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ÍNDICE
PRESENTACIÓN ...............................................................................................
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INTRODUCCIÓN GENERAL ...........................................................................
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BLOQUE TEMÁTICO I
SOBRE ÁTOMOS Y ELEMENTOS
Tema 1. EVOLUCIÓN DE LA IDEA DE ELEMENTO .................................
Introducción ......................................................................................................
1.1. Elemento como principio general de la materia .................................
1.1.1. Filósofos presocráticos ....................................................................
1.1.2. Aristóteles .........................................................................................
1.1.3. Escuelas postaristotélicas ................................................................
1.1.4. Elementos de los alquimistas ..........................................................
1.2. Concepto actual de elemento químico .................................................
1.2.1. Los cuerpos simples de Boyle ..........................................................
1.2.2. Los elementos de Lavoisier .............................................................
Conclusión ..........................................................................................................
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Tema 2. ÁTOMOS O CORPÚSCULOS ...........................................................
Introducción ......................................................................................................
2.1. Materia, ¿continua o discontinua? ........................................................
2.1.1. Los átomos de Epicuro ....................................................................
2.1.2. Los corpúsculos de Boyle ................................................................
2.2. Los átomos de Dalton ..............................................................................
2.2.1. Dalton y construcción de la teoría atómica moderna ....................
2.3. Ley de los volúmenes de combinación .................................................
2.4. Hipótesis de Avogadro, una idea conciliadora ....................................
Conclusión ..........................................................................................................
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7
LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIÓDICO
Tema 3. EL PESO DE LOS ÁTOMOS ............................................................
Introducción ......................................................................................................
3.1. Determinación de los pesos atómicos: escalas y tablas .......................
3.1.1. Pesos atómicos de Dalton ................................................................
3.1.2. Pesos atómicos de Berzelius ............................................................
3.2. Importancia y significación de los pesos atómicos ............................
3.2.1. Determinación experimental de pesos moleculares de sustancias
en estado gaseoso .............................................................................
3.3. Ley de las proporciones recíprocas y peso equivalente ........................
3.4. La simbología química .............................................................................
Conclusión ..........................................................................................................
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BLOQUE TEMÁTICO II
HACIA EL SISTEMA PERIÓDICO
Tema 4. PRIMERAS CLASIFICACIONES EN QUÍMICA ............................
Introducción ......................................................................................................
4.1. Clasificaciones de los «cuerpos» químicos ..........................................
4.1.1. Criterios dualistas ............................................................................
4.1.2. Clasificaciones de los alquimistas ...................................................
4.1.3. Las tablas de afinidades ...................................................................
4.2. Primeras clasificaciones de los «elementos» químicos .......................
4.3. El peso atómico como base de clasificación de los elementos .........
4.3.1. Triadas de Döbereiner .....................................................................
4.3.2. En busca de otras relaciones numéricas como base de clasificación ...................................................................................................
4.4. Hipótesis de Prout ....................................................................................
4.5. Caos entre los químicos de mediados del siglo XIX .......................
4.5.1. El congreso de Karlsruhe ................................................................
Conclusión ..........................................................................................................
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Tema 5. ORDENACIÓN PERIÓDICA DE LOS ELEMENTOS ...................
Introducción ......................................................................................................
5.1. Precursores inmediatos de la Tabla Periódica ....................................
5.1.1. La hélice telúrica de Chancourtois .................................................
5.1.2. Ley de las octavas de Newlands ......................................................
5.1.3. Otros precursores: Odling y Hinrichts ............................................
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ÍNDICE
5.2. Meyer y la clasificación periódica .........................................................
5.2.1. Datos biográficos .............................................................................
5.2.2. Tablas periódicas de Meyer .............................................................
5.3. Sistema Periódico de Mendeleiev ..........................................................
5.3.1. Vida y formación científica .............................................................
5.3.2. Desarrollo del sistema periódico de Mendeleiev ............................
Conclusión ..........................................................................................................
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Tema 6. EL ÉXITO DE MENDELEIEV .........................................................
