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E VOLUCIÓN HUM ANA
El cerebro primitivo
en las aulas modernas
La evolución ha predispuesto a la mente humana para atender a ciertos estímulos.
Ello podría explicar algunas de las dificultades en el aprendizaje escolar actual
DAVID C . GE ARY
EN SÍNTESIS
Presente anclado
en el pasado
1
Entender cómo ha evolucionado el cerebro
puede ayudarnos a comprender por qué algunos niños encuentran dificultades
para aprender en la escuela.
2
La selección natural
predispuso a la mente
humana durante miles de
generaciones para atender
de forma automática a
algunos rasgos del entorno
social y ecológico más que
a otros.
3
Solo con esfuerzo podemos neutralizar nuestro
sistema de aprendizaje
automático para afrontar
retos nuevos, como los que
plantea la escuela.
L
a teoría de la selección natural de Char-
camiento alumbra el camino hacia métodos más
les Darwin no solo nos proporciona
efectivos para educar a las generaciones futuras.
un marco para organizar y entender
la evolución de los seres vivos; tam-
Anclajes en un mar sensorial
bién la forma en que aprendemos y
Algunas de las predisposiciones al aprendizaje
aquello que nos interesa aprender han sido mo-
brotan a muy temprana edad. Desde el naci-
delados por la selección natural. La mayor parte
miento, los bebés atienden más a estímulos que
de las exigencias de la vida son relativamente tri-
se asemejan a la estructura de una cara humana
viales y han cambiado poco a lo largo de milenios.
(dos ojos sobre una nariz) que a otros de similar
Y la mente humana ha evolucionado para mane-
complejidad [véase «Expertos en rostros», por
jar sin esfuerzo estos bits previsibles de informa-
Stefanie Höhl; Mente y cerebro n.o 58, enero de
ción. Los cambios tremebundos, como el brote
2013]. Estos rasgos críticos captan su atención, lo
de una epidemia o una guerra, introducen retos
cual facilita el desarrollo de un vínculo materno-
inesperados e influencian de modo despropor-
paterno-filial. Los elementos que resultan de cru-
cionado nuestra supervivencia. En este ambiente
cial importancia para la supervivencia y que se
tan fluctuante, los individuos capaces de resolver
mantienen básicamente inalterados a lo largo de
con habilidad los obstáculos que ponen en peligro
miles de generaciones acaban integrados como
la vida juegan con ventaja. En definitiva, la teoría
puntos de referencia o anclaje en la cognición hu-
de la selección natural de Darwin puede aplicarse
mana. Dirigen la atención a los aspectos predeci-
a la capacidad de aprendizaje del ser humano.
bles de la vida y permiten procesar la información
En esencia, las personas cuentan con dos siste-
de forma automática. Siguiendo con el ejemplo,
mas para enfrentarse a la información del entor-
la predisposición innata hacia las caras humanas
no: el modo en «piloto automático» y el mediado
ayuda a los recién nacidos a encontrar un punto
por procesamiento consciente. El primero se ocu-
de anclaje en un entorno que, de otra forma, re-
pa de los rasgos universales del mundo social y
sultaría desbordante dada la ingente cantidad de
ecológico; el segundo, la habilidad para resolver
estímulos.
problemas de manera consciente, permite captar
cambios sutiles en el ambiente.
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Con todo, los infantes deben diferenciar a sus
progenitores del resto de los individuos. Por esta
La comprensión de ambos mecanismos de
razón, los puntos de anclaje cognitivos permiten
aprendizaje permite una visión más profunda
cierta flexibilidad. Sin embargo, la característica
sobre la manera de pensar de los niños. En este
que convierte a la especie humana en única reside
sentido, un enfoque evolutivo de la enseñanza
en otro nivel de plasticidad, el cual le permite re-
puede ayudar a los educadores a solventar la bre-
solver problemas de forma consciente. Cuando las
cha entre la predisposición cognitiva innata de los
condiciones del medio cambian de forma brusca,
alumnos y los objetivos de la escuela. Este acer-
la supervivencia o las perspectivas reproductivas
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GETTY IMAGES / MICHAEL HITOSHI (bosque); GETTY IMAGES / DORI OCONNELL (niño)
PISTAS DEL AYER
de los individuos corren peligro, y el sistema auto-
Alexander, profesor emérito de la Universidad de
mático puede convertirse en un obstáculo. Los hu-
Michigan en Ann Arbor, propone como modelo
manos necesitan de formas creativas para enfren-
para explicar la evolución de la mente humana
tarse a las nuevas condiciones. La combinación de
el hecho de que cuando nuestros antepasados
predisposiciones innatas y de resolución plástica
comenzaron a construir refugios, a elaborar
de contratiempos determina el modo en que las
herramientas de caza y a encender fuego para
personas procesan la información nueva y, por
cocinar, aumentó su capacidad de extracción de
extensión, la manera en la que aprenden.
