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Cara a cara con Plutón: la
misión ‘New Horizons’ llega a
su destino
Imagen de Plutón tomada a 766.000 kilómetros de distancia / NASA
La nave de la NASA ha alcanzado su máxima aproximación al planeta
enano. Estudiará por primera vez uno de estos pequeños y helados
mundos en una remota región del Sistema Solar aún inexplorada.
Relegado en 2006 a la categoría de planeta enano, Plutón vuelve a
acaparar titulares estos días. Por primera vez, una nave espacial va a
estudiar este pequeño y lejano mundo que durante muchas décadas figuró
en los libros de texto como uno de los planetas del Sistema Solar.
Cuando, el 19 de enero de 2006, la sonda de la NASA New Horizons
despegó desde Cabo Cañaveral rumbo a Plutón, éste era el único planeta
que quedaba por explorar. Pero durante el verano de ese mismo año, la
Unión Astronómica Internacional (UAI) acordó en una asamblea celebrada
en Praga sacarlo de la lista de planetas del Sistema Solar. Estableció
una nueva categoría, la de planetas enanos, en la que incluyó a Plutón
y de la que, de momento, sólo forman parte otros cuatro cuerpos
(Ceres, Eris, Makemake y Haumea).
Tras nueve años y medio volando, el martes 14 de julio New Horizons ha
culminado el viaje más rápido que se ha llevado a cabo hasta ahora. A
una velocidad de 49.600 kilómetros por hora, se ha situado a 12.500
kilómetros de distancia de Plutón para recabar durante unas pocas
horas imágenes y datos de este planeta enano y de Caronte, la más
grande de sus cinco lunas conocidas hasta ahora. Y es que los
científicos creen que es probable que tenga más satélites y que New
Horizons sea capaz de descubrirlos.
«Es una misión muy emocionante porque Plutón es un objeto
absolutamente nuevo para la ciencia. Ninguna sonda espacial se ha
acercado a una bola de hielo como Plutón, que está muy lejos del Sol y
tiene unas características muy distintas a cualquier cuerpo que
hayamos estudiado hasta ahora. Por todo ello, la misión de New
Horizons tiene un enorme interés», asegura a EL MUNDO Mark Kidger,
científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) sin relación con esta
sonda de la NASA.
El inexplorado cinturón de Kuiper
Los astrónomos podrán explorar por fin a través de los datos que
recabe esta nave el denominado cinturón de Kuiper, una zona del
Sistema Solar muy alejada de nosotros pendiente por estudiar con
sondas como las que ya han visitado muchos otros lugares del cosmos.
Plutón es el cuerpo más grande y brillante de los que se conocen en el
cinturón de Kuiper, pero es demasiado pequeño y está muy lejos como
para estudiarlo bien desde la Tierra.
Recreación artística de la nave ‘New Horizons’ NASA
La aproximación de la New Horizons a Plutón se ha producido
precisamente el mismo día en que se cumplen 50 años de la llegada de
la primera nave espacial a Marte, pues la Mariner 4 sobrevoló el
Planeta Rojo el 14 de julio de 1965.
La exploración espacial de los planetas del Sistema Solar comenzó en
los años 60 con Venus y Marte; continuó con Mercurio, Júpiter y
Saturno en los 70, mientras que en los 80, naves diseñadas por el
hombre se centraron en Urano y Neptuno.
Desde que fue descubierto en 1930, Plutón siempre ha sido considerado
una rareza. Por eso, desde el inicio hubo dudas sobre si se trataba de
un planeta, recuerda Kidger: «Era más pequeño que el planeta que
esperaban encontrar, y su órbita era muy distinta a la de los demás
planetas, que son esféricos o casi. Incluso Mercurio, el más pequeño,
tiene esa forma. Sin embargo, Plutón y otros cuerpos como Ceres, que
también se considera un planeta enano, no son tan esféricos. Las
imágenes de New Horizons sugieren que Plutón es bastante irregular, lo
que confirma lo que se sospechaba», señala el científico de la ESA en
conversación telefónica.
Los ‘ladrillos’ de los planetas
Pese a que la decisión de sacar a Plutón de la lista de planetas fue
controvertida, la mayor parte de los científicos considera que fue
acertada: «Plutón tiene unos 2.300 kilómetros de diámetro. Es un
gigante entre los cuerpos del Sistema Solar exterior, pero es muy
pequeño comparado con Mercurio. Es el mayor de los miles de cuerpos
que no llegaron a convertirse en un planeta mayor. Nos dan información
sobre cómo se formaron los demás planetas, son como los ladrillos
originales. Y el estudio de estos ladrillos, de los asteroides y de
los cuerpos transneptunianos como Plutón, son muy interesantes para
conocer cómo se formó la Tierra y los otros planetas».
