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EL MUNDO. MARTES 17 DE JULIO DE 2012
EM2 CIENCIA / EM2
HITO BIOMÉDICO
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Científicos dirigidos por el español Juan Carlos Izpisúa logran hacer realidad un sueño de la medicina
regenerativa: obtener células cerebrales ‘de repuesto’ a partir de una muestra sanguínea de un bebé
Neuronas ‘fabricadas’ con un cordón umbilical
MARÍA VALERIO / Madrid
Desde que el japonés Shinya Yamanaka descubrió en 2006 que cualquier célula adulta podía volver a su
fase embrionaria, investigadores de
todo el mundo no han dejado de
avanzar con el objetivo de lograr
una terapia basada en nuestras propias células. Uno de los más destacados (y también de los más activos) es el español Juan Carlos Izpisúa, que acaba de darle una vuelta
de tuerca más a estos hallazgos al
demostrar que es posible convertir
células del cordón umbilical de un
recién nacido en neuronas. El sueño de la medicina regenerativa convertido en realidad en un estudio
que acaba de dar a conocer la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Las células embrionarias, que
dan lugar a todos los tejidos del organismo, se caracterizan precisamente por esa flexibilidad que les
permite –por naturaleza– convertirse en cualquier tipo de célula adulta. Pero los problemas éticos que
plantea trabajar con embriones
han llevado a buscar vías alternativas, como la llamada reprogramación celular, que permite convertir
una célula del organismo en otra
de un linaje diferente mediante la
combinación de una serie de ingredientes químicos.
Este atajo ya había permitido, por
ejemplo, obtener neuronas a partir
de una muestra de piel o cabello humano. Pero el hallazgo de Izpisúa
(Albacete, 1960) va más allá: no sólo ha logrado que el cordón umbilical se transforme directamente en
neuronas humanas (sin necesidad
de retroceder hasta el estadío embrionario), sino que estas células cerebrales obtenidas en el laboratorio
fueron capaces de transmitir impulsos eléctricos al ser implantadas con
éxito en el cerebro de un roedor.
«En realidad, las células de cordón pueden considerarse hasta cierto punto células madre con ciertas
limitaciones», explica Izpisúa a EL
MUNDO, «y ésta es la razón de que
puedan modificarse y dirigir su destino con cierta flexibilidad». De hecho, señala, aunque el potencial del
cordón umbilical como fuente de
células madre era bien conocido (se
usa desde hace décadas para el
trasplante de médula ósea), «nunca
se había logrado una conversión directa a otro tipo de células funcionales, en este caso neuronas».
Para lograr esa conversión directa entre células, los investigadores de los dos laboratorios que
dirige Izpisúa –el Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona y
el Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California (Estados Unidos)– utilizaron un solo ingrediente: Sox2. Esta proteína actúa
a modo de interruptor, encendiendo
las características neuronales de
brales obtenidas sólo
con Sox2 son «en
principio, más seguras». Además, la
transformación directa (de cordón umbilical a neurona, sin necesidad de convertirlas primero en células
embrionarias pluripotenciales), evita por
definición el riesgo de
ciertos tumores embrionarios, como los
llamados teratomas.
A diferencia de
otras células adultas
(como un cabello o incluso una célula sanguínea de la médula
ósea), las del cordón
umbilical ofrecen varias ventajas: tienen
mucha más plasticidad (no obstante son
células cuasi embrionarias), son fáciles de
obtener (en el momento del nacimiento, tal y como se recoge ya rutinariamente
en muchas maternidades) y se pueden
conservar sin riesgo
en un banco.
Precisamente, aunque numerosos bancos privados en el
mundo funcionan bajo el reclamo de que
algún día las células
del cordón umbilical
de un recién nacido
podrán servir para traEn esta imagen microscópica pueden verse las neuronas obtenidas a partir de las células del cordón umbilical. / CMRB | PNAS
tar enfermedades como el Alzheimer, el investigador albaceteño es
cauto en este sentido y recuerda que sus hallazgos
servirán sobre todo para
Es difícil no localizar a Juan Carlos Izpisúa al otro lado del correo
recrear en el laboratorio el
electrónico a cualquier hora del día (y de la noche). Son las nuevas
origen de patologías neutecnologías, como él mismo ha confesado alguna vez a este periódico,
rológicas como el Alzheilas que le permiten llevar una especie de doble vida, a caballo entre
mer o el Parkinson. «En
Barcelona y California, donde se afincó en los 90. Nacido en Hellín
realidad, tanto los bancos
(Albacete) en 1960, lleva media vida investigando los procesos que se
privados como los públiponen en marcha durante nuestra formación como embriones, lo que
cos asumen que en un fule ha permitido ser líder mundial en el trabajo con células madre. A
turo más o menos próxipesar de los avances que logra en su laboratorio, no deja de repetir con
mo podamos utilizar las
cautela que las terapias clínicas basadas en estas investigaciones están
células almacenadas para
aún lejos de la cama del paciente. Antes de vestir la bata blanca, fue
el tratamiento de enfervendedor de globos, botones, camarero y futbolista en el Benidorm.
medades que hoy son intratables». De momento,
ANTONIO PASTOR
añade, su siguiente objetivo es crear neuronas un
las células durante el proceso em- para transformar unas células en
«Es pronto para concluir que las poco más específicas que las lograbrionario.
otras. Este tipo de factores de creci- neuronas son seguras», admite aún das en este trabajo, y convertir el corEn el estudio también aclaran miento han demostrado amplia- así con cautela. «Hemos tenido es- dón umbilical en neuronas dopamique, cuando además de Sox2, aña- mente que pueden despertar carac- pecial cuidado en elaborar una me- nérgicas, que podrían ayudar al estudieron otra proteína denominada terísticas cancerígenas en las nue- todología que evite el uso de onco- dio y tratamiento de una patología
cMyc, perfeccionaron aún más la vas células, lo que impide por genes [en el proceso de transforma- como el Parkinson.
efectividad del proceso. Precisa- ahora su aplicación en humanos. El ción] e incluso hemos logrado
mente, desde el descubrimiento de hecho de que Izpisúa y su equipo lo obtener neuronas sin cMyc, que se O
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la reprogramación celular, los in- hayan logrado con una sola proteí- había relacionado con la aparición
vestigadores han tratado de reducir na despeja aún más el terreno en de tumores», explica el investigador >Vea hoy el videoanálisis del
el cóctel de ingredientes necesarios este sentido.
español. Por eso, las células cere- hallazgo, por María Valerio.
Un líder global de Albacete