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Estructura de la litosfera
La litosfera es la capa rígida más externa de la Tierra. Pero esta capa no forma un único
bloque, sino que está fragmentada a modo de puzzle cuyas piezas se denominan placas.
Las placas adyacentes se conectan entre sí mediante diferentes estructuras geológicas,
que dan lugar a los diferentes tipos de bordes o límites de placa.
La litosfera es la capa sólida que envuelve toda la superficie terrestre, y está dividida en
grandes fragmentos denominados placas.
Las placas se mueven
La reconstrucción de la historia geológica de los continentes, a partir de la datación de
rocas y fósiles, así como de datos paleomagnéticos y paleoclimáticos, ha permitido
deducir la posición de los continentes desde el Cámbrico.
Los continentes estuvieron unidos por última vez hace 270 millones de años. Desde
entonces, se han desplazado hasta alcanzar la posición que ocupan actualmente.
La hipótesis más aceptada para explicar el movimiento de los continentes sugiere que
las corrientes de convección de la astenosfera arrastran a las placas litosféricas como
una cinta transportadora.
Las placas litosféricas flotan sobre la astenosfera, y se desplazan sobre esta a causa de
las corrientes de convección.
La litosfera crece
Para que África y Sudamérica se separaran, la litosfera se fracturó en todo su espesor,
hasta alcanzar la astenosfera. A medida que se separaban, el espacio que quedaba entre
estos continentes fue llenado con el océano Atlántico. ¿Significa esto que el fondo del
océano Atlántico está formado por la astenosfera? Según la teoría de la Tectónica de
placas, la separación de los continentes tiene lugar de la siguiente manera:
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La litosfera oceánica se crea en las dorsales oceánicas.
Y se destruye
A comienzos del Mesozoico , todos los continentes se encontraban unidos. La
separación progresiva de los continentes fue acompañada de la creación de litosfera
oceánica. Si la litosfera, entonces, ya cubría toda la superficie terrestre, no había cabida
para más litosfera.
La expansión de los océanos debería ir, por tanto, acompañada de otros procesos que
compensaran la generación de un exceso de litosfera. El proceso más general es la
destrucción de litosfera en las zonas de subducción
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La destrucción de litosfera se produce en las zonas de subducción, que son bordes de
placa convergentes, en los que una placa se introduce por debajo
de la otra.
Formación de cordilleras
El movimiento de las placas, de acuerdo con la teoría de la Tectónica de placas, tiene
efectos importantes en la modificación del relieve de la superficie terrestre. Una de las
consecuencias más notables es la creación de grandes cadenas montañosas paralelas a
las zonas de subducción.
Estas cordilleras se forman por la actuación de varios procesos simultáneos.
Los bordes de placa convergentes provocan la compresión de los
sedimentos acumulados previamente, dando lugar a la formación
de cadenas montañosas.
Choques entre placas
Cuando la placa que subduce está formada por litosfera oceánica y litosfera continental,
si el proceso de subducción continúa, llega un momento en que desaparece
completamente la litosfera oceánica, y los bordes continentales colisionan.
Se forman así las cordilleras de colisión. Observa cómo tiene lugar el proceso:
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El Himalaya es una cordillera de colisión que aún se encuentra en proceso de
elevación debido a los reajustes isostáticos. Los restos de antiguas cordilleras de
colisión reciben el nombre de zonas de sutura, ya que representan antiguas uniones
continentales.
Las cordilleras formadas por el choque entre continentes reciben el nombre
de cordilleras de colisión.
Estructuras de compresión
¿Cómo se reconoce la existencia de procesos orogénicos cuando los relieves han sido
erosionados?
Los procesos de formación de cordilleras descritos anteriormente no solamente elevan
los relieves, sino que lo hacen deformando los materiales de forma muy característica.
Cuando los materiales son comprimidos se producen dos tipos de deformaciones:
Las deformaciones compresivas producen un acortamiento de los materiales en
sentido horizontal.
Las fuerzas compresivas que originan las cordilleras dan lugar a estructuras de
deformación que son pliegues y fallas inversas.
Estructuras de distención
Si las estructuras compresivas son
características de los límites de placa
convergentes, las estructuras distensivas lo
son de los límites de placa divergentes, es
decir, de las dorsales.
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La estructura de deformación distensiva característica es la falla normal. En la corteza
terrestre las fallas suelen encontrarse asociadas formando extensas regiones fracturadas.
Observa su proceso de formación:
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