Ceres, otro planeta enano que está siendo investigado por la sonda
Dawn de la NASA, «es el doble de grande que cualquier asteroide. Pero
es muy pequeño para ser un planeta», añade Kidger.
New Horizons es también la nave mas rápida que se ha lanzado al
espacio: «Ha llegado en un tiempo récord. Nunca nos hemos aproximado
tanto a Plutón y tardaremos muchos años en volver a hacerlo, porque la
sonda ha aprovechado una alineación de planetas favorable para llegar
mucho más rápidamente. Si hubiera ido directamente, habría tardado 50
años, pero usando la fuerza de gravedad de Júpiter lo ha reducido a
algo más de nueve años».
Según explica la NASA, la sonda, de unos 500 kilos, está diseñada para
que cuando se acerque a Plutón, «recopile tantos datos como pueda a la
mayor velocidad posible». Aunque enviará una selección pocos días
después del 14 de julio, seguirá mandado información durante 16 meses.
Para Hal Weaver, científico del Laboratorio de Física Aplicada de la
Universidad Johns Hopkins, el centro que lidera esta misión, New
Horizons es uno de los grandes exploradores de nuestra época:«Hay
muchas cosas que no sabemos, no sólo sobre Plutón, sino también de
otros mundos como él. No estamos reescribiendo los libros de texto con
esta misión histórica, los escribiremos desde cero», ha declarado.
Puntos misteriosos
Y esos nuevos textos irán ilustrados con las fotos que está tomando la
sonda y que ya están suscitando una gran expectación. Además del color
rojizo que parece tener su superficie, los científicos están
intrigados por unos puntos brillantes que aparecen en las imágenes.
Todavía no saben a qué se deben y esperan que a medida que se acerque
más a Plutón, obtengan más datos para esclarecer su origen. «Mi
sospecha personal al ver estas imágenes es que esos puntos podrían ser
algo parecido a los cráteres que hay en la Luna. No es imposible que
Plutón tenga volcanes, aunque no serían como los de la Tierra. En vez
de lava, expulsarían, quizás, metano líquido», propone Kidger.
Caronte, la mayor luna de Plutón, fotografiada por ‘New Horizons’ el 8
de julio. NASA-JHUAPL-SWRI
New Horizons también estudiará en profundidad Caronte, la luna más
grande de Plutón, y la relación entre estos dos mundos helados. Los
científicos creen que estos dos cuerpos fueron moldeados por una
colisión cósmica hace miles de millones de años. Pero, según explica
en una nota de prensa de la NASA el investigador del Instituto
Southwest Alan Stern, pese a que han estado orbitando juntos durante
todo ese tiempo, «son totalmente distintos».
Mientras que Plutón tiene una atmósfera, Caronte carece de ella. Los
materiales rojizos que colorean Plutón están ausentes en su luna
principal, que parece dominada por el gris. También su composición es
diferente. En el planeta enano se ha hallado nitrógeno, metano, etano
y mónoxido de carbono mientras que en la superficie de Caronte hay
agua helada y amoniaco. Se cree que el interior de Plutón es rocoso en
su mayor parte; en su satélite hay un mayor equilibrio entre rocas y
hielo.
Un mundo inhóspito
Como se ve, pese a lo mucho que se ignora, los científicos tienen
bastantes pistas sobre cómo podría ser Plutón. Así, están convencidos
de que se trata de un mundo demasiado hostil para que pueda albergar
algún tipo de vida, pues la temperatura en su superficie rondaría los
-233º C.
Una «anomalía» en el funcionamiento de la nave espacial New Horizons
mantuvo en vilo a los ingenieros y científicos de la NASA el pasado
fin de semana. El 4 de julio, un fallo de origen desconocido
interrumpía brevemente las comunicaciones entre la Tierra y la sonda
cuando ésta se encontraba a 4.900 millones de kilómetros de distancia
de nuestro planeta. Las operaciones habituales se retomaron el 7 de
julio y desde entonces ha seguido ofreciendo retratos de Plutón y
Caronte.
