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Una
nave
espacial
esta
llegando a Plutón por primera
vez
Una nave espacial esta llegando a Plutón por primera vez
La `New Horizons´ se aproximará al planeta enano en julio pero
ya empieza las observaciones científicas.
Ilustración de la nave espacial `New Horizons´ sobrevolando
Plutón. / NASA
Los científicos de la misión espacial New Horizons están a
punto de empezar las observaciones de cerca de Plutón y sus
lunas. Es la primera nave espacial que se acercará a ese
objeto celeste que, hasta hace unos años, era el planeta más
exterior de los que forman el Sistema Solar pero que, desde
2006, ha sido clasificado como planeta enano, diferente de los
otros ocho, pero no por ello menos interesante. En realidad se
trata de un sistema doble lo que Plutón forma con su gran luna
Caronte. y tiene, al menos, otros cuatro satélites naturales
alrededor, dos de los cuales ni siquiera se conocían cuando,
el 19 de enero de 2006, la NASA lanzó al espacio la New
Horizons para emprender un viaje hasta ese remoto mundo de
hielo y roca. Plutón estará a casi 5.000 millones de
kilómetros de la Tierra el próximo mes de julio, durante la
máxima aproximación de la nave espacial.
Planeta enano
A principios de 2006, cuando partió de la Tierra la sonda New
Horizons, la NASA recalcaba que su destino, Plutón, era el
único de los nueve planetas del Sistema Solar que no había
sido visitado por una nave espacial. A los pocos meses, la
Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como planeta
enano, dadas sus peculiares características.
Plutón fue descubierto en 1930 y tiene, al menos, cinco lunas.
La mayor Caronte, con un diámetro de unos 1.200 kilómetros (el
doble del de Plutón), forma con al planeta enano un sistema
doble, el uno en órbita del otro (y siempre presentándose
entre sí la misma cara). Están a una distancia de unos 20.000
kilómetros y cumplen una órbita cada 6,4 días terrestres.
Desde la Tierra, con su diámetro de 2.370 kilómetros (dos
tercios del diámetro de la Luna), Plutón se ve de un tamaño
que es el 1% del de Marte. Y su luminosidad es 50.000 veces
inferior.
Su distancia media al Sol es de 5.900 millones de kilómetros,
pero su órbita es elíptica y muy excéntrica: se aleja hasta
7.400 millones de kilómetros y acercándose hasta 4.400
millones.
Plutón es un cuerpo helado y rocoso, muy diferente de los
planetas terrestres y de los gigantes gaseosos, con nitrógeno,
monóxido de carbono, metano y agua helada en su superficie.
Tiene una muy tenue atmósfera de nitrógeno con trazas de
metano, monóxido de carbono y algunos hidrocarburos pesados.
La temperatura superficial es de unos 233 grados centígrados
bajo cero y, por su densidad (el doble de la del agua), los
científicos deducen que está formado por una mezcla de hielo y
rocas.
La nave New Horizons fue lanzada al espacio el 19 de enero de
2006. Mide 2,1×2,7 y 2,2 metros de alto, incluida la antena
principal. Pesaba, cuando se lanzó, 478 kilos, incluidos 77
kilos de combustible. Un generador termoeléctrico de
radioisótopos alimenta de energía todos sus sistemas de a
bordo.
“La New Horizons va hacia una nueva clase de planetas que
nunca hemos visto antes, en un lugar que no hemos visto
nunca”, afirma el jefe del proyecto Hal Weayer. “Durante
décadas hemos pensado en Plutón como ese extraño pequeño
cuerpo en la periferia planetaria, ahora sabemos que en
realidad es la puerta de entrada a toda una región de nuevos
mundos en el Cinturón de Kuiper, y esta misión va a
proporcionar las primeras observaciones de cerca de ellos”.
Ese cinturón de Kuiper, una región del Sistema Solar más allá
de la órbita de Neptuno, tiene unos 100.000 cuerpos de más de
cien kilómetros de diámetro cada uno y es el origen de muchos
cometas.
