Download MAGNETISMO Y PALEOMAGNETISMO

En el planeta Tierra existen cinco océanos (Antártico, Artico, Atlántico, Indico y
Pacífico) y cinco continentes (Antártida, Africa, América, Eurasia y Oceanía). Sin
embargo, hace 400 millones de años, la Tierra tenía un solo océano rodeando a
un solo continente. El hecho de que aquello fuera la Tierra plantea un par de
problemas: ¿cómo es posible que el océano Atlántico haya sido más chico que
actualmente? ¿Y cómo es posible que los continentes hayan formado una sola
masa? La respuesta está en la movilidad y la evolución del fondo de los mares.
La idea de la movilidad de la
corteza terrestre no es nueva. Hace más de ciento cincuenta años, un geólogo
italiano, Macedonio Melloni (1798-1854), fue el primero en sugerir que los
continentes se habían desplazado. Las costas de Africa y de América del Sur se
corresponden como las piezas de un rompecabezas. Melloni supuso que, en
tiempos muy pasados, el Océano Atlántico no existía y que se formó
tardíamente, como consecuencia del desplazamiento hacia el oeste del continente americano. Esta primera idea de la deriva de los continentes no fue
tomada en serio. Pero en 1915, el científico alemán Alfred Wegener (1880-1930)
concluyó que los continentes habrían estado muy cerca unos de otros en una
época determinada. Su obra "Die entstehung der kontinente und ozeane" (El
orígen de los continentes y oceános) fue el punto de partida de largas
controversias científicas.
Wegener proveía argumentos apoyados en hechos geológicos y paleontológicos
reconocidos. A principios del siglo XX se descubrieron depósitos glaciares de la
época carbonífera en Africa del Sur, en las islas Malvinas, en América del Sur, en
Madagascar, en la India y en Australia. La presencia de esos depósitos, repartidos
en lo que hoy es el hemisferio sur, constituyó un misterio, ya que no había
huellas glaciares en el hemisferio norte. Wegener emitió la hipótesis de que hace
millares de años, las tierras del hemisferio sur habrían estado cercanas unas de
otras y agrupadas bajo altas latitudes, cercanas al Antártico; en cambio las del
hemisferio
norte
se
habrían
extendido
al
nivel
del
Ecuador.
Otros descubrimientos apoyaron la idea de la proximidad de las tierras australes
en tiempos muy pasados, como por ejemplo, el hecho de que todos los
continentes del hemisferio sur contienen los mismos depósitos fosilíferos. Esos
depósitos datan de un período que va del paleozoico superior (hace 300 millones
de años, aproximadamente) hasta mediados del mesozoico (hace 120 millones de
años, aproximadamente) y son esencialmente no marinos. Wegener estableció su
teoría de la deriva de los continentes a partir de indicaciones de este tipo, pero
tenía un punto débil que le resultó fatal: explicó muy mal ese desplazamiento de
las tierras al atribuírlo a la fuerza centrífuga generada por la rotación del
planeta. Por esa razón, la idea de la movilidad de la corteza terrestre y de la
deriva de los continentes, desapareció hacia 1930 y recién en la década del 50,
una nueva serie de elementos -entre ellos el paleomagnetismo- incitaron a los
científicos a dedicarse al problema.El paleomagnetismo es el estudio de la
dirección y la intensidad del magnetismo de las rocas. La importancia de esa
magnetización reside en que ésta se orienta en la dirección del campo magnético
terrestre en la época del enfriamiento. En la roca sedimentaria está indicada la
orientación del campo magnético de la tierra en un período determinado.
Siguiendo en Europa el estudio sobre las formaciones rocosas, cada vez más
viejas, se descubrió que las rocas más antiguas indican con mayor precisión las
posiciones del polo paleomagnético, alejado del polo geográfico actual.
Las rocas de hace 400 millones de años dan un polo situado sobre el Ecuador. De
manera que, o se desplazaron los polos magnéticos o se desplazaron los
continentes. El estudio de rocas de una misma época en distintos continentes,
debería dar la misma posición respecto del polo. Sin embargo, el resultado de las
experiencias fue diferente: en lugar de coincidir, los polos paleomagnéticos de
América del Norte cayeron sistemáticamente al oeste de los de Europa.
Esto sólo se explicaría si
América del Norte se hubiese desplazado hacia el oeste en relación a Europa, lo
cual remite nuevamente a la teoría de la deriva de los continentes. Además, los
antiguos polos de los continentes australes no coinciden con los polos del
hemisferio norte. Sin embargo, había una diferencia: otros elementos
permitieron pensar que las tierras del hemisferio sur se apartaron más que las
del hemisferio boreal. Las direcciones de magnetización, tomadas a partir de
piedras sedimentarias glaciares en Africa Central, ubican el polo sur en la
república de Sudáfrica. Datos análogos en Australia sitúan al polo sur, en ese
período, en la parte meridional de Australia. Si estas indicaciones respecto de la
posición del polo sur hace 300 millones de años, provistas por Africa y Australia
son exactas, Australia debería estar situada un poco al norte y a lo largo de la
costa
este
de
Africa
del
sur.
Esto corroboraría la teoría según la cual hace 300 millones de años las tierras no
eran más que una masa única. Wegener había indicado claramente que los
continentes se habían desplazado. La explicación que dio de ese movimiento era
indefendible. Según él, los continentes se desplazaban a través de las rocas de
las cuencas oceánicas, como icebergs en el agua. Los profesores Harry Hammond
Hess (1906-1969) de la Universidad de Princeton y David Henry Dietz (1897-1984)
de la American Geographical Society propusieron en 1963 una teoría más
defendible: la hipótesis de la expansión continua de los fondos marinos.