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Supernova
Una supernova (del latín nova, «nueva») es una explosión estelar que puede manifestarse de
forma muy notable, incluso a simple vista, en lugares de la esfera celeste donde antes no se
había detectado nada en particular. Por esta razón, a eventos de esta naturaleza se los llamó
inicialmente stellae novae («estrellas nuevas») o simplemente novae. Con el tiempo se hizo la
distinción entre fenómenos aparentemente similares pero de luminosidad intrínseca muy
diferente; los menos luminosos continuaron llamándose novae (novas), en tanto que a los más
luminosos se les agregó el prefijo «super-».
Este término fue utilizado desde la antigüedad para indicar la explosión de una estrella blanca y
pequeñas en sus capas externas, las cuales producen una luminosidad que puede aumentar
100.000 veces su brillo original. Esta luminosidad dura unos pocos días y, en ocasiones, puede
ser observada a simple vista desde la Tierra. Al ver un nuevo resplandor en el cielo, los seres
humanos creían que había aparecido una nueva estrella. En el mes de agosto de 1975, apareció
una nova que pudo ser observada a simple vista desde la Tierra, durante algunos días. Esta nova
surgió de la explosión de una gigante roja.1
Las supernovas producen destellos de luz intensísimos que pueden durar desde varias semanas
a varios meses. Se caracterizan por un rápido aumento de la intensidad luminosa hasta alcanzar
una magnitud absoluta mayor que el resto de la galaxia. Posteriormente su brillo decrece de
forma más o menos suave hasta desaparecer completamente.
Se han propuesto varios escenarios para su origen. Pueden ser estrellas masivas que ya no
pueden desarrollar reacciones termonucleares en su núcleo, y que son incapaces de sostenerse
por la presión de degeneración de los electrones, lo que las lleva a contraerse repentinamente
(colapsar) y generar, en el proceso, una fuerte emisión de energía. Otro proceso más violento
aún, capaz de generar destellos incluso mucho más intensos, puede suceder cuando una enana
blanca miembro de un sistema binario cerrado, recibe suficiente masa de su compañera como
para superar el límite de Chandrasekhar y proceder a la fusión instantánea de todo su núcleo:
esto dispara una explosión termonuclear que expulsa casi todo, si no todo, el material que la
formaba.
La explosión de supernova provoca la expulsión de las capas externas de la estrella por medio
de poderosas ondas de choque, enriqueciendo el espacio que la rodea con elementos pesados.
Los restos eventualmente componen nubes de polvo y gas. Cuando el frente de onda de la
explosión alcanza otras nubes de gas y polvo cercanas, las comprime y puede desencadenar la
formación de nuevas nebulosas solares que originan, después de cierto tiempo, nuevos sistemas
estelares (quizá con planetas, al estar las nebulosas enriquecidas con los elementos procedentes
de la explosión).
Estos residuos estelares en expansión se denominan remanentes y pueden tener o no un objeto
compacto en su interior. Dicho remanente terminará por diluirse en el medio interestelar al cabo
de millones de años. Un ejemplo es RCW 86.
Las supernovas pueden liberar varias veces 1044 J de energía. Esto ha resultado en la adopción
del foe (1044 J) como unidad estándar de energía en el estudio de supernovas.
INDICE DE TERMINOS:
el límite de Chandrasekhar _____________________________________________________ 1
esfera celeste ________________________________________________________________ 1
explosión estelar _____________________________________________________________ 1
luminosidad _________________________________________________________________ 1
remanentes _________________________________________________________________ 1
stellae novae ________________________________________________________________ 1