Introducción ......................................................................................................
6.1. Ubicación de los elementos en las tablas de Mendeleiev ..................
6.1.1. Corrección de pesos atómicos a causa de un cambio de valencia
6.1.2. Corrección de pesos atómicos erróneos .........................................
6.1.3. Inversión del orden de dos elementos adyacentes .........................
6.2. Predicciones de Mendeleiev ...................................................................
6.2.1. Los huecos en la tabla periódica: se cumplen las predicciones ....
6.2.2. Predicciones fallidas de Mendeleiev ...............................................
6.3. Elementos de las tierras raras ................................................................
6.3.1. Descubrimiento de las tierras raras ................................................
6.3.2. Mendeleiev ante las tierras raras .....................................................
6.4. Otro problema: los gases inertes ...........................................................
6.5. Mendeleiev versus Meyer ........................................................................
6.5.1. La tabla no publicada de Meyer ......................................................
6.6. Científicos españoles y el Sistema Periódico .......................................
Conclusión ..........................................................................................................
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BLOQUE TEMÁTICO III
JUSTIFICACIÓN DEL SISTEMA PERIÓDICO
Tema 7. LOS ÁTOMOS POR DENTRO ..........................................................
Introducción ......................................................................................................
7.1. Experimentos en los tubos de descarga ...............................................
7.1.1. Rayos catódicos y descubrimiento del electrón .............................
7.1.2. Rayos canales y descubrimiento del protón ...................................
7.2. Descubrimiento de los rayos X y la ley de Moseley ............................
7.2.1. Moseley y sus trabajos con rayos X .................................................
7.3. Descubrimiento de la radiactividad ......................................................
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9
LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIÓDICO
7.4. Rutherford y el concepto de núcleo atómico ......................................
7.4.1. El núcleo de los átomos ...................................................................
7.5. Descubrimiento de los isótopos .............................................................
7.5.1. Isótopos estables ..............................................................................
7.5.2. El neutrón .........................................................................................
Conclusión ..........................................................................................................
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Tema 8. MODELOS ATÓMICOS ....................................................................
Introducción ......................................................................................................
8.1. Espectros atómicos ..................................................................................
8.2. Primeros modelos atómicos ...................................................................
8.2.1. Modelo atómico de Rutherford .......................................................
8.3. Modelo atómico de Bohr .........................................................................
8.3.1. Teoría cuántica de Planck y efecto fotoeléctrico.............................
8.3.2. Postulados de Bohr ..........................................................................
8.3.3. Limitaciones del modelo de Bohr ...................................................
8.4. Modelo mecanocuántico del átomo ......................................................
8.4.1. Significado de orbital .......................................................................
8.4.2. Números cuánticos: valor y significado ..........................................
8.5. Configuración electrónica y ubicación en el Sistema Periódico ......
8.5.1. Configuración electrónica de los átomos .......................................
8.5.2. Periodos y grupos .............................................................................
8.6.2. Propiedades periódicas ....................................................................
Conclusión...........................................................................................................
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Tema 9. EVOLUCIÓN DE LAS TABLAS PERIÓDICAS ..............................
Introducción ......................................................................................................
9.1. Últimos huecos de Mendeleiev ...............................................................
9.2. Traspasando el uranio .............................................................................
9.2.1. Obtención de elementos artificiales ................................................
9.2.2. Predicciones de futuro .....................................................................
9.3. Modificaciones de la Tabla Periódica de Mendeleiev ........................
9.3.1. Tablas periódicas de Mendeleiev ....................................................
9.3.2. Evoluciones posteriores: problemas de ubicación .........................
9.3.3. Otras variantes de tablas periódicas ...............................................
9.3.4. Tablas periódicas utilizadas actualmente........................................
Conclusión ..........................................................................................................
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10
ÍNDICE
BLOQUE TEMÁTICO IV
DESCUBRIENDO LOS ELEMENTOS
Tema 10. ELEMENTOS DESCUBIERTOS HASTA LOS INICIOS DE LA
QUÍMICA MODERNA ......................................................................
