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Los parásitos de los Cetáceos
Por: Ing. Ofelia Medina Mota
Los parásitos son seres vivos que viven y se nutren a expensas de otro ser vivo sin
aportar ningún beneficio a este último. Este otro ser vivo recibe el nombre de huésped u
hospedador, del cual se nutre el parásito, pudiendo producir en algunos casos daño o
lesiones.
Los parásitos son extremadamente diversos, se presentan en casi todos los organismos
y juegan un papel importante en la salud del hospedero. Casi todos los mamíferos
marinos son infectados por parásitos cuando son destetados o poco después. Durante la
evolución, los cetáceos y sus respectivos parásitos han creado un equilibrio, que permite
al hospedero sobrevivir; situación
que ha sido incluso una ventaja para
los parásitos, pues pueden vivir más
tiempo y reproducirse con éxito. Sin
embargo, cualquier parásito puede
ser
destructivo
cuando
los
mecanismos que mantienen el
balance hospedero-parásito fallan,
como cuando el animal se enferma o
está mal alimentado. De igual
Los crustáceos que viven en la piel de los cetáceos
manera, el estrés prolongado causado
tienen formas particulares.
por heridas con mala cicatrización y
la destrucción de células sanguíneas
en el organismo, pueden ser causa para que los parásitos dañen. Entre los más nocivos
para los cetáceos están los nemátodos Crassicauda sp. (en las glándulas mamarias, el
seno craneal y riñones) y los trematodos Nasistrema sp. (en el seno craneal) y Nampula
sp. (en el hígado y páncreas).
Se distinguen los endoparásitos, que habitan en los órganos y los tejidos, en los que se
incluyen a los trematodos y donde cada especie se especializa en ciertos órganos, y los
ectoparásitos, que se encuentran en la piel, los cuales son principalmente crustáceos de
vida sésil (adheridos), como los copépodos y anfípodos que se alimentan de la piel.
Otras especies incluyen los cirrípedos e isópodos que se fijan en la piel y dentro de la
boca o el respiráculo.
Esta tabla muestra el tipo de parásitos que afectan los diferentes órganos de los cetáceos.
Hay algunas especies como los balanos (lapas) o los cirrípedos que son más comunes en
los misticetos, que no son verdaderos parásitos, sino epibiontes (organismos no
parásitos que viven por lo menos una fase de su ciclo vital encima de otro tomándolo
únicamente como medio de sustento sin causar daño), ya que toman su alimento del
ambiente y sólo utilizan al hospedero como una superficie donde adherirse.
El anfípodo Cyamus scammoni vive
exclusivamente en la piel de la
ballena gris (arriba), y junto con los
numerosos cerripedios de la piel, dan
cierta apariencia a esta especie de
cetáceo.
El nado rápido de los odontocetos
ofrece poca oportunidad a los
parásitos de atacar, prefieren
adherirse a cetáceos que nadan
lento, como esta ballena jorobada
(abajo) que carga algunos crustáceos
en la cabeza.
La presencia de parásitos o simplemente la cantidad de éstos, otorga información
importante sobre la salud del hospedero, cambios en su alimentación o cambios en su
ambiente como la abundancia de las presas.
La relación entre la dieta y el parasitismo es bastante previsible; la variación en la carga
parasitaria puede ser utilizada para distinguir poblaciones o identificar segregación de
grupos sociales.
Tres especies de balános (izq.)
encontrados en su respectivo o.