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PLACAS TECTONICAS
En 1620, Sir Francis Bacon reconoció claramente que existe correspondencia en la forma
de las líneas de la costa atlántica de América y las de África Occidental. Con esta base, en
1912 Alfred Wegener desarrolló la teoría de la deriva continental; en ella se afirma que,
hace 200 millones de años, los continentes actuales integraban un supercontinente
denominado Pangea . Al moverse constantemente sobre un supuesto sustrato viscoso, los
continentes llegaron a ocupar su posición actual.
Fig. 2. Las líneas marcadas sobre la Pangea señalan las masas de tierra que se separarían
para formar los continentes actuales. Crédito imagen: www.es.wikipedia.org
Fig. 3. Distribución actual de los continentes. Crédito imagen: www.hermex.com
Posteriormente, con base en la teoría elaborada por Wegener y numerosas contribuciones
de geólogos y geofísicos, se desarrolló la teoría de tectónica de placas. En ella se postula
que la litosfera está dividida, formando una especie de mosaico de sectores rígidos,
conocidos como placas, las cuales se mueven entre sí, y cuyos desplazamientos promedio
son de 2 a 12 centímetros por año.
Para entender el mecanismo que impulsa las placas se presenta la siguiente figura; en ella
se muestra que, debido al arrastre provocado por corrientes de convección, los fragmentos
de litosfera se desplazan sobre la parte viscosa del manto. Estas corrientes transportan el
material caliente hacia zonas poco profundas mientras que el material con menor
temperatura, y mayor densidad, es llevado a mayores profundidades.
Fig. 4. Dinámica de la Tierra. Crédito imagen: www.cipres.cec.uchile.cl
Una placa tectónica es una de las numerosas secciones rígidas de la litosfera que se
mueven como una unidad sobre el material de la astenosfera , la capa más plástica que está
debajo.
La teoría de la tectónica de placas es una teoría de tectónica global que se ha consolidado
como paradigma en la geología moderna, a la que ha proporcionado un marco teórico
explicativo de la estructura, historia y dinámica de la corteza de la Tierra . Se basa en la
observación de que la corteza terrestre (o más bien la litosfera , de la que forma parte
integral), está dividida en unas veinte placas semirrígidas. Las regiones fronterizas de estas
placas son zonas con actividad tectónica donde se concentran sismos y erupciones
volcánicas y donde se produce la orogénesis.
Fig. 5. Placas Tectónicas existentes en la actualidad. Crédito imagen:
www.almez.pntic.mec.es
Distribución Geográfica
No todas las regiones de la Tierra son igualmente propensas a las sacudidas sísmicas.
Estudiando la distribución de los hipocentros de los distintos terremotos que han tenido
lugar a lo largo de la historia, se ha dividido la superficie terrestre en tres zonas distintas:



Regiones sísmicas: zonas activas de la corteza terrestre muy propensas a sufrir
grandes movimientos sísmicos. Suelen coincidir con regiones donde se levantan
cadenas montañosas de reciente formación (orogénesis).
Regiones penisísmicas: zonas en las que sólo se registran terremotos débiles y no
con mucha frecuencia.
Regiones asísmicas: zonas muy estables de la corteza terrestre en las que raramente
se registran terremotos. Son sobre todo regiones muy antiguas de corteza de tipo
continental (escudos).
Tipos de placas
Las placas litosféricas son esencialmente de dos tipos, en función de la clase de corteza que
forma su superficie. Hay dos clases de corteza. la oceánica y la continental.

Placas oceánicas. Son placas cubiertas íntegramente por corteza oceánica, delgada
y de composición básica. Aparecerán sumergidas en toda su extensión, salvo por la
presencia de edificios volcánicos intraplaca, de los que más altos aparecen
emergidos, o por arcos de islas en alguno de sus bordes. Los ejemplos más notables
se encuentran en el Pacífico: la placa Pacífica, la placa de Nazca, la placa de Cocos
y la placa Filipina.