Introducción ......................................................................................................
10.1. Elementos conocidos en la Prehistoria y en la Antigüedad ............
10.1.1. Primeros metales ..........................................................................
10.1.2. Importancia de los metales en la Antigüedad ............................
10.2. Elementos conocidos en la Edad Media y en el Renacimiento ...
10.3. Elementos de la era del flogisto ..........................................................
10.3.1. Descubrimiento del fósforo y de elementos metálicos ..............
10.3.2. Implicación de científicos españoles en el descubrimiento de
elementos químicos .....................................................................
10.3.3. Elementos gaseosos: la química neumática ...............................
Conclusión ..........................................................................................................
Tema 11. ELEMENTOS DESCUBIERTOS EN LOS SIGLOS XIX, XX
Y XXI .................................................................................................
Introducción ......................................................................................................
11.1. Electroquímica y su aplicación al descubrimiento de nuevos elementos ......................................................................................................
11.1.1. Los metales de Davy......................................................................
11.1.2. Aislamiento de los halógenos .......................................................
11.2. Descubrimiento de elementos por métodos químicos clásicos ..
11.3. Identificación de nuevos elementos por espectroscopia .................
11.3.1. Los elementos del Sol ..................................................................
11.3.2. Los gases inertes y la espectroscopía ..........................................
11.4. Otra vez las tierras raras .......................................................................
11.5. La radiactividad y el descubrimiento de elementos .........................
11.5.1. Elementos fabricados: obtención de elementos artificiales ......
Conclusión ..........................................................................................................
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ANEXO. LISTADO DE ELEMENTOS QUÍMICOS.........................................
257
BIBLIOGRAFÍA .................................................................................................
263
ÍNDICE ONOMÁSTICO ....................................................................................
265
11
INTRODUCCIÓN
El conocimiento de los elementos químicos ha sido un proceso lento y
laborioso. Se conocían materiales en forma de rocas y minerales, la mayor
parte constituidos por uno o más compuestos. Pero elementos como tales en
estado natural, no son abundantes. Tan sólo algunos metales, así como el
carbono, el azufre y ciertos gases, como oxígeno, nitrógeno y gases nobles.
Por ello el hombre tuvo que aprender a liberar los elementos de los compuestos de los que formaban parte. Se trataba de un saber empírico, fruto de
la experiencia, que iba pasando a través de generaciones que poco a poco lo
iban mejorando y enriqueciendo con sus propias aportaciones.
Pero como decíamos, fue un largo y complicado camino, razón por la
cual a finales de la Era Cristiana sólo se conocían nueve elementos, y desde
entonces hasta 1700 únicamente se descubrieron cuatro, mientras que hasta
1800, se conocieron dieciséis elementos más. Es decir, en tan sólo cien años,
aproximadamente, los químicos fueron capaces de duplicar el número de
elementos conocidos.
10.1. ELEMENTOS CONOCIDOS EN LA PREHISTORIA
Y EN LA ANTIGÜEDAD
El primer elemento conocido por los seres humanos fue probablemente
el carbono, aunque fuera en una forma impura del mismo, es decir, como
carbón. Los incendios de bosques provocados por los rayos de las tormentas,
enseñarían al hombre que, por una parte, podía obtener los beneficios del
fuego quemando unas ramas y, por otra, que los restos carbonizados le servían para dejar sus huellas y representaciones en las cuevas donde se refugiaba. Así lo denotan los trazos hechos con carbón de muchas pinturas
rupestres. Igualmente les serviría para pintar sus rostros y sus cuerpos en sus
211
LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIÓDICO
distintos ceremoniales o, simplemente, para adornarse. Además, aunque
posiblemente ya en épocas posteriores de la Protohistoria, se conocería
también el carbono en estado puro, en sus formas alotrópicas de carbono y
grafito.
