambio
ocurrió probablemente hace 1,2 millones de años. En otras palabras, los seres
humanos han carecido de vello al menos desde esa época, y puede que desde
antes.
La época más temprana que se considera probable para la pérdida de vello casa
bastante bien con el calendario de otras adaptaciones. Los homínidos
comenzaron a ocupar zonas poco sombreadas hace 1,7 millones de años y en ese
tiempo aparecieron las extremidades largas y la nariz externa, adaptaciones que
se supone que ayudaban a disipar el calor, según apunta Richard Klein,
arqueólogo de la Universidad de Stanford. La pérdida del vello y la aparición de
la piel oscura podrían ser de esa época.
Hace 1,6 millones de años el mundo estaba en plena edad del hielo en el
Pleistoceno, que terminó hace 10.000 años. Incluso en África, las noches
debieron de haber sido frías para los primates sin pelaje. Pero Rogers observa
que la gente vivió sin ropa hasta hace poco en zonas frías, como Tasmania y
Tierra de Fuego.
Tan sorprendente como el hecho de que el análisis genético sea capaz de fechar
un acontecimiento ocurrido en las profundidades de la historia humana lo es
una propuesta para determinar cuándo empezó a usarse la ropa. Tiene que ver
con los piojos. En humanos se distinguen tres tipos: los piojos de la cabeza, los
del cuerpo y los púbicos. Los del cuerpo, al contrario que otros tipos de parásitos
que infectan a los mamíferos, se aferran a la ropa, no al vello. Posiblemente
evolucionaran después de que los seres humanos perdieran el vello corporal y
comenzaran a vestirse.
Stoneking, con Ralf Kittler y Manfred Kayser, explica en Current Biology que
compararon el ADN de los piojos de la cabeza y del cuerpo humano en todo el
mundo, así como los piojos de los chimpancés, como punto de comparación
evolutiva. Gracias al estudio de las diferencias en el ADN descubrieron que los
piojos del cuerpo humano evolucionaron de los piojos de la cabeza, pero que el
cambio se produjo recientemente, hace entre 42.000 y 72.000 años. Los seres
humanos se vestirían al menos desde entonces. Si Rogers y Stoneking están en
lo cierto, los humanos permanecieron desnudos durante un millón de años
desde que perdieron el vello corporal hasta que empezaron a vestirse.