recursos del entorno y de solventar la amenaza
Como posibles causas del origen de la capaci-
que suponían el hambre y los depredadores. Con
dad de resolver problemas conscientemente los
la reducción de esos peligros, las primeras pobla-
teóricos barajan la vida en condiciones climáti-
ciones se expandieron, fenómeno que aumentó
cas fluctuantes, las dinámicas sociales comple-
su competencia de conseguir tierras, alimentos
jas o la necesidad ecológica de cazar. Richard D.
y otros recursos.
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La visión evolutiva del aprendizaje puede contribuir a predecir el comportamiento del
alumnado y, de esta manera,
mejorar la educación.
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cretó en una batalla entre miembros de la propia
mite planificar dónde invertir esfuerzo y cuánto
especie por el control de los recursos clave. La
persistir en caso de fracaso.
competición social no es exclusiva de los huma-
Asimismo elaboramos esquemas sobre las de-
nos, pero se convierte en una presión selectiva
más personas. Ciertas relaciones sociales, como la
especialmente potente para aquellas especies
materno-paterno-filial o la amistad, son universa-
que dominan sus ecosistemas, como es nuestro
les. Estos lazos se apoyan en capacidades innatas
caso. Tanto nuestra supremacía ecológica como
que nos permiten leer los signos de comunica-
la competición social asociada se apoyan en la sa-
ción no verbales, descifrar las expresiones faciales,
biduría popular, es decir, en los patrones innatos
compartir un lenguaje y disponer de una teoría
de pensamiento que nos ayudan a procesar los
de la mente (capacidad de desarrollar inferencias
asuntos relativos a la psicología, la biología y la
acerca de las intenciones, creencias, estados emo-
física en el día a día.
cionales y probables comportamientos futuros de
La psicología popular consiste en el conoci-
los demás). Cuando conocemos a alguien, cons-
miento implícito organizado en torno al sujeto,
truimos un esquema de su persona, el cual en-
otras personas y dinámicas sociales; la biología
capsula recuerdos duraderos de atributos físicos,
popular y la física popular se relacionan con lo
rasgos de personalidad e incidentes específicos
que pensamos de los seres vivos y el mundo físico,
relacionados con ese sujeto. Ese conocimiento nos
respectivamente. Dichas habilidades evoluciona-
permite entender y predecir mejor las acciones de
ron, puesto que permitieron que nuestros ante-
nuestros conocidos.
pasados no malgastaran sus energías mentales en
Además de las relaciones individuales, el ser
tareas mundanas de la vida diaria y, en cambio,
humano divide su mundo social en grupos. Tien-
centrarse en el dominio de los desafíos sociales y
de a manifestar actitudes y creencias más posi-
ambientales en constante transformación.
tivas hacia miembros del propio grupo que de
Las competencias psicológicas innatas nos
otro, en especial cuando ambos colectivos com-
distancian del resto de las especies. Los huma-
piten entre sí. También se afilia apoyándose en la
nos poseemos una autoconsciencia connatural y
nacionalidad y la religión, organizándose en uni-
posiblemente única. Esta habilidad se encuentra
dades sociales más grandes que las meras relacio-
fuertemente ligada a la destreza de viajar con la
nes individuales. La preocupación por las cues-
mente en el tiempo (nos podemos proyectar en el
tiones sociales se encuentra integrada en nuestra
pasado o en el futuro). En este contexto, la auto-
forma de pensar.
consciencia se sustenta en una red de recuerdos
De manera similar, los humanos han desarro-
a largo plazo y el conocimiento sobre uno mis-
llado atajos para procesar información del mundo
mo (autoesquema). El autoesquema puede regular
biológico: poseen una habilidad universal para
GETTY IMAGES
ALAMY / STEFAN KIEFER
El ser humano nace con predisposiciones cognitivas que
le ayudan a atender a los
rasgos del entorno claves para
la supervivencia, buscando información relevante de tipo
social, biológico y físico.
comportamientos ligados a metas; ello nos per-
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GETTY IMAGES / KRIS TIMKEN
CAPACIDADES INNATAS
El núcleo de esa lucha por la existencia se con-
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CORBIS
llevar a cabo taxonomías de otras especies y organizar el conocimiento sobre conductas, patrones
de crecimiento y características recurrentes de
un tipo familiar de planta o animal. Ese conocimiento ayudó a los integrantes de las culturas
primitivas a adquirir las habilidades necesarias
para asegurarse el alimento y la medicina.