También desde los primeros tiempos el azufre era abundante en estado
natural (en las zonas volcánicas, principalmente), por lo que ya se conocería en la Prehistoria. De épocas ya históricas, en la Antigüedad, se sabía
que los egipcios lo utilizaban para purificar los templos, y también existe
gran número de referencias escritas. Así, en el Génesis los hebreos decían
que Yahvé hizo llover desde el cielo azufre y fuego sobre Sodoma y Gomorra. Homero (siglo VIII a. C.) recomendaba evitar la pestilencia del azufre
(zeio en griego, relacionado con zeos o Zeus) y pone en boca de Ulises, dirigiéndose a su vieja nodriza, «Tráeme azufre, que limpia toda polución…».
Y En el Apocalipsis se dice que el diablo fue lanzado a un lago de fuego y
azufre.
No obstante, lo que se puede afirmar con más seguridad son las fechas
aproximadas del conocimiento de los metales, puesto que sus vestigios ya no
son tan perecederos como algunos restos del carbono. Pero, ¿cómo las tribus
primitivas llegaron a descubrir la existencia de esos nuevos materiales? Y,
una vez descubiertos, ¿por qué comenzaron a utilizarlos en una serie de aplicaciones? Es fácil deducir que los primeros metales conocidos serían aquellos que se encontrasen en la naturaleza en estado libre, es decir, en forma
metálica y, probablemente, esos materiales por su brillo y color atraerían las
miradas de los pobladores del Neolítico. Por esta razón, muchos historiadores opinan que probablemente el primer uso que dieron a los metales habría
sido el ornamental.
Muy pronto se irían encontrando otras aplicaciones para los metales.
Observarían su dureza y que podían ser moldeados fácilmente sin romperse,
lo cual les hacía superiores a las piedras en cuanto a materiales para confeccionar herramientas y armas defensivas. Por otra parte, muchos metales
resistían la agresión de la intemperie. En definitiva, los hombres se darían
cuenta de que eran materiales duraderos, resistentes y relativamente fáciles
de moldear. De esta manera, fueron empleándolos para confeccionar no
sólo sus adornos, sino también muchos instrumentos necesarios para su
vida doméstica, para cazar o defenderse de la agresión de animales y para
luchar contra otros hombres.
212
ELEMENTOS DESCUBIERTOS HASTA LOS INICIOS DE LA QUÍMICA MODERNA
10.1.1. Primeros metales
Según la opinión más extendida entre los expertos, el primer metal conocido fue el oro, algo antes del 5000 a. C., cuya presencia en forma de brillante oro nativo en las arenas de muchos ríos (arenas auríferas) o en depósitos de aluvión sería fácilmente detectada por el ojo humano. Precisamente,
el vocablo que designaba a este metal en la lengua demótica egipcia, en la
fenicia y en la hebrea era zahab, que deriva del término «brillar».
No obstante, también se ha llegado a proponer al cobre como primer
metal conocido y trabajado por el hombre, aunque la opción más aceptada
es que cronológicamente su descubrimiento ocupa el segundo lugar, algo
después que el oro. Aunque existiese también libre, no habría mucho en este
estado, por lo que era extraído generalmente de dos minerales —muy abundantes en el Sinaí y en el territorio correspondiente al Irán actual—, cuya
constitución química corresponde a carbonatos de cobre hidratados, la azurita y la malaquita (Figura 10.1). Estas «piedras azuladas», tratadas con fuego de leña daban lugar al metal cobre. Posiblemente esta técnica fuera debida a un hallazgo accidental, proponiéndose que éste podía haber tenido
lugar al encender el fuego de cocinar sobre esos minerales tan frecuentes en
aquellas regiones, con lo que surgirían algunos puntos de un rojo brillante
por la formación de cobre metálico.
Figura 10.1. Azurita y malaquita, minerales de donde se extraía el cobre.
213
LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIÓDICO
La obtención de este metal a partir de esos compuestos de cobre constituye
para la historia de la ciencia el primer proceso metalúrgico de obtención de
metales a partir de sus minerales (menas).
