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Células madre alteradas: responsables de tumores y
metástasis
Por Amapola Nava
Ciudad de México. 3 de marzo de 2017 (Agencia Informativa Conacyt).- Las
células madre generalmente son vistas como una posibilidad para el tratamiento
de múltiples enfermedades, desde padecimientos del corazón, hasta lesiones de
la médula espinal. Pero en el cáncer, las células madre son las responsables del
crecimiento de los tumores y de la dificultad de encontrar una cura para la
enfermedad.
Estas células, también llamadas células troncales, por su enorme resistencia a la
quimioterapia, a la radioterapia y a otros tratamientos, son un factor primordial
para la reaparición de los tumores. Además, existen teorías que apuntan a que
son justamente estas células las que tienen la capacidad de moverse y migrar a
otros tejidos, donde crecerán y darán lugar a la metástasis del cáncer.
Estas características hacen que los científicos se centren en desarrollar terapias
para combatir las células madre de cáncer o para detectarlas mediante métodos
no invasivos, trabajo al que precisamente se dedican en el Laboratorio de
Genómica Funcional del Cáncer del Instituto Nacional de Medicina Genómica
(Inmegen).
Células madre y cáncer
Un individuo adulto posee células madre en la mayoría de sus tejidos, que
continuamente renuevan y permiten el funcionamiento de dichos tejidos. Este
proceso es de gran importancia durante la regeneración por lesiones, pero
también en la reposición de células que se pierden en procesos normales, como
durante la descamación de las células de la piel o del intestino.
El problema es que son justamente estas células madre las que pueden sufrir
alteraciones e iniciar un proceso canceroso, explica el doctor Jorge Meléndez
Zajgla, jefe del Laboratorio de Genómica Funcional del Cáncer del Inmegen.
Esto ocasiona que los investigadores no solo se enfrenten con tumores
cancerígenos formados por una enorme variedad de células con mutaciones en
diferentes genes y en distintas cantidades, a esto se le suma la presencia de
células madre alteradas capaces de regenerar y multiplicar las células mutadas y
con una alta resistencia ante cualquier terapia.
Células madre en cáncer, resistentes a toda terapia
Jorge Meléndez indica que para entender por qué las células troncales de cáncer
son tan resistentes debemos tener presente cuál es la función de una célula
madre normal en el cuerpo humano: la producción y renovación de tejido.
Debido a que su importante función las vuelve las “reinas” de los tejidos, están
dotadas de diversos mecanismos que las protegen de los tóxicos del entorno.
Pero son justamente estas características las que las vuelven tan difíciles de
erradicar en el cáncer.
Por ejemplo, las células troncales poseen una especie de bombas de membrana,
que les permite sacar de su interior todo lo que las daña, y son justamente estas
bombas las que facilitan a las células troncales de cáncer expulsar los
medicamentos que se utilizan en su contra, indica el investigador.
Otro de los mecanismos de protección de las células madre son sus eficientes
procesos de reparación de ADN, que son mucho mejores respecto al resto de las
células, pues de presentar mutaciones alterarían el resto del tejido. Pero es
justamente esta gran capacidad para reparar el daño en su material genético lo
que evita que las células troncales de cáncer mueran al ser sometidas a la
radioterapia.
Además, estas células tienen la capacidad de moverse y migrar de tejidos, lo cual
ha generado entre los científicos la hipótesis de que la troncalidad de las células
es un evento indispensable para la metástasis.
Entonces, estos mecanismos que en principio nos ayudan a regenerarnos y a
mantenernos jóvenes, en el cáncer se vuelven un verdadero problema, detalla el
investigador del Inmegen.
Origen de las células madre tumorales
Cómo se originan estas células troncales mutadas es aún un tema controversial,
comenta Jorge Meléndez. Y detalla que existe evidencia que apunta a que
provienen de células troncales del tejido normal y que por distintas alteraciones se
han transformado en iniciadoras del cáncer. Pero que también existe evidencia
que señala que pueden ser células que no provienen de las madre del tejido, y
que podrían ser células diferenciadas o especializadas que por algún mecanismo
regresan a ser células madre.
Esta es una cuestión de gran interés para los integrantes del Laboratorio de
Genómica Funcional del Cáncer, que trabajan con muestras de tejido canceroso
de animales y de células humanas en cultivo, para purificar las células madre
alteradas y estudiar sus características genéticas y epigenéticas. Su principal
objetivo: averiguar por qué una célula madre se mantiene como una célula madre
y cómo es que una célula especializada puede “regresar” y transformarse en una
célula troncal.
“Conocer esto de alguna manera permitirá desarrollar un tratamiento que intente
diferenciar a las células troncales (y con ello especializarlas y quitarles la
capacidad de autorrenovación) para que el cáncer ya no avance o, incluso, que
llegue a bloquearlas específicamente para que ya no proliferen, no crezcan y no
causen problemas”, detalla el jefe del laboratorio.
Tratamiento contra las células madre
El hecho de que las mutaciones puedan surgir en las células troncales o que una
célula diferenciada mutada pueda regresar a ser una célula madre obliga a los
investigadores a desarrollar terapias que ataquen tanto a las células madre
tumorales como a las células no troncales de cáncer.
Así, eliminar las células madre disminuiría el crecimiento del tumor mientras baja
las probabilidades de metástasis y de reincidencias. Entretanto, eliminar las
células no troncales eliminaría la mayor parte de la masa tumoral y evitaría la
posibilidad de que las células regresen y se conviertan en células madre.