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Reino fungí
En biología, el término Fungi (latín, literalmente "hongos") designa a un grupo de organismos
eucariotas entre los que se encuentran los mohos, las levaduras y las setas. Se clasifican en un reino
distinto al de las plantas, animales y bacterias. Esta diferenciación se debe, entre otras cosas, a que
poseen paredes celulares compuestas por quitina, a diferencia de las plantas, que contienen celulosa.
Actualmente se consideran como un grupo heterogéneo, polifilético, formado por organismos
pertenecientes por lo menos a tres líneas evolutivas independientes.
Los hongos se encuentran en hábitats muy diversos. En la mayoría de los casos, sus representantes
son poco conspicuos debido a su pequeño tamaño; suelen vivir asociados a suelos y material en
descomposición y como simbiontes de plantas, animales u otros hongos. Cuando fructifican, no
obstante, producen esporocarpos llamativos (las setas son un ejemplo de ello). Realizan una
digestión externa de sus alimentos, secretando enzimas, y que absorben luego las moléculas
disueltas resultantes de la digestion. A esta forma de alimentación se le llama osmotrofia, la cual es
similar a la que se da en las plantas, pero, a diferencia de aquéllas, los nutrientes que toman son
orgánicos. Los hongos son los descomponedores primarios de la materia muerta de plantas y de
animales en muchos ecosistemas, y como tales poseen un papel ecológico muy relevante en los
ciclos biogeoquímicos.
Los hongos tienen una gran importancia económica para los humanos: las levaduras son las
responsables de la fermentación de la cerveza y el pan, y se da la recolección y el cultivo de setas
como las trufas. Desde 1940 se han empleado para producir industrialmente antibióticos, así como
enzimas (especialmente proteasas). Algunas especies son agentes de biocontrol de plagas. Otras
producen micotoxinas, compuestos bioactivos (como los alcaloides) que son tóxicos para humanos
y otros animales. Las enfermedades fúngicas afectan a humanos, otros animales y plantas; en estas
últimas, afecta a la seguridad alimentaria y al rendimiento de los cultivos.
Los hongos se presentan bajo dos formas principales: hongos filamentosos (antiguamente llamados
"mohos") y hongos levaduriformes. El cuerpo de un hongo filamentoso tiene dos porciones, una
reproductiva y otra vegetativa.1 La parte vegetativa, que es haploide y generalmente no presenta
coloración, está compuesta por filamentos llamados hifas (usualmente microscópicas); un conjunto
de hifas conforma el micelio2 (usualmente visible). A menudo las hifas están divididas por tabiques
llamados septos.
Los hongos levaduriformes — o simplemente levaduras — son siempre unicelulares, de forma casi
esférica. No existen en ellos una distinción entre cuerpo vegetativo y reproductivo.
Dentro del esquema de los cinco reinos de Wittaker y Margulis, los hongos pertenecen en parte al
reino protista (los hongos ameboides y los hongos con zoosporas) y al reino Fungi (el resto). En el
esquema de ocho reinos de Cavalier-Smith pertenecen en parte al reino Protozoa (los hongos
ameboides), al reino Chromista (los Pseudofungi) y al reino Fungi todos los demás.. La diversidad
de taxa englobada en el grupo está poco estudiada; se estima que existen unas 1,5 millones de
especies, de las cuales apenas el 5% han sido clasificadas. Durante los siglos XVIII y XIV, Linneo,
Christian Hendrik Persoon, y Elias Magnus Fries clasificaron a los hongos de acuerdo a su
morfología o fisiología. Actualmente, las técnicas de Biología Molecular han permitido el
establecimiento de una taxonomía molecular basada en secuencias de ácido desoxirribonucleico,
que divide al grupo en siete filos.
La especialidad de la medicina y de la botánica que se ocupa de los hongos se llama micología,
donde se emplea el sufijo -mycota para las divisiones y -mycetes para las clases.
