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El País de los Estudiantes 9
Lunes 18 de marzo de 2013
sociedad
Regreso a Júpiter
Europa prepara una misión de exploración de las lunas heladas del planeta
gigante La nave ‘Juice’ partirá en 2022 La NASA participa en el proyecto
ALICIA RIVERA
Madrid
Europa, Ganímedes y Calixto son
tres enigmáticos mundos de hielo. En realidad son lunas del gigante Júpiter, tres de las cuatro
que descubrió Galileo Galilei en
1610, tres de las 50 que se han descubierto hasta ahora. Parece que
las tres tienen grandes océanos
de agua bajo una capa helada superficial e intrigan a los científicos
hace tiempo. Hacia ellas se dirigirá una nueva misión científica de
la Agencia Espacial Europea (ESA)
para estudiarlas de cerca durante
tres años, sin olvidar las observaciones del gran planeta. La misión
se llama Juice (siglas en inglés de
Explorador de las Lunas Heladas
de Júpiter) y se acaban de aprobar
los instrumentos científicos —11
en total— que llevará la nave interplanetaria para medir el grosor
de la capa de hielo de las lunas, explorar los océanos ocultos, desvelar sus estructuras internas y trazar mapas de superficie. La NASA
se ha apuntado a este nuevo viaje
interplanetario de un robot avanzado de exploración.
La preparación de una compleja misión como Juice lleva
tiempo, varios años desde que se
plantea conceptualmente hasta
que parte. Pero, además, Júpiter
está muy lejos, así que habrá que
esperar años antes de obtener los
resultados. La sonda deberá ser
lanzada al espacio con un cohete, Ariane 5, dentro de una década, en 2022. Tardará ocho años
en llegar al sistema de Júpiter, de
manera que no se pondrá en órbita allí hasta 2030, para funcionar,
al menos, tres años y medio. Es la
primera gran misión del programa Visión Cósmica 2015-2025 de
la ESA. Júpiter fue investigado de
cerca por la misión de la NASA
Galileo (1989-2003) y, como siempre en ciencia, las respuestas provocaron más y más preguntas.
“La selección de instrumentos
es un hito en esta misión al Sistema Solar exterior, un auténtico buque insignia de la capacidad
tecnológica y científica europea”,
afirma Álvaro Giménez, director
de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA. “El conjunto de instrumentos elegido está enfocado
a los objetivos científicos de la misión, desde las medidas in situ del
vasto campo magnético de Júpiter y su entorno de plasma hasta
las observaciones de la superficie
y el interior de las tres lunas heladas”, añade Luigi Colangeli, coordinador de las misiones del Sistema Solar de la agencia europea.
La misión tiene, además, una
perspectiva más lejana: “Los planetas extrasolares que se han descubierto en los últimos años son,
fundamentalmente, gigantes gaseosos parecidos a Júpiter, luego parece lógico procurar la mayor información posible sobre el
ejemplo que tenemos cerca de nosotros y, muy particularmente, su
sistema de satélites”, ha explicado
Giménez a EL PAÍS.
Mientras se prepara Juice llegará al planeta gigante otra nave
que ya está en camino, la Juno, de
la NASA, que partió en agosto de
2009 y está ahora a 176 millones
Ilustración de la nave espacial Juice junto al planeta Júpiter y una de sus lunas heladas. / esa / aoes
de kilómetros de la Tierra. Debe
ponerse en órbita de Júpiter en julio de 2016 para tomar datos allí
hasta octubre de 2017. Su objetivo
es determinar cuánta agua hay en
la atmósfera de Júpiter, medir la
composición, la temperatura y el
movimiento de las nubes, estudiar
el campo magnético del planeta y
determinar su estructura interna.
“Juno se centra en el estudio de las
claves
Júpiter es el quinto planeta
del Sistema Solar en cuanto a su
distancia a nuestra estrella. Posee
más materia que todos los demás
planetas juntos y su volumen es
mil veces el de la Tierra. Forma
parte de los llamados planetas
exteriores del Sistema Solar,
y su superficie no es rocosa
como la nuestra, sino gaseosa,
una inmensa bola de gas formada
en su mayor parte por helio e
hidrógeno.
Posee un sistema de anillos y
multitud de satélites que orbitan
a su alrededor. Fue Galileo quien
descubrió los cuatro de mayor
tamaño en 1610, a través de sus
observaciones con el primer
telescopio de la historia.
Es un planeta completamente
distinto a la Tierra. Su rotación
propiedades del planeta, no de los
satélites, y con instrumentos muy
sencillos”, apunta Giménez.
