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L A BÚSQ UE DA D E P LA NE T A S COM O LA T I E RRA LA VANGUARDIA 35 T E N D E N C I A S VIERNES, 19 NOVIEMBRE 2010 Desde 1992 Casi 500 Planetas gigantes Objetivo Tierra El primer descubrimiento de un planeta de otro sistema solar se produjo hace sólo 18 años Los astrónomos han anunciado hasta ahora el descubrimiento de 497 planetas extrasolares La gran mayoría de los planetas que se han descubierto son gigantes gaseosos como Júpiter, que son los más fáciles de detectar Los astrónomos buscan ahora pequeños planetas rocosos como la Tierra LA CONSULTA Mundo desierto. Imagen virtual del planeta, que no reúne condiciones para albergar vida El astro llega a la Vía Láctea atraído por su gravedad La Vía Láctea es una galaxia espiral que mide unos 100.000 años luz de diámetro El sistema solar se encuentra a unos 25.000 años luz del centro de la galaxia HIP13044 se encuentra ahora a sólo 2.200 años luz del sistema solar El sistema solar 2. ... que fue capturada por la gravedad de la Vía Láctea 1. La estrella HIP13044 y su planeta formaban parte de una pequeña galaxia La estrella tiene un diámetro siete veces mayor que el Sol Las estrellas están a escala y los planetas también, pero no entre ambos ESTRELLA HIP13044 Distancia: 8 millones de km La Tierra se encuentra 18 veces más lejos del Sol OBSERVATORIO AUSTRAL EUROPEO trarse muy cerca de la estrella. Una vez analizado el movimiento de la estrella, los astrónomos han calculado que HIP 13044 b tiene una órbita elíptica que lo acerca, en el punto de máxima aproximación, a unos 8 millones de kilómetros de la superficie estelar. Esta distancia es 18 veces más corta que la que separa la Tierra del Sol. Conociendo la distancia a la que se encuentra el planeta, así como la magnitud del movimiento de la estrella, se ha podido calcular la masa de HIP 13044 b. Según los resultados presentados ayer, esta masa es por lo menos un 30% mayor que la de Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Esto implica que se trata de un planeta gigante gaseoso como Júpiter o Saturno, y no de un pequeño planeta rocoso como la Tierra. Incluso si hubiera tenido algún continente rocoso, la temperatura allí es tan alta que no puede haber agua en estado líquido. Todo ello implica que es un planeta yermo. Pero lo que más intriga a los astrónomos es que la estrella contiene cien veces menos hierro que el Sol, según se desprende del análisis de la radiación emitida por el astro. Y los metales como el hierro son un ingrediente imprescindible para formar planetas. Ningún otro sistema planetario descubierto hasta la fecha gira alrededor de una estrella tan pobre en hierro como HIP 13044. Según admite Johny Setiawan, “es un enigma para el modelo comúnmente aceptado de formación planetaria cómo una estrella como esta pudo formar un planeta”.c VEA UN VÍDEO DE CÓMO EL PLANETA GIRA ALREDEDOR DE SU SOL EN: www.lavanguardia.es/videos SOL 1,4 millones de km Órbita NUEVO PLANETA Es, por lo menos, 1,3 veces más masivo que Júpiter Júpiter es 318 veces más masivo que la Tierra TIERRA JÚPITER Nacimiento, vida y muerte de una estrella como el Sol 1. Se forma a partir de una gigantesca nube de polvo y gas que se contrae por su propia gravedad 2. El aumento de presión eleva la temperatura y desencadena reacciones de fusión nuclear: la estrella empieza a brillar 3. Durante miles de millones de años, conserva un tamaño estable, emite luz y calor por la fusión del hidrógeno Es la fase en la que se encuentra el Sol 4. Cuando se agota el hidrógeno, la estrella empieza a fundir helio y se convierte en una gigante roja 5. La estrella expulsa violentamente sus capas superficiales y forma una nebulosa planetaria Al Sol le ocurrirá dentro de unos 5.000 millones de años FUENTE: ‘Science’ y elaboración propia 6. Se disipa la nebulosa planetaria y queda el núcleo de la estrella que se ha contraído por efecto de la gravedad... 7. La enana blanca pierde luminosidad a medida que la estrella se enfría ... será entonces una enana blanca, con un núcleo muy denso Raúl Camañas / LA VANGUARDIA ¿Cómo saber si un planeta lejano puede albergar vida? H ace tan sólo siete semanas se publicó la noticia del descubrimiento del primer planeta potencialmente habitable fuera de nuestro sistema solar. El hallazgo de este planeta, llamado Gliese 581 g y que orbita alrededor de una estrella a sólo 20 años luz de nosotros, creó gran expectación, pero su existencia está aún por confirmar. No obstante, este primer atisbo indica que estamos a las puertas de empezar a descubrir planetas que podrían reunir las condiciones necesarias para albergar vida. Sin embargo, determinar si estos nuevos planetas son habitables no será algo trivial, ya que hay una serie de condiciones que se tendrán que cumplir. La primera de estas condiciones es que los planetas sean rocosos, con superficies sólidas como la Tierra en las que la vida se pueda desarrollar. La mayoría de los planetas que se han descubierto hasta ahora (casi 500) son bolas gigantes de gas, similares a nuestro Júpiter o Saturno. Podrían existir pequeños organismos uni o pluricelulares flotando en las atmósferas de esos planetas, pero nada similar a nuestro concepto de vida. La segunda condición es que los planetas se encuentren en la zona habitable de su estrella, lo que significa que estén a una distancia de la estrella donde la superficie del planeta reciba la cantidad justa de radiación estelar para mantener temperaturas moderadas y agua líquida en su superficie, con la que la vida se pueda desarrollar. A estos planetas, aún por descubrir, se les llama goldilocks (el nombre en inglés de Ricitos de Oro, la niña protagonista del cuento Ricitos de Oro y los tres osos, que en- La composición de la atmósfera de un planeta extrasolar dirá si en él hay actividad biológica cuentra un plato de sopa demasiado caliente, uno demasiado frío y finalmente uno a la temperatura adecuada). La tercera condición es que los planetas tengan campos magnéticos lo bastante intensos para proteger sus superficies de vientos estelares y otras partículas cósmicas, para que en ellos se pueda desarrollar actividad biológica. En los dos últimos años ya se han descubierto varios planetas pequeños y rocosos, unas cuatro o cinco veces mayores que la Tierra, pero que están demasiado cerca de sus estrellas y por lo tanto demasiado calientes para que pueda haber agua líquida en su superficie. Se encuentran fuera de la zona habitable. El satélite Kepler tiene ya unos 140 candidatos reconocidos como planetas de tipo terrestre y que deben confirmarse en los próximos dos años. Cuando por fin encontremos los primeros goldilocks, la prueba de fuego definitiva para determinar si albergan vida o no será analizar la composición de sus atmósferas y detectar si contienen compuestos químicos tales como óxido de nitrógeno, oxígeno, metano, ozono y vapor de agua. Estas moléculas serían indicativas de actividad biológica. La presencia de partículas ionizadas será además la prueba definitiva de la presencia de campos magnéticos. Por lo tanto, un planeta pequeño, rocoso, en la zona habitable de su estrella y que tenga en su atmósfera estos compuestos químicos y partículas ionizadas en las proporciones adecuadas tendrá muy probablemente una biosfera. MERCEDES LÓPEZ MORALES Institut Ciències de l'Espai (CSIC-IEEC) y Carnegie Institution (Washington DC)
