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Planetas
Según la Unión Astronómica Internacional (UAI), los planetas
son cuerpos celestes que orbitan alrededor de una estrella
dada. Deben tener suficiente masa para producir la fuerza
gravitatoria que pueda expulsar fuera de su órbita otros
cuerpos celestes menores.
Los planetas realizan el desplazamiento en torno a su propio
eje, es decir, movimiento de rotación. Otra característica es
que ellos no realizan fusiones termonucleares en su núcleo,
siendo así, no emiten luz.
La UAI, entidad científica responsable de la clasificación y
caracterización de planetas, reconoce ocho cuerpos celestes en
el sistema solar: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter,
Saturno, Urano y Neptuno. Además de estos, Plutón también
había integrado el sistema solar, sin embargo, debido a su
forma y tamaño, ahora se considera un planeta enano.
El sistema solar también se compone de cinco planetas enanos:
Plutón, Ceres, Eris, Makemake y Haumea.
Mercurio
Mercurio es el planeta más interior del sistema solar. Está
tan cerca del Sol que si fuese visto por un astronauta de
visita al planeta, parecería dos veces y media mayor y siete
veces más luminoso de lo que es observado desde la Tierra.
El movimiento de Mercurio todavía se caracteriza por una
relación particular entre su eje y la revolución orbital
alrededor del Sol: el período de rotación, igual a 58,65 días
de la Tierra, dura exactamente dos tercios del período orbital
(su ‘año’) que es igual a 87.95 días.
En Mercurio fueron observadas estructuras ausentes en la Luna,
entre las cuales hay un sistema de grandes fracturas de la
corteza, generalmente interpretadas como indicios de
contracción probablemente por el efecto gradual de
enfriamiento que tuvo lugar a partir de su formación.
Venus
Se sabe que en el pasado Venus sufrió una intensa actividad
volcánica y se cree que todavía podría ocurrir la expulsión de
gases de lava. Venus, el segundo planeta del Sistema Solar en
orden de distancia desde el Sol, es el que puede aproximarse
más de la Tierra y el astro más luminoso de nuestro cielo,
después del Sol y de la Luna. La órbita que el planeta recorre
en 225 días es prácticamente circular. La rotación sobre su
eje es extremadamente lenta, con un ‘día’ que dura casi 243
días terrestres, efectuándose en sentido retrógrado, al
contrario de los otros planetas rocosos del Sistema Solar.
La superficie de este planeta presenta una presión atmosférica
90 veces mayor que la Tierra y una temperatura de 500 ºC
debido al efecto invernadero. Su atmósfera se compone, casi
por completo, de dióxido de carbono (CO2), con un poco de
nitrógeno.
Tierra
La Tierra es el tercer planeta del Sistema Solar, a partir del
Sol y el quinto planeta en diámetro.
Entre los planetas en el Sistema Solar, la Tierra tiene
condiciones únicas: presenta grandes cantidades de agua, tiene
placas tectónicas y un fuerte campo magnético. La atmósfera
interactúa con los sistemas vivos.
La ciencia moderna pone a la Tierra como el único cuerpo
planetario que alberga vida, en la forma en que la conocemos.
Marte
Conocido por su color rojo característico, el planeta Marte
gira alrededor del Sol a una distancia media de 228 millones
de kilómetros.
Siendo el más exterior de los planetas rocosos, es un pequeño
y árido globo de atmósfera tenue, cuya estructura interna no
es bien conocida. Sin embargo, a través de la densidad media,
del aplanamiento polar y de la velocidad de rotación, es
posible deducir que el planeta tiene un núcleo de hierro y de
sulfato de hierro con cerca de 1.700 km de radio, y una
corteza de unos 200 km de espero, marcadamente elíptica,
demorando 686,98 días en dar una vuelta completa alrededor del
Sol. Su plano orbital tiene una inclinación de apenas 1,86º en
relación a la órbita terrestre. Lo acompañan en su movimiento
de revolución dos pequeños satélites (Deimos y Fobos)
descubiertos en 1877.
Júpiter
El planeta gigante de Júpiter es el centro de un sistema que
consta de 63 satélites, y un tenue anillo. Aunque Venus supera
en esplendor en el cielo de la aurora o del crepúsculo,
Júpiter es sin duda el planeta más espectacular, inclusive
para quien solo disponga de un modesto instrumento óptico para
su observación. Con el nombre del rey de los dioses de la
tradición grecorromana, situado a una distancia media del Sol
de 778,33 millones de kilómetros, tarda 11,86 años en realizar
una órbita completa (ligeramente elíptica).
Lo
que
es
más
impresionante
en
este
planeta
son
sus
dimensiones gigantescas. Con una distancia de 71,492
kilómetros, un volumen de 1.300 veces la de la Tierra y una
masa equivalente a alrededor de 318 veces la masa terrestre,
Júpiter supera todos los otros cuerpos en el Sistema Solar,
excepto el Sol.
La formación más espectacular de la atmósfera de Júpiter se
llama la Gran Mancha Roja, una perturbación atmosférica con
más de 30.000 km de largo con más de 300 años.
Saturno
Hasta el año 1977, Saturno fue el planeta más conocido por la
distinción de ser el único planeta rodeado por un sistema de
anillos. Desde entonces, gracias a las observaciones avanzadas
realizadas desde la Tierra y los grandes descubrimientos de
las sondas Voyager, Saturno se volvió una atracción universal.
Después de Júpiter, Saturno es el planeta más grande, con una
masa y un volumen de 95 y 844 veces, respectivamente,
superiores a los de la Tierra. A partir de estos datos parece
que tiene una densidad media equivalente a 69% de agua, lo que
indica que en la composición del cuerpo celeste predominan
elementos ligeros como el hidrógeno y el helio.
En Saturno también se observan varias formaciones semejantes a
ciclones, de color pardo o claro, aunque ninguno comparable a
la Gran Mancha Roja de Júpiter. Se trata de óvalos de cerca de
1.200 kilómetros, de duración breve y presentes apenas en las
latitudes altas.
Urano
Urano es el primero de los planetas descubiertos en los
tiempos modernos, que sólo es visible a simple vista en
condiciones especialmente favorables. Situado a una distancia
media del Sol de 2.871 millones de kilómetros, se tarda 84,01
años para describir una vuelta completa alrededor de la
estrella.
Es un planeta singular cuyo eje de rotación coincide
prácticamente con el plano orbital. Con el radio ecuatorial de
25,559 kilómetros y una masa equivalente a 14,5 veces la masa
terrestre, el planeta Urano puede ser considerado hermano
gemelo del lejano Neptuno. El color verde azulado de la
atmósfera es debido a la abundancia de gas metano (2% de las
moléculas) que absorbe la luz solar. Además, el compuesto se
condensa a gran altura y forma una capa de nubes.
Neptuno
La órbita de Neptuno se encuentra a una distancia de 4.497
millones de kilómetros del Sol y para completar una vuelta
necesita 165 años. Por lo tanto, desde que se descubrió (en
septiembre de 1846) todavía no se ha descrito una revolución
completa alrededor del Sol. El planeta tiene una masa 17 veces
mayor que la de la Tierra y una densidad media igual a 1,64
veces la del agua. Como todos los gigantes gaseosos no
presenta una clara separación entre una atmósfera gaseosa y
una superficie sólida por lo que convencionalmente se define
como nivel cero, que corresponde a una presión de 1 bar.
Su ambiente consta esencialmente de hidrógeno y helio, con un
pequeño porcentaje de metano. El último compuesto, que absorbe
la luz roja procedente del Sol, le da el color característico
e influye en el clima y la química del planeta.