Download La nave `Dawn` entra en órbita del planeta Ceres

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SÁBADO
7 DE MARZO DEL 2015
36
SOCIEDAD
Ciencia y medioambiente
LLL
EFE
La nave
‘Dawn’ entra
en órbita del
planeta Ceres
La operación espacial ha empezado
con éxito, aunque concluirá en abril
ANTONIO MADRIDEJOS
[email protected]
BARCELONA
a sonda de exploración
espacial Dawn, lanzada
por la NASA en el 2007,
ha iniciado con éxito la
maniobra de inserción en la órbita del planeta enano Ceres, el
mayor cuerpo celeste del conocido tradicionalmente como cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter. Ceres es
una roca prácticamente esférica
con un diámetro de 980 kilómetros, pero poco más se sabe de él.
En cualquier caso, se trata de
un proceso de aproximación lento y progresivo, sin frenazos peli-
L
imágenes y variados datos que
deberían ayudar a comprender
mejor la composición y el origen
de Ceres, así como si mantiene
algún tipo de actividad geológica. Entre otros aspectos, la misión espera determinar con la
cantidad de agua que hay y que
algunas estimaciones sitúan en
un 25% del total de la masa planetaria. Según ha calculado el
equipo de astrónomos de Michael Küppers, de la Agencia Espacial Europea (ESA), Ceres suelta vapor de agua a razón de 6 kilos por segundo.
Ceres fue descubierto en 1801
por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi. Durante décadas
333 Marte tuvo agua como para cubrir todo un planeta.
HACE UNOS 4.500 MILLONES DE AÑOS
Marte tuvo un océano tan
grande como el Atlántico
b La masa de agua
podría haber cubierto
todo el planeta
EFE
WASHINGTON
33 El planeta enano Ceres.
grosos. «No habrá un momento
concreto que podamos calificar
de espectacular», había advertido el pasado lunes Robert Mase,
director de la misión en el JPL, el
centro de control de la NASA en
Pasadena (California). De hecho,
la maniobra no concluirá hasta
el 23 de abril. Está previsto que
Dawn se sitúe a 13.500 de la superficie de Ceres y que se vaya
acercando hasta reducir la distancia a un mínimo de 375
kilómetros en noviembre.
Durante los próximos 16 meses de sobrevuelo, Dawn enviará
fue considerado el mayor asteroide conocido y desde el 2006
está catalogado como planeta
enano, el más pequeño de su tipo en el Sistema Solar.
Ceres, Vesta y otros objetos del
cinturón de asteroides son como
bloques que debían haber confluido hasta crear un planeta,
pero la influencia gravitatoria
del gigante Júpiter lo impidió. Al
tratarse entonces de material
muy primitivo, se cree que pueden proveer valiosa información
sobre las primeras épocas del sistema solar. H
Científicos de la NASA han
determinado que Marte tuvo
un océano hace unos 4.500
millones de años que ocupó
el 19% del planeta, pero con
un volumen como para cubrirlo por completo, según
un estudio publicado este jueves en la revista ’Science’.
El equipo liderado por el
ingeniero argentino Gerónimo Villanueva calcula que, si
se hubiera extendido de manera uniforme, con una profundidad de 137 metros, la
cantidad de agua que albergó
el planeta podría haberlo cubierto por completo.
No obstante, creen que el
océano marciano, con unos
20 millones de kilómetros
cúbicos y hasta 1,6 kilómetros de profundidad en algunos puntos, se concentró en
las planicies del hemisferio
Norte y no cubrió la totalidad
del planeta, sino el 19%.
Comparativamente, esta extensión sería superior a la del
Océano Atlántico en la Tierra,
que ocupa el 17%.
VARIOS OBSERVATORIOS / Los investigadores han utilizado el observatorio europeo en el desierto
de Atacama (Chile), el observatorio W.M. Keck Observatory situado en Hawai y el Telescopio de
Infrarrojos de la NASA también
en Hawai para estudiar la atmósfera de marte.
Gracias a la precisión de estos
instrumentos, los investigadores
analizaron la huella de dos
partículas de agua diferentes en
la atmósfera de Marte, la del
agua común H2O y la de su variante HDO, que contiene una
variante más pesada del hidrógeno, llamado deuterio. El equipo
analizó los niveles de ambas
moléculas varias veces a lo largo
de casi seis años y descubrió que,
mientras el agua pesada queda
atrapada en el ciclo del agua
marciano, el agua común tiende
a escapar al espacio.
Si se compara la proporción
de HDO y H2O en el hielo de los
polos de Marte con la de agua
atrapada en un meteorito marciano con 4.500 años de antigüedad, los científicos pueden medir los cambios atmosféricos
subsecuentes para determinar la
cantidad de agua que ha escapado al espacio y a qué ritmo, y por
tanto cuánta hubo.
LA HISTORIA DEL AGUA / «Con este
trabajo, podemos entender mejor la historia del agua en Marte», explicó Villanueva, científico
del Centro Goddard de la NASA.
«Nuestro estudio proporciona
una estimación sólida de la cantidad de agua que Marte tuvo alguna vez, mediante la determinación de cómo se perdió gran
parte del agua al espacio», indicó.
Villanueva apunta, además, a
que el planeta fue más húmedo
de lo que se había pensado hasta
ahora, lo que abre la posibilidad
de que fuera un lugar menos
inhóspito con las condiciones
para que se diera la evolución de
la vida. H