Se comienza así a utilizar el cobre tanto para herramientas y otras piezas
de uso doméstico como para fabricar armas y piezas ornamentales, habiéndose encontrado un considerable número de objetos de cobre fundido entre
restos egipcios y sumerios del Extremo Oriente.
Las técnicas para tratar el oro y el cobre se extendieron pronto a la cuenca mediterránea. Primero a Chipre (isla muy rica en piritas de cobre y de
cuyo nombre, Cyprus, proviene el de este metal, cyprium, que luego sería
cuprum, en latín), continuando con la cultura minoica de Creta y después
con la micénica.
Después se empezaron a obtener aleaciones de metales, con lo cual se
conseguía un producto con algunas características más adecuadas para
ciertos fines. Así, al conocimiento y uso del cobre siguió el descubrimiento
de la aleación del cobre y estaño, el bronce (hacia el 4300 a. C.), lo cual supuso otro paso decisivo en el trabajo con metales y en la evolución de la cultura de la humanidad (Edad del Bronce, que se extiende aproximadamente
hasta el 1000 a. C.). El bronce era más duro que el cobre, por lo que podían
obtenerse con él armas muy poderosas. En un principio ésta y otras aleaciones muy probablemente surgieron de forma natural, ya que en el mismo
yacimiento aparecían con frecuencia distintos minerales mezclados (mezclas
que para el hombre de entonces resultarían indistinguibles del mineral único), con lo que al intentar obtener un determinado metal se obtendría en realidad el metal aleado con otros. Por otra parte, dada la poca abundancia de
minerales de estaño se ha llegado a suponer que éste era transportado por
los navegantes fenicios nada menos que desde las islas Casitérides, la actual
Gran Bretaña, aunque también se piensa que era extraído de minas situadas
en Persia, hoy en día totalmente agotadas. Sin embargo, en cuanto al estaño
como metal independiente, su metalurgia fue conocida mucho después,
hacia el 1800 a. C. (Tabla 10.1).
Hacia el 3800 a.C., los antiguos egipcios conocieron el asem —llamado
electron por los griegos y electrum por los romanos— que realmente era una
aleación natural de oro y plata, aunque en aquella época era considerado
214
ELEMENTOS DESCUBIERTOS HASTA LOS INICIOS DE LA QUÍMICA MODERNA
Tabla 10.1. Elementos conocidos en la Antigüedad
Elemento
Comienzo de
su utilización (a. C.)
Carbono
Azufre
Prehistoria
Prehistoria
Oro
Cobre nativo
Cobre de fundición
Plomo
Plata (libre de oro)
Estaño
Hierro
Mercurio
Antes del 5000
Antes del 5000
4300
3500
2500
1800-1600
1400
400
como un metal diferente. Los griegos también lo conocían y daban al asem el
mismo nombre que al ámbar (electron) porque ambos tenían un color amarillento. Y el término de «electrón» en el sentido actual proviene de ese nombre griego para el ámbar (ver Tema 7), por las propiedades eléctricas de éste.
También por esa época, entre el 4000 y 3500 a. C., se conocieron el plomo, la plata (en cuanto a plata nativa, pues su metalurgia será muy posterior, en época greco-romana, a partir de su sulfuro, la argentita, como mena
principal) e, incluso, el hierro. Sin embargo, el hierro metálico era entonces
muy escaso pese a la enorme abundancia de sus minerales en la corteza
terrestre, ya que los egipcios no sabían extraerlo de aquellos. Por esta razón,
se ha llegado a suponer que ese hierro tuviera su origen en meteoritos,
como parece confirmarse por la presencia de algo de níquel en las muestras
que nos han llegado de aquella época.
