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EL CICLO DEL AGUA (página 147)
Es un sistema gigantesco impulsado por la energía del Sol cuya función es el transporte del
agua del planeta de unas zonas a otras bajo sus diferentes estados. El resultado del trasvase de
diferentes volúmenes de agua de unos lugares a otros es la interacción dinámica entre la
atmósfera, la hidrosfera y la litosfera.
El ciclo del agua se puede dividir en dos partes (externa e interna), ambas se producen a
escalas de tiempo diferentes.
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Ciclo hidrológico externo.
Ciclo hidrológico interno.
Ciclo hidrológico externo
Consiste en el movimiento cíclico del agua, ascendente (debido a la energía del Sol), por
evaporación directa y transpiración (por los estomas de las plantas), y descendente (debido a la
gravedad) por precipitación y escorrentía (tanto superficial como subterránea).
El agua se evapora en la atmósfera desde el océano y, en un grado mucho menor, desde los
continentes. Los vientos transportan este aire cargado de humedad, a menudo a grandes
distancias, hasta que las condiciones hacen que la humedad se condense en nubes y caiga
como precipitación. La precipitación que cae en el océano ha completado su ciclo y está
dispuesta a empezar otro. El agua que cae en el continente, sin embargo, debe completar su
camino de vuelta al océano.
Cuando con la precipitación cae en el continente, una parte del agua se infiltra en el suelo
(infiltración) y se mueve hacia abajo (escorrentía subterránea), luego en dirección lateral y, por
fin, acaba en los lagos, los ríos o directamente en el océano. Cuando la velocidad de caída de la
lluvia es mayor que la capacidad del suelo para absorberla, el agua que no es absorbida, fluye
sobre la superficie, proceso denominado escorrentía superficial. La escorrentía superficial es
función de las características climáticas, topográficas, geológicas y de vegetación de la cuenca
y está íntimamente ligada a la relación entre las aguas superficiales y subterráneas de la
cuenca. Nótese que la escorrentía es el resto de lluvia que queda en la superficie después de
descontar los fenómenos de evaporación y evapotranspiración, almacenamiento e infiltración
a capas inferiores.
Gran parte del agua que se infiltra o que corre por la superficie, acaba por encontrar la manera
de volver a la atmósfera por medio de la evaporación desde el suelo, los lagos y las corrientes
superficiales. Además, parte del agua que se infiltra en el suelo es absorbida por las raíces de
las plantas, que después la liberan a la atmósfera. Este proceso se denomina transpiración.
Dado que no podemos distinguir claramente entre la cantidad de agua que se evapora y la
cantidad que es transpirada por las plantas, se suele utilizar el término evapotranspiración
para definir el efecto combinado.
Cuando la precipitación cae en zonas muy frías (latitudes y altitudes altas) el agua no puede
infiltrarse, correr o evaporarse rápidamente sino que se acumula en forma de nieve o hielo. De
esta manera, los glaciares almacenan grandes cantidades de agua sobre la Tierra.
Ciclo hidrológico interno
Tiene lugar en el interior de la Tierra. La dinámica litosférica hace que, cuando en los procesos
subductivos las placas se funden al incorporarse a la astenosfera, los episodios magmáticos
que se producen incorporan el agua que iba empapando las rocas subducidas, con lo que ésta
entra a formar parte del agua magmática y del ciclo hidrológico interno, liberándose, a veces,
en los procesos volcánicos y reincorporándose de nuevo al ciclo hidrológico externo. A estas
aguas magmáticas se pueden añadir las que proceden de la desgasificación de los magmas
derivados de la fusión de rocas que nunca han estado en la superficie (aguas juveniles). La
cantidad de agua reintroducida en el manto compensa a la que sale por las dorsales.
Además, otra parte del agua se introduce en las estructuras minerales (agua de hidratación) o
se incorpora a los sedimentos en las cuencas sedimentarias quedando almacenada en las
rocas.
BALANCE HÍDRICO
La hidrosfera forma un sistema casi cerrado. Hay ganancias y pérdidas de agua del sistema
debidas a procesos geológicos y astronómicos, aunque, globalmente, son muy pequeñas
comparadas con la cantidad de agua que circula cíclicamente.
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Tiene ganancias: vapor de agua emitida por los volcanes, procedente del manto
terrestre y de los cometas que caen.
Tiene pérdidas: subducción en el mato de la corteza oceánica, sedimentación de
minerales hidratados.
En los límites de la atmósfera se escapan pequeñas cantidades de hidrógeno hacia el
espacio exterior, que procede de la fotolisis del agua al absorber radiaciones de alta
energía.