Aunque el descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh, murió en 1997, sus
hijos Alden y Annette son los invitados de excepción en centro de la
Universidad Johns Hopkins desde el que se controla la misión. Parte de
las cenizas de su padre, viajan dentro de la nave.
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Misión New Horizons a Plutón: a las puertas de lo desconocido
Clyde Tombaugh era el hijo de un agricultor de Illinois que
soñaba con las estrellas desde niño. Cuando contaba poco más
de 20 años de edad, sus trabajos autodidactas llamaron la
atención de los profesionales del observatorio Lowell en
Arizona quienes pronto lo contrataron para una tarea muy
engorrosa: la búsqueda del planeta X, cuya existencia había
sido predicha por Percival Lowell, el también astrónomo
aficionado y acaudalado mecenas del observatorio. Después de
un año de observaciones minuciosas, Tombaugh descubrió Plutón
en 1930.
Aunque no reunía las características del supuesto Planeta X (que nunca
se descubriría), Plutón, a una distancia de la Tierra 40 veces mayor
que la del Sol, nos abrió las puertas hacia lo desconocido: el
cinturón de Kuiper, una región anular que, hoy sabemos, se encuentra
poblada de numerosos mundos pequeños y fríos posiblemente similares a
Plutón. Al inspeccionar este planeta enano, New Horizons estudiará
esta región, la única que permanece inexplorada en el sistema solar.
Para realizar tan largo viaje, de 5.000 millones de kilómetros, esta
sonda fue dotada con una velocidad récord que supera los 50.000
kilómetros por hora y, aún así, su viaje en modo de hibernación ha
durado 9 años y medio.
Ahora, según se acerca la nave y nos va enviando imágenes de Plutón
progresivamente más detalladas, inéditas para el ojo humano, no
podemos evitar una mezcla de emoción y enorme curiosidad. Una primera
sorpresa ha sido poder distinguir el color ocre rojizo de su
superficie, que parece indicar la presencia de tolinas, moléculas
ricas en nitrógeno que podrían formarse a partir de la interacción de
los rayos cósmicos y ultravioletas con el metano presente en una
atmósfera nitrogenada. Las manchas que se divisan en uno de sus
hemisferios podrían ser debidas a múltiples impactos, pero el hecho de
que apunten hacia su gran luna Caronte también podría ser un indicio
de que Plutón posea algún tipo de actividad geológica, quizás inducida
por la interacción entre los dos cuerpos. Cuando la sonda se acerque a
unos 10.000 kilómetros de la superficie, podremos ver muchísimos más
detalles y responder a algunas preguntas, pero sin duda se nos
plantearán muchas nuevas.
Además de unos 30 kilos de cámaras y detectores, New Horizons también
transporta las cenizas del soñador y diligente Tombaugh. Si su
descubrimiento nos abrió las puertas del cinturón de Kuiper, la
Humanidad se las abre a él ahora, haciendo de este astrónomo el humano
que ha viajado más rápidamente, y más lejos, desde nuestro hogar, la
Tierra.
Fuente: El Mundo
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Plutón con su luna Caronte
La conquista de Plutón inicia una nueva era en la exploración espacial
La NASA celebra la histórica visita de la sonda ‘New Horizons’ al
planeta enano. “Hemos completado el reconocimiento inicial del Sistema
Solar”
La nave espacial New Horizons ya ha alcanzado su punto de
mayor proximidad a Plutón, a unos 12.500 kilómetros de su
superficie. El acontecimiento histórico tuvo lugar a las 13.50
horas (hora de Madrid) y fue celebrado con gritos y aplausos
desde el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en
Maryland (EE UU), el lugar desde el que la NASA controla la
misión. “Hemos completado el reconocimiento inicial del
Sistema Solar”, afirmó Alan Stern, investigador principal de
New Horizons. No obstante, y con las probabilidades de éxito
jugando a su favor, la amplia concurrencia que seguía el
evento histórico desde Maryland estaba realizando una
representación. Las señales que la sonda pudiese estar
enviando en ese momento, dada la distancia de Plutón a la
Tierra, tardarían más de cuatro horas en llegar viajando a la
velocidad de la luz. De hecho, según reconoció el propio
Stern, tendrán que esperar hasta las 3 de la madrugada para
saber cómo ha ido todo.