No será hasta mucho después cuando los egipcios dispondrían de gran
cantidad de este metal, procedente de los hititas, pueblo guerrero por excelencia, asentado en Asia Menor en el territorio de la actual Turquía, concretamente en la región de Ankara (como puede comprobarse en el Museo de
las Civilizaciones de Anatolia de esta ciudad). Los hititas fueron capaces de
encontrar una técnica para poder extraer el metal de sus minerales, hacia el
1400 a. C. Este proceso requería unas temperaturas mucho más elevadas que
para los otros metales entonces conocidos y las lograron mediante el empleo
de hornos calentados con carbón vegetal, en lugar de hacerlo en hornos de
215
LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIÓDICO
leña. Además, supieron transformar el hierro frágil que directamente se
obtenía de este proceso en un producto duro y de gran tenacidad. De esta
manera iniciaron lo que se conoce en la historia como Edad del Hierro
(1000 a. C. hasta principios de nuestra era, aproximadamente), ya que el
empleo de este metal proporcionaba no sólo armas de mayor dureza y eficacia para la guerra, sino también herramientas y objetos de mucha mejor
calidad para la vida cotidiana.
En cuanto al mercurio, si bien se afirma que se ha detectado su presencia
en algunas tumbas egipcias (1600-1500 a. C.), su obtención no tuvo lugar hasta mucho después, en la época greco-romana, hacia el 400 a. C. El proceso
metalúrgico era muy sencillo, bien por simple calentamiento del cinabrio
—sulfuro de mercurio (II), HgS— o bien agitando éste con vinagre. Los textos romanos señalan también el descubrimiento del latón, al que en un principio se tomó como un tipo de cobre y no como lo que realmente era, su aleación con zinc. Este elemento, sin embargo, no fue conocido como material
aislado hasta mucho después (como se tratará después, en la sección 10.2).
10.1.2. Importancia de los metales en la Antigüedad
Llegamos con todo esto a los llamados siete metales de la Antigüedad
(oro, cobre, plomo, plata, estaño, hierro y mercurio). Los metales eran símbolo de fuerza y victoria, hasta tal punto que se relacionaban esos siete
metales con los siete cuerpos celestes entonces conocidos (el Sol, la Luna y
cinco planetas), representándolos incluso mediante los símbolos correspondientes a esos astros.
Los metales llegaron a ser de una importancia capital para el hombre de
ese periodo y los pueblos que los poseían eran los dueños del poder. De ahí
que el conocimiento de las artes metalúrgicas para extraer los metales de sus
menas, purificarlos y mejorar sus propiedades mediante diferentes técnicas,
resultaba fundamental. Esa sería la causa del gran secreto con el que se llevaban a cabo estas prácticas, que en el mundo egipcio tenían lugar en sus templos, verdaderos «laboratorios» de las primeras técnicas metalúrgicas o «divino arte». Y éste sería también, muy probablemente, el origen de la alquimia.
Precisamente, desde el punto de vista de la química la aparición de la
alquimia constituyó un hecho importantísimo. Hacia el año 300 d. C. surge
216
ELEMENTOS DESCUBIERTOS HASTA LOS INICIOS DE LA QUÍMICA MODERNA
en Alejandría, punto de convergencia del saber egipcio en química práctica
(principalmente metalurgia, como se ha dicho, así como fabricación de
vidrio, tintes, etc..) con filosofías y corrientes de pensamiento orientales. Y
allí se desarrolla esta alquimia llamada griego-egipcia, que dio lugar a la
creación y perfeccionamiento de muchas técnicas experimentales (como
extracción, filtración, calcinación... y, sobre todo la destilación). Pero no se
produjo el descubrimiento de ningún nuevo elemento.
Se extiende hasta el 300 d. C., aproximadamente, cuando los alquimistas
comienzan a dispersarse por todo Oriente Medio, obligados por las persecuciones de los romanos. Y después, cuando en el siglo VII esos territorios
son invadidos por los habitantes de la Península Arábiga en su expansión
político-religiosa, el saber de los alquimistas pasa a este pueblo (ver Tema 1).
Comienza la etapa de la alquimia árabe, pero ésta se sitúa ya dentro de la
Edad Media.