Tras nueve años de viaje, el inicio de las operaciones
científicas de observación de Plutón y sus lunas con la New
Horizons está programado para el próximo 15 de enero, una vez
transcurridas varias semanas de verificación de los equipos de
a bordo desde que, el pasado seis de diciembre, la nave se
despertó del estado de hibernación (con la mayoría de sus
equipos apagados) en el que había viajado los últimos meses.
La sonda espacial se despertó a 4.667 millones de kilómetros
de la Tierra (sus radioseñales, viajando a la velocidad de la
luz, tardaron cuatro horas y 26 minutos en llegar a las
antenas de recepción terrestres) y a 261 millones de
kilómetros de Plutón. Para hacerse una idea de lo lejísimos
que está ese planeta enano, cabe recordar que la distancia
media que lo separa del Sol (5.900 millones de kilómetros) es
unas 40 veces la de la Tierra a la estrella.
A partir de mediados de mayo, la New Horizons verá mejor el
sistema de Plutón de lo que lo hace el telescopio espacial
Hubble, apunta la NASA. El prestigioso Laboratorio de Física
Aplicada de la Universidad Johns Hopkins gestiona para la
agencia espacial estadounidense esta misión, cuyo coste total
(incluido desarrollo y operación) asciende a 575 millones de
euros.
Plutón es uno de los objetos más fascinantes del Sistema
Solar, recalcan los científicos de la NASA, “primero por su
órbita, luego por su tamaño, por su alta reflectividad, la
exótica composición de su superficie… luego por su enorme luna
que lo convierte en un sistema doble, por su atmósfera
variable”. Varias de esas características forzaron la salida
del club de planetas propiamente dichos que reconoce la Unión
Astronómica Internacional. Es un mundo pequeño (otro planeta
menor, Eris, descubierto en 2005, es algo mayor y más masivo),
con una órbita muy excéntrica alrededor el Sol, ovalada e
inclinada, en la que periódicamente, Plutón está más cerca de
la estrella que Neptuno.
La New Horizons, con sus siete instrumentos científicos
(espectrómetros infrarrojo y ultravioleta, cámara de color y
cámara telescópica de alta resolución, dos espectrómetros de
partículas y un detector de polvo espacial) escudriñará Plutón
acercándose (a mediados de julio) hasta 10.000 kilómetros de
su superficie y rodeándolo. Pasará a una velocidad de 14
kilómetros por segundo, la misma a la que sobrevolará Caronte,
pero a una distancia de 27.000 kilómetros en su caso.
Los objetivos científicos de la misión son caracterizar la
geología de Plutón y de Caronte, cartografiar la composición
de la superficie y las temperaturas, así como estudiar la
atmósfera del primero. Por supuesto, captará imágenes de ambos
cuerpos y se tomarán datos de composición en alta resolución
de determinadas zonas. Además, la nave registrará información
sobre la interacción de la ionosfera de Plutón con el viento
solar e intentará descubrir si también Caronte tiene una
atmósfera, por tenue que sea. Se refinarán las medidas de
tamaño y densidad de ambos objetos y se buscarán nuevas lunas
en el entorno.
Una vez culminada la operación en el sistema Plutón-Caronte,
la New Horizons maniobrará para intentar ir al encuentro de
uno o dos objetos del cinturón de Kuiper de aquí a 2020.