Con el fin de explotar territorios ricos en caza,
nos servimos de sistemas naturales que nos permiten navegar en espacios tridimensionales y
MÁS ALLÁ
DE LA NATURALEZA
recordar rasgos salientes del entorno, tal y como
acometen otras muchas especies. Sin embargo,
Los niños aprenden con rapidez a lanzar una pelota, mas
requieren de esfuerzo para
entender la física que subyace
a esta actividad. A menudo
también necesitan la ayuda
de un profesor.
los humanos vamos, al menos, un paso más allá:
creamos mapas panorámicos junto a imágenes
del espacio físico cuando no nos encontramos en
él. La habilidad de construir y usar herramientas
supera con creces la de otras especies. Se trata casi
con seguridad de un componente del dominio
del hombre sobre la Tierra. Por último, existen
sólidas pruebas que sugieren que los humanos
clave. Podemos ensayar mentalmente formas de
disponemos de un sentido intuitivo para los nú-
superar a otros en la lucha por una pareja o un
meros y el tiempo. La complejidad del modo en
ascenso laboral. La combinación de consciencia,
que representamos el tiempo en nuestra mente
autoconsciencia y resolución explícita de proble-
supera con amplitud la documentada en otros
mas nos permite aprender cosas que no resulta-
seres vivos.
ron cruciales en nuestro pasado evolutivo.
Evolución de la consciencia
logros intelectuales más notables de la huma-
Las competencias comunes a la especie humana
nidad y que continúa siendo un dominio difícil
desglosadas hasta ahora indican que las perso-
de entender para muchos de nosotros. Parte del
nas procesan de forma automática y con poco
problema estriba en que las inferencias que se
esfuerzo cognitivo la mayor parte de la informa-
derivan de la física popular a menudo chocan con
ción diaria a lo largo de la historia evolutiva. Sin
la explicación científica del mismo fenómeno.
embargo, la vida no se compone solo de rutina.
Cuando se pregunta por las fuerzas implicadas
La convivencia conlleva sorpresas. La habilidad de
en el movimiento de una pelota de béisbol que
bloquear los sistemas automáticos de respuesta
ha sido lanzada, la mayor parte de las personas
y activar procesos controlados para la resolución
consideran dos fuerzas: una que propulsa la bola
(consciente) de contratiempos constituye un rasgo
hacia delante (como haría un cohete invisible),
definitorio de la mente humana.
y la otra que la empuja hacia abajo. La segunda
Consideremos la física moderna, uno de los
En base a otros estudios, en 2005 propuse que
fuerza es la gravedad, pero, de hecho, ninguna
los humanos son, tal vez, únicos en la capacidad
fuerza propulsa la pelota hacia delante una vez ha
de generar modelos mentales de las circunstan-
abandonado la mano del jugador. A pesar de que
cias, capacidad que permite anticipar cambios
los adultos, e incluso los niños en edad preescolar,
futuros e inventar estrategias de afrontamiento.
trazan de manera correcta la trayectoria que des-
Nuestra especie emplea la memoria operativa
cribirá un objeto lanzado o en movimiento, reflejo
para mantener representaciones mentales de las
de la física popular, su explicación del fenómeno
situaciones. Podemos visionar un escenario ima-
revela a menudo ingenuidad en la comprensión
ginario y comparar esa escena ficticia con el mo-
de las fuerzas en acción.
delo actual; nos resulta posible simular estrategias
En su obra maestra Principia, Isaac Newton des-
para reducir la diferencia entre el lugar en el que
cribe de forma clara la situación: «No defino tiem-
nos encontramos y a dónde queremos llegar en
po, espacio, lugar ni movimiento, por tratarse de
un futuro. Ello nos propicia una ventaja evolutiva
palabras bien conocidas por todos. Únicamente he
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Nuestros
antepasados
centraron su
lucha por la
existencia en
el control de
mejores tierras,
comida y otros
recursos
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APLICACIÓN EN EL AULA
El abismo
que separa el
conocimiento
innato del vasto
legado cultural,
científico y
tecnológico
crece a gran
velocidad
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GETTY IMAGES
GETTY IMAGES / JEFFREY COOLIDGE
Los hallazgos en ciencia evolutiva sugieren que se advierta
a los escolares de que las
matemáticas requieren esfuerzo; también aconsejan a
los docentes que realicen una
especial supervisión de los
trabajos en grupo.