Placas mixtas. Son placas cubiertas en parte por corteza continental y en parte por
corteza oceánica. La mayoría de las placas tienen este carácter. Para que una placa
fuera íntegramente continental tendría que carecer de bordes de tipo divergente
(dorsales) en su contorno. En teoría esto es posible en fases de convergencia y
colisión de fragmentos continentales, y de hecho pueden interpretarse así algunas
subplacas de las que forman los continentes. Valen como ejemplos de placas mixtas
la placa Sudamericana o la placa Euroasiática.
Límites de placa
Las placas limitan entre sí por tres tipos de situaciones.
1. Límites divergentes. Corresponden al rift mediooceánico que se extiende, de manera
discontinua, a lo largo del eje de las dorsales.
Fig. 6. Limites Divergentes. Crédito imagen: www.visionlearning.com
2. Límites convergentes. Allí donde dos placas se encuentran. Hay dos casos muy
distintos:

Límites de subducción. Una de las placas se dobla, con un ángulo pequeño, hacia
el interior de la Tierra, introduciéndose por debajo de la otra. El límite viene
marcado por la presencia de una fosa oceánica o fosa abisal, una estrecha zanja cada
uno de cuyos flancos pertenece a una placa distinta. Hay dos casos que difieren por
la naturaleza de la litosfera en la placa que recibe la subducción: puede ser de tipo
continental, como ocurre en la subducción de la placa de Nazca bajo los Andes; o
puede ser litosfera oceánica, en cuyo caso se desarrollan allí edificios volcánicos
que forman un arco de islas. Las fosas oceánicas, y los límites que marca, tienen una
forma curva, con una gran amplitud según corresponde a la sección de un plano
inclinado, el plano de subducción, con la superficie.

Límites de colisión. Se originan cuando la convergencia facilitada por la
subducción provoca la aproximación de dos masas continentales. Al final las dos
masas chocan, levantándose un orógeno de colisión, con los materiales
continentales de la placa que subducía tendiendo a ascender sobre la otra placa. Las
mayores cordilleras, como el Himalaya o los Alpes se forman así.
Fig. 7. Limites Convergentes, limites de colisión. Crédito imagen: www.visionlearning.com
3. Límites de fricción . Es como llamamos a la situación en que dos placas aparecen
separadas por un tramo de falla transformante . Las fallas transformantes quiebran
transversalmente las dorsales, permitiéndoles desarrollar un trazado sinuoso a pesar de que
su estructura interna exige que sean rectas. Topográficamente las fallas transformantes
aparecen como estrechos valles rectos asimétricos en el fondo oceánico. Sólo una parte del
medio de cada falla es propiamente límite entre placas, proyectándose los dos extremos
cada uno dentro de una placa.
Fig. 8. El esbozo original de J. Tuzo Wilson de los lugares calientes Hawaianos. (Usado
con el permiso de Canadian Journal of Physics.). Crédito imagen:
www.visionlearning.com
Bordes de placa
Las zonas de las placas contiguas a los límites, los bordes de placa, son las regiones de
mayor actividad geológica interna del planeta. En ellas se concentran:

El vulcanismo . La mayor parte del vulcanismo activo se produce en el eje de las
dorsales, en los límites divergentes, pero al ser submarino y de tipo fluidal, poco
violento, pasa muy desapercibido. Detrás vienen las regiones contiguas a las fosas
por el lado de la placa que no subduce.

La orogénesis , es decir, el levantamiento de montañas. La orogénesis acompaña a
la convergencia de placas, tanto donde hay subducción, donde se levantan arcos
volcánicos y cordilleras, como los Andes, ricas en volcanes; como en los límites de
colisión, donde el vulcanismo es escaso o ausente, pero la sismicidad es
particularmente intensa.

La sismicidad . Existen terremotos intraplaca, originados en fracturas en las
regiones centrales y generalmente estables de las placas; pero la inmensa mayoría se
producen en bordes de placa. Las circunstancias del clima y de la historia han hecho
concentrarse una buena parte de la población mundial en las regiones más sísmicas
de los continentes, las que forman los cinturones orogenéticos , junto a límites
convergentes. Algunos terremotos importantes, como el que destruyó Lisboa en
1755, se originaron en límites de fricción, generalmente en el océano. Los
terremotos más importantes de las dorsales son los que se producen en donde las
fallas transformantes actúan como límite entre placas