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El límite de la vida: los virus
Los virus son seres muy sencillos, tanto que los científicos no están seguros
siquiera de si merecen el título de seres vivos. Además, son tan pequeños que solo se
pueden ver con ayuda de un microscopio electrónico.
Características de los virus
Los virus son muy pequeños. Así, mientras
que una bacteria mide alrededor de 1 micrómetro, un
virus puede medir la décima parte o menos, es decir,
en torno a 100 nm.
Todos los virus son parásitos. Se introducen
en células, en cuyo interior se reproducen. Cuando
están fuera de las células, son inertes y no muestran
ninguna actividad.
Los virus son muy sencillos. Los más simples
constan de un ácido nucleico (ADN o ARN), que
contiene la información genética del virus, y una envoltura de proteínas, que protege al
ácido nucleico y permite que el virus penetre en las células.
Algunos son algo más complejos e incluyen, junto con el ácido nucleico, alguna
enzima que necesitan.
Algunos virus están rodeados por una membrana como la de las células. La
consiguen cuando salen de las células a las que han infectado.
El ciclo vital de los virus
El primer paso en el ciclo vital de un
virus es llegar hasta la célula que va a
infectar. Lo consigue de una forma
pasiva, arrastrado por el aire, el agua,
la sangre... Cuando un virus llega a la
célula a la que va a infectar, se une a
alguna proteína de su membrana. A
continuación, el material genético del
virus, ya sea ADN o ARN, penetra en
el interior de la célula. Este material
contiene las instrucciones necesarias
para fabricar nuevos virus. La célula
infectada sigue estas instrucciones y comienza a fabricar virus.
Por último, los virus empiezan a abandonar la célula y pasan a infectar a otras.
Como consecuencia de todo este proceso, la célula normalmente muere, o al
menos queda muy debilitada. Es por ello por lo que se produce la enfermedad.
Enfermedades causadas por virus
La enfermedad más habitual de las que tienen origen vírico es el resfriado
común, una dolencia que suele ser leve. Más gravedad reviste la gripe, con la que a
veces se confunde el resfriado. Entre las enfermedades humanas de origen vírico se
encuentran el sarampión, la rubéola, la fiebre hemorrágica, la varicela y la rabia, entre
otras.
Para curar una enfermedad vírica habría que eliminar a los virus que causan la
infección. El problema es que los virus se ocultan en el interior de las células, de modo
que los fármacos no los alcanzan fácilmente.
Hoy día existen pocos medicamentos realmente útiles para acabar con los virus.
Por tanto, lo que se hace cuando alguien tiene una enfermedad es tratar de aliviar sus
síntomas, como la fiebre.
La mejor arma contra los virus es la vacunación, que consiste en inyectar a
personas sanas el virus, pero inactivo, o bien algún fragmento de él. De este modo, las
defensas del cuerpo, el sistema inmunitario, lo reconocen y, si llega a infectarlo, es
rápidamente detectado y eliminado.
El SIDA
Esta enfermedad se describió al comienzo de la década de 1980 y está causada
por un virus conocido como VIH (virus de la inmunodeficiencia humana). Cuando el
VIH infecta a una persona, puede permanecer años latente hasta que se activa y
desencadena la enfermedad. Ataca a las células del sistema inmunitario, con lo que el
organismo queda indefenso ante cualquier infección.