Ganímedes es el mayor satélite que se conoce. Con tres cuartas
partes del tamaño de Marte, es
más grande que Mercurio (si estuviera en órbita solar en lugar de
girar alrededor de Júpiter se podría clasificar como planeta). Tiene un centro metálico que genera
es la más rápida entre todos los
planetas del Sistema Solar, ya que
tarda algo menos de diez días
en dar una vuelta alrededor de
sí mismo; sin embargo, emplea
unos once años en dar una vuelta
alrededor del Sol. Posee una
atmósfera con nubes y tempestades que le confieren un aspecto
multicolor y cambiante. Algunas
de estas espectaculares tormentas pueden durar cientos de años
y provocar vientos en la superficie de hasta 500 km/h.
actividades
1. ¿Cómo se llama la misión que
pretende poner en marcha
la Agencia Espacial Europea?
¿Qué coste tendrá? ¿Quiénes
participan en ella?
2. ¿Cuál es su objetivo? ¿Cuál ha
sido el criterio para seleccio-
un campo magnético, un manto
rocoso y una capa gruesa (unos
800 kilómetros) de hielo recubriéndola. Calixto, casi del tamaño de Mercurio, es el objeto más
marcado por cráteres del Sistema
Solar. Y Europa, algo más pequeña que la Luna, es, junto con Marte, el lugar favorito de muchos
para buscar algún signo de vida
en el Sistema Solar fuera de la Tie-
nar los instrumentos? ¿Cuáles
son los más destacados?
3. ¿Cuánto tiempo tardará en
llegar a este planeta? Averigua
a qué distancia de la Tierra se
encuentra Júpiter.
4. ¿Desde cuándo se lleva preparando el equipo?
5. ¿Qué otro proyecto llegará
antes a Júpiter? ¿Quién lo ha
puesto en marcha?
6. ¿Qué va a estudiar este otro
proyecto?
7. Di cuántas lunas tiene el planeta Júpiter e indica por qué
estas tres que menciona la noticia son las que más interesan
a los científicos.
8. Describe brevemente el aspecto exterior de Ganímedes,
Europa y Calixto.
9. Localiza en el texto y subraya
las razones por las que
todavía no se ha iniciado
rra. Sobre una capa rocosa, Europa parece estar cubierta de océanos de agua salada y helada en su
superficie, hielo que se resquebraja por las tensiones que generan las poderosas fuerzas de marea de Júpiter. Las observaciones
de la Juice servirán como preámbulo para una ansiada misión espacial dedicada específicamente
a esta interesante luna de Júpiter.
Io, fuera del circuito de aproximación de la futura nave europea, es
el cuerpo volcánicamente más activo del Sistema Solar.
“La última misión europea a
los planetas gigantes fue la sonda
Huygens que aterrizó en la luna
de Saturno Titán, en 2005, pero
tuvo que ir hasta allí como pasajero de la nave de la NASA Cassini”,
recuerda Giménez.
A los otros dos grandes planetas del Sistema Solar no se ha enviado aún ninguna misión. “A distancias como la de Saturno, y a
Urano o Neptuno, no podemos ir
con la energía proporcionada por
paneles solares, como los de la
nave de la ESA Rosetta, que se dirige a un cometa y que llega a la
distancia de Júpiter”, comenta Giménez. “Y en Europa no tenemos
aún la tecnología de las RTG [generador térmico de radioisótopos]
para explorar los confines exteriores del Sistema Solar, donde los
paneles solares no son eficientes”.
La nave Juice observará la atmósfera y la magnetosfera del
planeta gigante y las interacciones con sus lunas, sobrevolará docenas de veces Calixto, pasará dos
veces junto a Europa para medir
el grosor de su capa helada superficial y, al final, se podrá en órbita
de Ganímedes para investigar su
estructura interna, su océano y su
hielo. La misión aborda dos preguntas clave: cuáles son las condiciones necesarias para la formación de planetas y la emergencia
de la vida, y cómo funciona el Sistema Solar.
Para cumplir todos estos objetivos, la misión, con un coste total
de casi 1.000 millones de euros,
incluidos 75 que aporta la NASA,
llevará cámaras, láser altímetro, espectrómetros, magnetómetro, analizador de partículas, un
sensor ultravioleta y un radar capaz de penetrar hasta nueve kilómetros en la corteza helada de Calixto, Europa y Ganímedes. De su
desarrollo, construcción y explotación científica se ocupan equipos científicos de 15 países europeos (incluida España) más los
socios estadounidense y nipón.
la exploración de planetas
como Saturno, Urano y
Neptuno.
10.Explica qué otras misiones se
han llevado a cabo en Júpiter,
cuándo tuvieron lugar
y qué estudios realizaron.
11.Indica qué tipo de energía
utilizará la Juice en su viaje y
qué recorrido realizará.
12.Señala la similitud que existe
entre Júpiter y la mayoría
de los planetas extrapolares
detectados hasta ahora.
13.Elabora una línea del tiempo
con el desarrollo que tendrá
el proyecto Juice. Une a esta
los plazos que se citan para el
de la NASA.
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