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La Crisis del Imperio Romano
Después del auge vivido en los primeros dos siglos de la Era
cristiana, el imperio romano vivió años de extrema dificultad.
Una serie de factores se reunieron para que uno de los mayores
imperios del mundo antiguo fuera desmoronándose poco a poco.
Entre ellos, podemos destacar la crisis del sistema
esclavista, el estancamiento comercial, la disminución de la
producción agrícola y la presión ejercida por los pueblos
germánicos que vivían en las fronteras del imperio.
Durante el apogeo de la economía imperial, la producción de
riquezas dependía estrechamente de la gran cantidad de
esclavos. De las regiones dominadas por Roma, estos esclavos
fueron utilizados en grandes haciendas responsables por el
abastecimiento de la población romana, así como su
entretenimiento. Sin embargo, la falta de esclavos
(contemplada desde el siglo III) terminó generando una
recesión económica por la disminución de la producción
agrícola y rebaja en la recaudación de impuestos cobrados por
el imperio.
Al llegar a los límites máximos de sus conquistas militares,
los ejércitos romanos ya no conseguirían el mismo número de
esclavos de otras épocas. Con eso, hubo escasez de mano de
obra esclava causando el encarecimiento de los géneros
alimenticios. De esa manera, las grandes propiedades
comenzaron a ser arrendadas, haciendo con que la base de la
economía agrícola romana se centrase en la pequeña propiedad.
Con pequeñas unidades de producción, la utilización de
esclavos se volvió todavía más desfavorable.
Además, otro factor de importancia religiosa contribuyó a la
crisis de esclavo. El auge de los ideales cristianos provocó
que la esclavitud fuera vista de una forma negativa. Muchos
propietarios se convirtieron al cristianismo liberando a sus
esclavos en prueba de su nueva fe. Por otra parte, los propios
esclavos atraídos por la palabra cristiana negaron privarse de
su libertad. Con eso, la economía romana tuvo que adaptarse a
nuevas formas de trabajo y producción que conformaron la nueva
situación.
El sistema de arrendamiento incentivó la asociación entre
esclavos, los granjeros libres y ex terratenientes. En esta
nueva modalidad, el inquilino campesino recibió una parcela de
tierra donde podría producir su propio sustento. En cambio,
debería dedicar parte de su producción al terrateniente. Por
lo tanto, las ciudades debían ser el gran centro de la
economía romana. El proceso de ruralización causó que el
extenso sistema de recaudación de impuestos y el comercio
perdieran el gran papel desempeñado en el pasado.
El gobierno romano tenía poco o ningún medio para mantenerse
de la misma forma. Con esto, se adoptaron una serie de
reformas administrativas en aquel momento. Los contingentes
del ejército se redujeron y muchas de las personas que vivían
en las orillas del Imperio adquirieron tierras para evitar la
invasión de otros extranjeros. Los denominados pueblos
confederados vinieron a formar la principal fuerza militar
romana.
La inviabilidad de un vasto imperio fue significativa durante
el reinado de Diocleciano. En su gobierno, el antiguo imperio
fue dividido en dos: el imperio romano oriental y el imperio
romano occidental. Además, se instituyó la tetrarquía, tal
donde un emperador (Augusto) fue ayudado por un emperador
menor (César). Después de veinte años el César ascendía al
cargo de Augusto y nombraba a un nuevo César que debería
seguir la misma trayectoria.
Con la muerte de Diocleciano, los emperadores luchaban por el
poder entre ellos. De esos conflictos, Constantino emergió
victorioso y volvió a centralizar el gobierno en manos de un
solo emperador. Escapando del declive económico de la ciudad
de Roma, transfirió el imperio para la ciudad de
Constantinopla y buscó apoyo político al oficializar el culto
cristiano.
En el siglo IV, el avance intermitente de pueblos germánicos
dio señales de extinción definitiva del imperio. Presionados
por los hunos y buscando tierras más fértiles, los germánicos
invadieron las posesiones romanas. Sólo en el siglo V, con la
invasión de los hérulos a la ciudad de Roma, vemos la caída
final del imperio romano. La caída del último emperador romano
de Occidente, Rómulo Augústulo, dio cierre al antiguo Imperio
Romano.