10.2. ELEMENTOS CONOCIDOS EN LA EDAD MEDIA
Y EN EL RENACIMIENTO
Ante todo, hay que tener en cuenta que la idea de elemento que se tenía
en la Antigüedad no era la actual, como ya se trató en el Tema 1. El concepto de elemento en la cultura griega, según la filosofía aristotélica, era el de
«principio general de la materia», concepto que prevaleció a lo largo de
toda la Edad Media y la Edad Moderna, hasta que a finales de ésta irrumpe
la «Nueva» Química.
Los alquimistas árabes unen a sus profundos conocimientos una gran
habilidad en las técnicas de laboratorio, en las que eran expertos e innovadores. Descubren así nuevos compuestos; por ejemplo, el más conocido de
todos estos alquimistas, Jabir o Geber, del siglo VIII, aísla los ácidos fuertes.
Sin embargo, no llegan a descubrir ningún nuevo elemento.
Casi puede decirse lo mismo de la alquimia del occidente medieval cristiano, aunque al menos en esta etapa ya se descubre un elemento. Los cristianos van aprendiendo poco a poco del conocimiento de los árabes, incrementándolo con sus propias experiencias. Una de sus más importantes
figuras es la del alemán Alberto Magno (ver Tema 4). Entre otros muchos
méritos en alquimia, se le atribuye el descubrimiento del arsénico, del que
217
LA HISTORIA DEL SISTEMA PERIÓDICO
describe algunas propiedades y un método para prepararlo (aproximadamente en 1250). Una teoría sobre el origen de este nombre es que proviene
de la palabra griega arsénicos, que significa bravo, masculino, ya que los
materiales de cobre mediante tratamiento con arsénico se hacían más duros
y resistentes. Si bien en el mundo antiguo se trabajaba con compuestos de
arsénico, sobre todo con sus sulfuros, como el rejalgar y el oropimente (de
un fuerte color amarillo, por lo que se empleaban como colorantes y para
preparar oro falso), el elemento aislado no se conocía.
En cuanto al Renacimiento, con su llegada se produce una vuelta a la
cultura clásica, que en muchas ciencias (como física o astronomía) se traduce en una verdadera revolución científica. Pero no así en la química, en la
cual habrá que esperar más de dos siglos, hasta finales del siglo XVIII. Se va
desarrollando, lentamente, siguiendo tres líneas: la de la alquimia, la de
ciertos oficios tecnológicos (sobre todo, la minería y metalurgia, así como
tintes, cerámica, etc.) y la de farmacia y medicina.
Y respecto al descubrimiento de elementos, esa tarea va remontando si
bien tímidamente, con el hallazgo de tres. El primero de ellos fue el zinc,
debido (con gran probabilidad) al médico y alquimista suizo Paracelso. El
zinc se empleaba —como ya se ha visto— en la fabricación del latón, pero no
se conocía como tal metal. Sin embargo, se ha llegado a pensar que los
antiguos persas lo habían obtenido, de lo que provendría su nombre, del término seng (piedra) en lengua persa.
Por otra parte, en 1604 aparece la obra El Carro Triunfal del Antimonio,
atribuida a un monje benedictino del siglo XV, Basilio Valentín, aunque
todos los indicios señalan a Johann Thölde, fabricante de cerveza de la misma
época de publicación de ese texto, como verdadero autor. Aparte de otros
muchos aspectos dedicados a la prácticas alquímicas, en el libro se señala el
descubrimiento por Basilio Valentín de dos nuevos elementos, el bismuto
(en 1450) y antimonio (en 1492). Si bien existen numerosos datos de que ya
desde la Antigüedad se conocían compuestos de antimonio (como su sulfuro,
el famoso kohl, que aun hoy en día se sigue empleando en los países árabes
para pintar los ojos) se tienen serias dudas de que el elemento aislado se
conociera como tal. En cuanto al bismuto, fue llamado así por Agrícola (14941555), según latinización del nombre alemán wismuth (una interpretación
posible es que provendría de weisse Masse, que quiere decir «masa blanca»).
Los elementos descubiertos en esta etapa son, pues, cuatro (Tabla 10.2).
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