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D E CERCA
Alba Martínez, Anna Sabater, Sandra Vila,
Gabriel Lupón y Josep M. Gasol
Biodiversidad bacteriana en el hielo antártico y alpino
a vida se desarrolla en nuestro planeta a
temperaturas que oscilan entre los –80 oC
y los 110 oC. En los climas más extremos,
sólo ciertos microorganismos, en concreto las
bacterias y las arqueas, logran adaptarse y sobrevivir. Los ecosistemas marinos de las zonas
polares deben su riqueza a la diversidad de microorganismos que medran en el hielo y constituyen la base de un gran número de procesos
biológicos. También en los lagos helados continentales se hallan poblaciones bacterianas, fundamentales para el mantenimiento de la vida en
esas aguas.
A simple vista, un fragmento de hielo no
parece albergar más que lo que su nombre
indica: agua helada. Sin embargo, su análisis
saca a la luz una notable diversidad de vida
bacteriana. Se trata de bacterias psicrófilas que
se han adaptado para vivir y reproducirse a menos de 4 oC —la temperatura del interior de
nuestra nevera, donde guardamos los alimentos
pensando que allí no crecen las bacterias.
L
Hemos estudiado simultáneamente el crecimiento de bacterias del hielo marino antártico
así como del hielo de agua dulce de un lago
alpino. Las poblaciones bacterianas que se desarrollan en el hielo muestran una tasa de crecimiento inferior a la de las que crecen a temperaturas menos extremas. Si bien lento, este
ritmo de crecimiento resulta suficiente para producir, en pocas semanas, colonias de miles de
millones de microorganismos. Una de las colonias que aparecen en la figura 5, por ejemplo,
contiene entre treinta y cuarenta mil millones
de bacterias, que se han duplicado, en promedio, cada doce horas.
La alteración de los substratos naturales de
nuestros lagos de alta montaña y de los océanos polares puede provocar cambios en sus poblaciones bacterianas, que desempeñan un papel decisivo en esos ecosistemas acuáticos. La
biodiversidad microscópica resulta fundamental
para el mantenimiento de nuestros ecosistemas.
Merece, pues, estudiarse y protegerse.
1. El deshielo de los lagos pirenaicos
empieza cuando llega la primavera;
un proceso similar ocurre en la banquisa
de los océanos polares.
2. El color oscuro del hielo de esta banquisa antártica (rota por la navegación
del buque oceanográfico Polarstern)
responde a su elevada concentración
de algas y microorganismos.
3. Muestreo y siembra de hielo
en el lago de Barbs
(Parque Nacional de Aigüestortes
y lago de San Mauricio,
Pirineo leridano).
4. Cultivo de hielo de la banquisa antártica incubado durante
3 semanas a 4 oC. La variedad de colores, formas y texturas
de las colonias responde a su rica diversidad bacteriana.
INVESTIGACIÓN
Y
CIENCIA, septiembre, 2004
5. Cultivo de hielo del lago de Ratera (Parque Nacional
de Aigüestortes y lago de San Mauricio, Pirineo leridano) incubado
durante tres semanas a 4 oC.
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