de hacer notar que la gente común no concibe estas
ocurre con el aprendizaje implícito que adapta
cantidades en otro contexto que el de las relacio-
el sistema popular a las condiciones específicas
nes que estas guardan con los objetos sensibles». En
(como aprender a identificar a los propios padres),
otras palabras, «la gente común» solo comprende
aprender en la escuela requiere el mismo grado
los fenómenos físicos en términos de conocimiento
de participación de los sistemas explícitos de me-
popular. Newton llevó a la humanidad más allá de
moria operativa y de resolución de problemas que
la explicación tosca que surge del sistema conscien-
utilizaron Newton y otros innovadores, y que han
te de resolución de problemas que desarrollamos
dado lugar a la cultura moderna. Para complicar
para enfrentarnos a situaciones novedosas. A dife-
aún más el asunto, los niños manifiestan tenden-
rencia de la mayor parte de los individuos, este cien-
cias innatas en términos de motivación, las cuales
tífico estaba más obsesionado por comprender la
chocan con frecuencia con las exigencias de las
naturaleza física del mundo que las complejidades
actividades académicas.
sociales. Dedicó muchos años a pensar solo sobre
física; también llevó a cabo numerosos experimen-
El deseo de aprender
tos para poner a prueba sus hipótesis.
La visión evolutiva del aprendizaje revela ciertas
El esfuerzo llevado a cabo por Newton transfor-
tendencias de los niños. En primer lugar, desta-
mó las ciencias y supuso una distinción impor-
ca su inclinación hacia las actividades que po-
tante entre la comprensión técnica de la gravedad
nen en juego sus capacidades innatas. Un claro
y el movimiento y las creencias populares sobre
ejemplo de ello es la motivación que muestran
los mismos. Estudios basados en la neuroimagen,
por jugar con otros compañeros, actividad que
además de otros ensayos, indican que abandonar
a su vez agudiza sus habilidades sociales. De la
las intuiciones y abrazar la visión newtoniana no
misma manera, los niños buscan tareas que les
resulta tarea sencilla, incluso para estudiantes
ayudan a desarrollar su comprensión biológica
universitarios.
y física del mundo. De esta manera, los escolares
Lo mismo ocurre en múltiples dominios de
mostrarán más interés por aprender áreas directa-
la vida moderna: el abismo que separa el cono-
mente relacionadas con sus habilidades comunes
cimiento popular del amplio legado cultural,
que, póngase por caso, la resolución de ecuaciones
científico y tecnológico se ensancha a un ritmo
polinomiales.
acelerado. Debido a que, para prosperar en la vida
Tal predisposición podría explicar por qué mu-
contemporánea, alguno de estos conocimientos
chos alumnos otorgan mayor importancia a las
se ha vuelto imprescindible, confiamos en las es-
actividades colectivas que a sus logros en áreas
cuelas para asegurar que todos los miembros de
académicas esenciales. En 2003, Mihaly Csikszent-
la sociedad asimilen la información y las compe-
mihalyi y Jeremy Hunter, ambos de la Universidad
tencias básicas. No obstante, al contrario de lo que
de Graduados Claremont, descubrieron que los
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estudiantes experimentaban niveles más bajos
sarrollar atribuciones que puedan comprometer
de felicidad mientras realizaban los deberes, asis-
su trayectoria escolar.
tían a clase o hacían ejercicios de matemáticas;
En este sentido, el cambio en las atribuciones de
por el contrario, presentaban niveles más altos
los alumnos sobre el aprendizaje de una materia
cuando hablaban con sus compañeros. Una pre-
difícil (matemáticas), que acontece cuando se pasa
disposición hacia las relaciones sociales puede
de poner el énfasis en la habilidad a ponerlo en el
no resultar útil para el dominio del álgebra, pero
esfuerzo, resulta en un mayor compromiso en las
se presenta como lógica en el desarrollo de una
clases de la materia y en una mejora del apren-
especie altamente social.
