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HISTORIA DEL
ARSÉNICO
El arsénico (del griego άρσενιχόν, oropimente) se conoce
desde tiempos remotos lo mismo que algunos de sus
compuestos, especialmente los sulfuros. Dioscórides y
Plinio conocían las propiedades del oropimente y el
rejalgar y Celso Aureliano, Galeno e Isidoro Largus sabían
de sus efectos irritantes, tóxicos, corrosivos y
parasiticidas y observaron sus virtudes contra las toses
pertinaces, afecciones de la voz y las disneas. Los
médicos árabes usaron también los compuestos de
arsénico en fumigaciones, píldoras y pociones además de
en aplicaciones externas. Durante la Edad Media los
compuestos arsenicales cayeron en el olvido quedando
relegados a los curanderos que los prescribían contra la
escrófula y el hidrocele.
Roger Bacon y Alberto Magno se detuvieron en su estudio
—se cree que este último fue el primero en aislar el
elemento en el año 1250— y Paracelso hizo de él una
panacea. El primero que lo estudió con detalle fue Brandt
en 1633 y Schroeder lo obtuvo en 1649 por la acción del
carbón sobre el ácido arsénico. A Berzeliuss se deben las
primeras investigaciones acerca de la composición de los
compuestos del arsénico.
Símbolo alquimista del arsénico
El símbolo utilizado por los alquimistas para representar
al arsénico se muestra a la derecha.
En el siglo XVIII los arsenicales consiguieron un puesto
de primer orden en la terapéutica hasta que fueron
sustituidos por las sulfamidas y los antibióticos.