Download Un virus inofensivo se vuelve virulento

Un virus inofensivo se vuelve virulento
( Publicado en Revista Creces, Enero 2001 )
Gran alarma se ha producido al comprobar que la manipulación genética de un
virus lo puede convertir en un organismo tremendamente virulento. Tal hecho
han comprobado accidentalmente investigadores australianos, quienes trataban
de fabricar una vacuna con un virus aparentemente inofensivo.
No era la intención de los investigadores producir un virus letal. Ellos estaban tratando de
producir una vacuna contraceptiva, para usarla en el control de plagas de ratas. Ron
Jackson e lan Ramshaw de la Australian National University en Camberra, habían escogido
un virus aparentemente inofensivo para usarlo como vehículo para transportar proteínas
del óvulo de la rata, para que ésta, al contagiarse con el virus, produjera anticuerpos
contra su propio óvulo. La idea era que al diseminar el virus de rata, que era inofensivo,
éste se propagara entre ellas y las volviera estériles.
Con el objeto de potenciar la producción de anticuerpos, los investigadores además
modificaron el virus, insertándole un gene que induce la producción de interleukina-4. Ello
también parecía inofensivo, dado que la interleukina-4 es una sustancia que normalmente
se encuentra en el organismo y que se sabe que incrementa la producción de anticuerpos.
Grande fue su sorpresa, cuando al infestar las ratas con ese virus modificado
genéticamente, todas fallecieron en menos de nueve días. Es decir, el virus resultó
tremendamente agresivo.
Al estudiar con mayor detalle, los investigadores comprobaron que la interleukina-4 tenía
también otro efecto: impedía la acción de las células asesinas (linfocitos), proceso normal,
indispensables para combatir las infecciones virales. Inhibiendo este efecto, el virus
rápidamente se multiplicó, provocando la muerte de todas las ratas.
Pero los resultados del experimento también fueron preocupantes desde otro punto de
vista. Sólo la mitad de las ratas inyectadas con este virus modificado fueron capaces de
producir anticuerpos. Ello también es muy raro, ya que el mismo virus no modificado
genéticamente siempre despertaba la producción de anticuerpos. Es decir, esta
modificación genética específica, parece imposibilitar la producción de anticuerpos, lo que
convierte al virus en doblemente peligroso. Ello abre también una interrogante para la
fabricación de vacunas. En todo caso, este virus específico, que está relacionado con el
virus de la viruela, no afecta a los seres humanos, al menos en su estado natural.
Unavoz de alarma
Si antes de conocerse este experimento se hubiera preguntado a un investigador
bioquímico si veía como posible incrementar la virulencia de algún virus o bacteria por
medio de la manipulación genética, seguramente que habría contestado que podría ser
posible, pero para ello se requeriría de muchas y tediosas investigaciones. Está claro que
en su respuesta se habrían olvidado de algo: "lo inesperado".
Indudablemente que la alarma cunde, ya que se demuestra que la manipulación genética
de microorganismos no está exenta de riesgos. Pero el verdadero peligro está por otro
lado: "el bioterrorismo". Hasta ahora se había pensado que un terrorista podría diseminar
en la población un microorganismo reconocidamente patógeno, como es el caso del ántrax
o el virus de la viruela. Pero ahora está claro que con una sencilla manipulación genética
podría producirse un nuevo microorganismo tremendamente peligroso.
Asusta imaginar que el virus de la viruela humana, podría fácilmente modificarse y
convertirlo en un virus tremendamente letal. Más aún, frente a su propagación, una
vacuna no sería efectiva. Las técnicas de manipulación genética ya son una rutina, y
cualquier bioquímico, medianamente entrenado, puede realizarlas. Más aún si ya sabe que
introduciéndole el gene de la interleukina-4, se consigue ese efecto.
Hasta ahora todos estaban tranquilos, ya que la experiencia había demostrado que
cualquier manipulación genética de un virus, invariablemente lo convertía en menos
patógeno. Esto también abre una enorme interrogante para la producción de vacunas por
ingeniería genética.
Otro aspecto que entra a preocupar, es la libertad de publicación del resultado de
investigaciones tan peligrosas como ésta, que podría caer en manos inescrupulosas, con
consecuencias inimaginables. Los autores de este trabajo, antes de su publicación,
consultaron al Departamento de Defensa, el que tuvo muchas dudas antes de autorizarlo.
El hecho es que el trabajo aparecerá próximamente publicado en el Journal of Virology de
Febrero de este año.
(New Scientist, Enero 13 de 2001, pág. 4).
Artículo extraído de CRECES EDUCACIÓN - www.creces.cl