dizaje, según averiguaron Lisa Blackwell y sus
Otra idea que se desprende de la perspectiva
colaboradores en la Universidad de Columbia, en
evolucionista del aprendizaje, relacionada con la
2007. El inicio de la educación formal, cuando los
anterior, propone que el núcleo del autoesquema
niños pasan de desarrollar tareas que les resultan
de una persona se define por el lugar que ocupa
fáciles a otras más difíciles (de contar pequeñas
respecto a sus iguales. Estos últimos resultan
cantidades de objetos a cantidades mayores), pue-
de suma importancia desde un punto de vista
de suponer la primera oportunidad para inculcar
evolutivo. Los datos, a fecha de hoy, lo confir-
a los escolares la expectativa de que el aprendizaje
man: el mejor determinante de la autoestima
requerirá una inversión de tiempo y energía. Por
desde la infancia hasta la edad adulta reside en
supuesto, numerosos profesores ponen énfasis en
el atractivo social percibido, no en los resultados
la importancia del esfuerzo, pero estudios como
académicos.
los de Blackwell sugieren la posibilidad de que se
Podemos derivar otra predicción sobre cómo
puede hacer aún más.
los niños aprenderán en grupo. Aunque popular
Nos encontramos en un punto de la historia
en los círculos educativos, desde una perspectiva
en el que el conocimiento cultural y las habilida-
evolutiva, el trabajo en grupo no tiene por qué
des necesarias para funcionar en las sociedades
resultar particularmente efectivo, a no ser que se
modernas han sobrepasado con creces los me-
desarrolle bajo una supervisión adecuada. Por el
canismos de aprendizaje que heredamos de los
contrario, puede augurarse que las conversacio-
primeros antepasados. Y la escuela constituye
nes de los escolares tenderán a enfocarse hacia
el escenario principal en el que cultura y evolu-
temas de mayor relevancia evolutiva que la tarea
ción coinciden a lo largo del desarrollo del niño.
asignada (por ejemplo, los chismorreos). Pese a
Abordar el desarrollo académico infantil con un
que ese parloteo se antoje trivial, puede revelar
ojo puesto en la evolución aumenta la capacidad
detalles cruciales sobre la estructura de las redes
de respuesta a cuestiones clave desde el punto
sociales.
de vista educativo (entre ellas, por qué muchos
Diversos psicólogos evolutivos han argumen-
alumnos requieren instrucciones explícitas para
tado que la predisposición social de los niños,
aprender a leer pero no para hablar). También nos
además de otras actividades de desarrollo, pue-
aclara el motivo por el que numerosos niños valo-
den desembocar, en ocasiones, en aprendizaje
ran más las relaciones sociales que el aprendizaje
académico. Al inicio de la escuela, la frontera
académico.
entre habilidades innatas y conocimiento nuevo
Por supuesto, los padres y profesores pers-
resulta borrosa. Aunque el interés natural de los
picaces conocen las preferencias de sus hijos y
niños por la novedad y el deseo de aprender su
alumnos; sin embargo, una mirada atrás en la
cultura empiezan en el colegio, estos no serán su-
evolución ayuda a razonar sobre estas, además
ficientes para mantener un compromiso académi-
de sugerir formas novedosas para mejorar la edu-
co a largo plazo. Si el modelo aquí propuesto es
cación de las mentes jóvenes.
correcto, la activación del mecanismo consciente
de resolución de problemas requerirá un esfuerzo
significativo. Si no se asume de manera explícita que el aprendizaje requiere un trabajo duro, nos
arriesgamos a dejar que los escolares crean que
aprobarán las asignaturas con facilidad. Cuando
comiencen a fracasar, correrán el riesgo de deMENTE Y CEREBRO 60 - 2013
David C. Geary es profesor en el departamento de ciencias psicológicas de la
Universidad de Missouri-Columbia. Ha
trabajado en el Grupo Asesor Nacional
de Matemáticas del Departamento de
Educación de EE.UU.
Para saber más
The origin of mind: Evolution of brain, cognition, and
­general intelligence. David
C. Geary. American Psycholo­
gical Association, 2005.
Educating the human brain.
Michael I. Posner y Mary
K. Rothbart. American Psycho­
logical Association, 2006.
Educational psychology
handbook, vol. 1: Theories,
constructs, and critical issues.
Dirigido por K. R. Harris,
S. Graham y T. Urdan. Ameri­
can Psychological Association,
2012.
The journey from child to
scientist: Integrating cognitive developement and the
education sciences. Dirigido
por J. Shrager y S. M. Carver.
American Psychological Asso­
ciation, 2012..
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