Para evitar que el desfase horario diluyese la épica real de la
misión, la NASA jugó con los tiempos y con la información que iba
liberando. A pocos minutos del encuentro entre la nave y Plutón, la
agencia espacial de EE UU publicó la mejor foto que se tiene hasta
ahora del planeta enano. Plutón muestra su corazón -visible al sur del
planeta- a los habitantes de la Tierra antes de recibir a una sonda
que ha viajado durante más de nueve años para encontrarse con él.
La imagen de alta resolución se había tomado 16 horas antes, sobre las
22 horas del lunes, a una distancia de 766.000 kilómetros de la
superficie. Las primeras imágenes del encuentro que ha sucedido en el
mediodía de hoy se empezarán a hacer públicas con cuentagotas a partir
de la madrugada del miércoles.
Plutón es el más grande
Los responsables de ‘New Horizons’ han determinado que Plutón tiene un
diámetro de 2.370 kilómetros, un poco mayor de lo que habían fijado
estimaciones previas. Ese resultado despeja las dudas que existían
sobre cuál era el mayor objeto más allá de la órbita de Plutón, en esa
región habitada por pequeñas rocas heladas conocida como cinturón de
Kuiper. Hasta ahora, se pensaba que Eris, otro planeta enano con más
masa, podía superar al que hasta hace poco había sido el noveno
planeta del Sistema Solar.
———————————‘New Horizons’ revela el lado nunca visto de Plutón
La sonda llega hoy al último confín del Sistema Solar
Caronte, el principal satélite de Plutón, es tan grande en
relación al planeta que casi deberíamos hablar de un planeta
doble. De hecho la influencia gravitatoria entre ambos hace
que siempre se muestren la misma cara uno a otro, como ocurre
con la Luna con respecto a la Tierra. Excepto que en el caso
de Plutón y Caronte, el bloqueo es mutuo.
La foto que distribuyó ayer la NASA es la que mejor muestra el
hemisferio de Plutón que siempre mira a Caronte. La trayectoria que
sigue la sonda hace que esta foto sea única: todas las que se obtengan
durante el sobrevuelo de la sonda New Horizons, que hoy llega al
planeta, corresponderán al hemisferio opuesto.
New Horizons es una sonda de sobrevuelo, no orbital. Hoy, sobre las
dos de la tarde, hora peninsular española, pasará de largo ante Plutón
y Caronte, y acumulará toda la información que pueda. No se conocerá
información adicional, probablemente, hasta la madrugada española.
Probablemente la calidad de la imagen enviada ayer haya decepcionado a
más de uno. Se ven detalles, sí, pero muy confusos. Hay trazas de
barrancos y cráteres pero no es fácil distinguir la naturaleza de las
famosas manchas oscuras espaciadas regularmente alrededor de su
ecuador. Porque lo que se ve casi en el centro del disco es el polo
norte.
Durante la noche, el frío es tan intenso que su escasa atmósfera se
congela sobre el suelo
Por cierto que Plutón tiene su eje de rotación inclinado más de 100
grados. Es como una pelota que rueda a lo largo de su órbita. Sólo el
planeta Urano tiene un comportamiento parecido. El resultado son unas
estaciones y una secuencia de días y noches de lo más extraño. En los
polos, día y noche no duran seis meses, como en la Tierra, sino más de
un siglo. Durante la noche, el frío es tan intenso que su escasa
atmósfera se congela sobre el suelo.
Dos razones explican la aparente baja calidad de estas imágenes.
Primero, la relativa distancia a que todavía se encontraba la nave
(más de cuatro millones de kilómetros o sea, unas diez veces la que
separa la Tierra y la Luna). Y, segundo, el bajísimo nivel de luz
disponible: el Sol, a más de cinco horas-luz de distancia, es poco más
que una estrella muy brillante. A pleno mediodía en Plutón, no hay
mucha más claridad que durante las horas posteriores al ocaso en la
Tierra. De hecho, parte de la iluminación de esta foto corresponde a
luz reflejada por Caronte.
Los resultados deberán ser muy distintos cuando se reciban las fotos
obtenidas durante la máxima aproximación. Eso será hacia la madrugada
del miércoles, cuando se reciba una selección de los datos obtenidos.
En ellas se espera distinguir detalles del tamaño de un campo de
fútbol.
Pero hoy por hoy, nadie tiene realmente idea de las sorpresas que
pueden depararnos.
Rafael Clemente es ingeniero industrial y fue el fundador y primer
director del Museu de la Ciència de Barcelona (actual CosmoCaixa).
Fuente: El País