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LECTURA X: A. Palerm (1982): Introducción
1982 Historia de la etnología, 1: los precursores. México: Editorial
Alhambra Mexicana
El verdadero problema arranca en la diferencia esencial entre las ciencias físicas y las
sociales. Newton observaba, con malos instrumentos, los mismos fenómenos que se
pueden observar ahora con las ventajas de la tecnología moderna. El mundo físico es
repetitivo, cíclico. Pero Sahún y Herodoto describen situaciones que nunca volverán a
repetirse, porque el mundo cultural es histórico, evolutivo y creador. Sus observaciones
son únicas, constituyendo un material irremplazable sobre un período histórico, una
cultura determinada o un aspecto de la sociedad.
Se considera a los precursores de la etnología moderna, ante todo, como fuentes
documentales. Sin embargo, los etnólogos antiguos no son diferentes de los
contemporáneos, cuyas monografías también utilizamos como “fuentes”. Las “historias”
de Sahún, Acosta y Herodoto, son comparables a las monografías modernas producidas
por las investigaciones de Malinowsky y Radcliffe-Brown.
Resulta imposible (según el autor) seguir aceptando que exista una antropología llamada
científica, con la infantil edad de cien años, precedida por unos dos mil años de obras y
autores a los que llamamos “precientíficos”, usados primordialmente como fuentes de
información, como colecciones y archivos de datos, como fuentes vivas de ideas y de
teorías, que no siempre encajan en los marcos formales de los paradigmas actuales de la
ciencia. A nadie se le ocurre en filosofía, organizar el estudio con textos secundarios y
con obras del S. XX, en esto, al menos, la etnología se parece más a la filosofía que a la
física.
Existe, una alternativa al uso de la historia de la etnología como fuente de conocimiento
y de estudio y discusión de la teoría. La alternativa consistiría en enseñar la teoría
etnológica como un cuerpo organizado de hipótesis, proposiciones, interpretaciones y
leyes interrelacionadas. Por desgracia, no existe tal cosa. Lo que se maneja es una serie
de teorías, que con frecuencia están en conflicto; un conjunto de interpretaciones. La
alternativa real consiste, entonces, en conducir a los estudiantes a un examen personal y
crítico de un grupo de autores y de ideas.
La antropología, y en especial la etnología, debe verse, además de cómo una ciencia
formal, como una tradición cultural, como una subcultura diacrónica, es decir, capaz de
perpetuarse (reproducirse) a sí misma. La etnología, todavía más que como un cuerpo
de conocimientos sistematizados y organizados, susceptibles de expresarse en leyes
científicas, debe verse como un conjunto de los valores, actitudes, preocupaciones e
intereses de los etnólogos.
El estudio de la historia de la etnología debe constituir una de las líneas fundamentales
en el proceso de formación del etnólogo. La segunda línea principal es, el trabajo y la
investigación de campo y la reflexión o análisis subsiguiente.
Un programa de trabajo de campo debe procurar incluir, al menos como posibilidad,
todo aquello que en la historia de la etnología ha resultado relevante.
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En primer lugar, la etnología crece y se desarrolla en las situaciones de contacto
entre culturas distintas; que decae en los períodos de aislamiento, y que vuelve a
florecer al ritmo de la intensidad de la renovación de los contactos. Los ciclos
ascendentes de la etnología coinciden, principalmente, con las etapas de la
expansión occidental: con la civilización clásica greco-romana; con los
descubrimientos geográficos de los pueblos ibéricos; con la formación de los
grandes imperios coloniales. La etnología es hija del imperialismo y producto de
la relación colonial. La investigación de una cultura distinta ayuda a reconocer y
a controlar el etnocentrismo, y eventualmente debe permitir descubrir la unidad
esencial del hombre bajo todas sus formas culturales.
En segundo lugar, la etnología tiene otra gran fuente de origen: las situaciones
de cambio, y más particularmente a las de cambio rápido dentro de una misma
cultura, en una misma sociedad. El cambio sociocultural y el contacto
intercultural pueden verse como las fases diacrónica y sincrónica de una misma
experiencia. En consecuencia, la segunda experiencia en trabajo de campo para
un estudiante de etnología debe estar relacionada con algún problema de
profunda y rápida transformación sociocultural. Lo importante, es participar
como etnólogo en la experiencia viva de la evolución en marcha de las
sociedades humanas.
En tercer lugar, reconocemos que la etnología tiene otra fuente importante: la
constituida por la praxis social de los etnólogos. Esto indica la necesidad de
organizar una experiencia relacionada con algún aspecto o fase de la aplicación
de la etnología, en relación a una sociedad concreta, a un proyecto particular o a
una institución determinada.
La combinación del estudio en sus fuentes de la historia de la etnología, desde los
clásicos más antiguos a los contemporáneos, con la realización de trabajos de campo
organizados, por lo menos, en tres niveles de experiencias: la del choque cultural, la
de la realidad concreta de los procesos de cambio sociocultural, y la de la praxis
etnológica en todos sus aspectos.
Ni los métodos, ni las técnicas, ni los procedimientos analíticos de la etnología, pueden
enseñarse, y mucho menos aprenderse, fuera de las condiciones reales del trabajo de
campo.
El proceso de aprendizaje ha de efectuarse en el campo y en condiciones lo más reales
posibles, el campo es para el etnólogo aún mucho más de lo que el laboratorio es para el
químico. Un estudiante de etnología debe pasar por lo menos tanto tiempo en el campo
como en las aulas.
Cómo organizar el programa de estudios de historia de la etnología, según este autor:
 El primer curso, los precursores, cubre el largo período que va desde el mundo
clásico hasta principios del siglo XIX.
 El segundo curso incluye el siglo XIX, se centra en las corrientes evolucionistas
y termina con los comienzos de la organización formal de la antropología en las
grandes universidades occidentales.
 El tercer curso incluye ahora solamente a la escuela norteamericana desde Boas.
 El cuarto trata de las secuelas europeas, sobre todo la inglesa, desde TylorDurkheim-Weber-Pareto. El punto terminal del curso es 1950.
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El periodo posterior a 1950 se estudian a los autores contemporáneos en
seminarios especiales, programas de lecturas supervisadas, en cursillos de
conferencias, etc.