El término «Fungi» procede del latín fungus, hongo, y era ya empleado por el poeta Horacio y el
naturalista Plinio el Viejo.3 El término en inglés que designa al grupo, fungus, procede del latín. En
cambio, en otros idiomas la raíz es el vocablo de griego antiguo σφογγος (esponja), que hace
referencia a las estructuras macroscópicas de mohos y setas; de ésta han derivado los términos
alemanes Schwamm (esponja), Schimmel (moho), el francés champignon y el español
«champiñón».4 La disciplina que estudia los hongos, la Micología, deriva del griego mykes/μύκης
(hongo) y logos/λόγος (discurso);5 se cree que fue creada por el naturalista inglés Miles Joseph
Berkeley en su publicación de 1836 «The English Flora of Sir James Edward Smith, Vol. 5.».4
Características
Antes del desarrollo de los análisis moleculares de ARN y su aplicación en la dilucidación de la
filogenia del grupo, los taxónomos clasificaban a los hongos en el grupo de las plantas debido a la
semejanza entre sus formas de vida (fundamentalmente, la ausencia de locomoción y una
morfología y ecología similares). Como ellas, los hongos crecen en el suelo y, en el caso de las
setas, forman cuerpos fructíferos que en algunos casos guardan parecido con ejemplares de plantas,
como los musgos. No obstante, los estudios filogenéticos indicaron que forman parte de un reino
separado del de los animales y plantas, de los cuales se separó hace aproximadamente mil millones
de años.6 7
Algunas de las características morfológicas, bioquímicas y genéticas de los hongos son comunes a
otros organismos; no obstante, otras son diferentes, lo que permite su separación de otros
organismos vivos.
Aspectos comunes
Como otros eucariotas, los hongos poseen células delimitadas por una membrana plasmática rica en
esteroles y que contienen un núcleo que alberga el material genético en forma de cromosomas. Este
material genético contiene genes y otros elementos codificantes así como elementos no
codificantes, como los intrones. Poseen orgánulos celulares, como las mitocondrias y los ribosomas
de tipo 80S.8 Como compuestos de reserva y glúcidos solubles poseen polialcoholes (p.e. el
manitol), disacáridos (como la trehalosa) y polisacáridos (como el glucógeno, que, además, se
encuentra presente en animales).9
Al igual que los animales, los hongos carecen de cloroplastos. Esto se debe a su carácter
heterotrófico, que exige que obtengan como fuente de carbono, energía y poder reductor
compuestos orgánicos.10
A semejanza de las plantas, los hongos poseen pared celular11 y vacuolas.12 Se reproducen de forma
sexual y asexual, y, como los helechos y musgos, producen esporas. Debido a su ciclo vital, poseen
núcleos haploides habitualmente, al igual que los musgos y las algas.13
Los hongos guardan parecido con euglenoides y bacterias. Todos ellos producen el aminoácido Llisina mediante la vía de biosíntesis del ácido alfa-aminoadípico.14 15
Las células de los hongos suelen poseer un aspecto filamentoso, siendo tubulares y alargadas. En su
interior, es común que se encuentren varios núcleos; en sus extremos, zonas de crecimiento, se da
una agregación de vesículas que contienen proteínas, lípidos y moléculas orgánicas llamadas
Spitzenkörper.16 Hongos y oomicetos poseen un tipo de crecimiento basado en hifas.17 Este hecho
es distintivo porque otros organismos filamentosos, las algas verdes, forman cadenas de células
uninucleadas mediante procesos de división celular continuados.9
Al igual que otras especies de bacterias, animales y plantas, más de sesenta especies de hongos son
bioluminiscentes (es decir, que producen luz).18
Características diferenciales
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Las levaduras, un grupo de hongos, presentan al menos una fase de su ciclo vital en forma
unicelular; durante ésta, se reproducen por gemación o bipartición. Se denominan hongos
dimórficos a las especies que alternan una fase unicelular (de levadura) con otra miceliar
(con hifas)19
La pared celular de los hongos se compone de glucanos y quitina; los primeros se presentan
también en plantas, y los segundos, en el exoesqueleto de artrópodos;20 21 esta combinación
es única. Además, y a diferencia de las plantas y oomicetos, las paredes celulares de los
hongos carecen de celulosa.22
La mayoría de los hongos carecen de un sistema eficiente de transporte a distancia de
sustancias (estructuras que en plantas conforman el xilema y floema. Algunas especies,
como Armillaria, desarrollan rizomorfos,23 estructuras que guardan una relación funcional
con las raíces de las plantas.
En cuanto a rutas metabólicas, los hongos poseen algunas vías biosintéticas comunes a las
plantas, como la ruta de síntesis de terpenos a través del ácido mevalónico y el
pirofosfato.24 No obstante, las plantas poseen una segunda vía metabólica para la
producción de estos isoprenoides que no se presenta en los hongos.25 Los metabolitos
secundarios de los hongos son idénticos o muy semejantes a los vegetales.24 La secuencia
de aminoácidos de los péptidos que conforman las enzimas involucradas en estas rutas
biosintéticas difieren no obstante de las de las plantas, sugiriendo un origen y evolución
distintos.24 26
Carecen de fases móviles, tales como formas flageladas, con la excepción de los gametos
masculinos y las esporas de algunas formas filogenéticamente “primitivas” (los
Chytridiomycota).
No poseen plasmodesmos.