14 ABR 2015
La nave ‘New Horizons’ está ya más cerca de Plutón que la
Tierra del Sol
La sonda espacial de la NASA se prepara para el sobrevuelo del
planeta enano en julio
Una nave espacial esta llegando a Plutón por primera vez
Ilustración de la nave `New Horizons´ sobrevolando Plutón y su
luna Caronte. / NASA/APPLIED PHYSICS LABORATORY/SOUTHWEST
RESEARCH INSTITUTE
La sonda espacial automática New Horizons está ya más cerca de
Plutón, su objetivo, que la Tierra del Sol, pero el planeta
enano y su luna Caronte todavía se ven como poco más que
pequeños puntos brillantes en sus cámaras. Será a mediados de
mayo cuando la nave empiece a tomar mejores imágenes de esos
lejanos objetos celestes que las que se han obtenido hasta
ahora desde nuestro planeta. Mientras tanto, ha informado hoy
la NASA, los expertos de la misión se preparan para el
histórico encuentro con Plutón, planeado con toda precisión
para el próximo 14 de julio, cuando la New Horizons pasará a
una distancia de su superficie de solo 12.500 kilómetros, algo
menos que el diámetro de la Tierra. Es la primera misión
espacial a ese planeta enano.
“La literatura científica está llena de artículos sobre las
características de Plutón y sus lunas basados en observaciones
realizadas desde la superficie terrestre o desde telescopios
en órbita de la Tierra, pero nunca lo hemos estudiado de cerca
y específicamente”, recalcó John Grunsfeld, director adjunto
de misiones científicas de la NASA, en un apuesta al día del
avance de la misión celebrada hoy en Washington. “En un
sobrevuelo sin precedentes el próximo mes de julio, nuestro
conocimiento de cómo es realmente el sistema de Plutón se
expandirá exponencialmente y no me cabe duda de que habrá
emocionantes descubrimientos”, añadió.
Plutón, antes el planeta más alejado de la estrella en el
Sistema Solar y recalificado, en 2006, como planeta enano por
Unión Astronómica Internacional, es, con sus aproximadamente
2.300 kilómetros de diámetro, el mayor objeto conocido del
cinturón de Kuiper. Esta región en forma de rosquilla situada
más allá de Neptuno, entre 30 y 55 veces la distancia de la
Tierra al Sol (UA, unidad astronómica), está poblada
fundamentalmente por cientos de miles de objetos helados.
Plutón tiene una atmósfera de nitrógeno, estaciones, rasgos
claramente marcados en su superficie y, al menos, cinco lunas
(se conocía solo una, Caronte, cuando arrancó la misión New
Horizons, en 2001; otras cuatro se han descubierto después).
En cuanto a Caronte, de unos 1.200 kilómetros de diámetro,
puede también tener una atmósfera y, tal vez, actividad
reciente en su superficie, señala la agencia espacial
estadounidense.
La New Horizons, de 500 kilos, partió de la Tierra hace más de
nueve años (en enero de 2006). “Es una misión de exploración
pura, vamos a convertir puntos de luz en un planeta y un
sistema de lunas ante nuestro ojos”, ha señalado Alan Stern,
investigador principal de la misión. Tras el sobrevuelo del
planeta enano y su gran luna, la nave se adentrará en ese
Cinturón de Kuiper, formado por planetas enanos y cuerpos
helados, y considerado la tercera zona del Sistema Solar, tras
la región de los planetas rocosos, como la Tierra, y la de los
gigantes gaseosos, como Júpiter.
La sonda, construida y operada para la NASA por el Laboratorio
de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, lleva
siete instrumentos científicos, incluyendo cámaras,
espectrómetros y detectores de plasma y polvo. Con ellos podrá
cartografiar la geología de Plutón y de Caronte, determinar su
composición superficial y medir las temperaturas, además de
examinar la atmósfera del planeta enano y buscar si también su
luna tiene una. También tomará datos de los satélites más
pequeños del sistema.
Como el sobrevuelo de esos objetos celestes será breve, la New
Horizons tomará el máximo de datos posibles muy rápidamente
durante la maniobra. Enviará a la Tierra la información de
alta prioridad, unos días antes y después de la máxima
aproximación, pero tardará hasta 16 meses en mandar a la
Tierra todos los datos almacenados en la memoria de a bordo,
han informado los especialistas de la misión.
Fuente: El País