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Constelaciones
Las constelaciones son grupos de estrellas visibles sobre los
cuales los astrónomos de la antigüedad imaginaron formar
figuras de personas, animales y objetos. En una noche oscura,
se pueden observar sobre el cielo entre 1000 y 1500 estrellas,
siendo cada una de ellas perteneciente a alguna constelación.
Las constelaciones nos ayudan a dividir el cielo desde la
Tierra en porciones menores, pero identificarlas en general es
una tarea compleja.
Las estrellas de una constelación solamente están
aparentemente próximas en la esfera celeste pero en realidad
se encuentran a distancias reales diferentes. Cuando
observamos un atlas del cielo, encontramos las constelaciones
señaladas en diagramas donde las estrellas son diseñadas con
tamaños diferentes para representar brillos distintos.
Las constelaciones surgieron en la antigüedad para ayudar a
identificar las estaciones del año. Por ejemplo, la
constelación del Escorpión es típica del invierno del
hemisferio sur, ya que en junio ella es visible durante toda
la noche. Ya Orión es visible toda la noche de diciembre y,
por tanto, típica del verano del hemisferio sur. Algunos
historiadores sospechan que muchos de los mitos asociados a
las constelaciones fueron inventados para ayudar a los
agricultores a recordar la época de plantación y recogida del
cultivo. Por tanto, las constelaciones pudieron ser una guía
importante para la agricultura. En la actualidad, las
constelaciones son usadas por astrónomos para señalar las
direcciones del Universo y facilitar el reconocimiento del
cielo.
Las constelaciones cambian con el tiempo. Fue en 1929 cuando
la Unión Astronómica Internacional (UAI) adoptó las 88
constelaciones oficiales, de modo que cada estrella del cielo
forma parte de una constelación. Cada constelación tiene su
propia coordenada.
Una constelación de Orión es fácil de ver en el hemisferio
sur. Para identificarla debemos localizar tres estrellas
próximas entre sí, del mismo brillo y alineadas. Ellas son
llamadas Tres Marías y forman el cinturón de la constelación
de Orión, el cazador. Sus nombres son Mintaka, Alnilan y
Alnitaka. La constelación tiene la forma de un cuadrilátero
con las Tres Marías en el centro. El vértice nordeste del
cuadrilátero es formado por la estrella roja Betelgeuse, que
marca el hombro derecho del cazador. El vértice sudoeste del
cuadrilátero es formado por la estrella azulada Rigel, que
marca el pie izquierdo de Orión. Estas son las estrellas más
brillantes de la constelación. Como vemos, en el hemisferio
sur Orión aparece al revés. Según la leyenda épica, Orión
estaba acompañado de dos perros de caza, representados por las
constelaciones Canis Major y Canis Minor. La estrella más
brillante del Canis Major, Sirius, es también la estrella más
brillante del cielo y es fácilmente identificable al sudeste
de la Tres Marías. Procyon es la estrella más brillante del
Canis Menor y aparece al este de las Tres Marías. Sirius y
Procyon forman un gran triángulo.