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BIODIVERSIDAD
Aves migratorias y enfermedades
emergentes: el caso del virus del Oeste del Nilo
Javier Salgado Ortiz / Peter P. Marra
Fotos: J. Salgado.
El virus del Oeste del Nilo (VON) es un virus de origen africa-
no. Se encuentra en regiones tropicales y templadas e infecta
principalmente a las aves, aunque se ha detectado también
en mamíferos (caballos, perros, gatos, ardillas, murciélagos)
y en humanos. Es transmitido por medio de la picadura de
mosquitos del género Culex spp., después de alimentarse de
la sangre de aves infectadas con el virus.
En el continente americano, el VON fue detectado por primera
vez en 1999 en Nueva York a raíz del examen a personas
de la tercera edad que presentaban síntomas de encefalitis.
El virus fue clasificado como de alto riesgo para la salud humana debido a la alta tasa de mortalidad registrada en poblaciones de aves urbanas y suburbanas, principalmente de
la familia de los cuervos (Caffrey y otros, 2005). En razón de
que las aves son en mayor medida los portadores del VON,
desde su llegada a Norteamérica surgió la preocupación sobre la probabilidad de que las aves migratorias dispersaran
el virus a todo el continente y en poco tiempo provocaran
una pandemia. La preocupación se basó en que cada año
millones de aves de más de 300 especies migran desde sus
áreas de crianza en Estados Unidos y Canadá a sus áreas de
invernación en México, Centro y Sudamérica y el Caribe, por
lo que las autoridades sanitarias y científicas argumentaron
que las aves migratorias podrían ser los vectores principales.
La Península de Yucatán es una de las regiones más importantes de invernación y de tránsito de aves migratorias. Gracias a su posición geográfica recibe cada año más del 50%
de las especies provenientes de Norteamérica. En sus hábitat
de invernación en Yucatán, donde pasan hasta siete meses
del año, integran entre 30 y 40% de las especies y entre 30
y 50% de los individuos de las comunidades de aves. Por su
importancia, la Península de Yucatán se consideró como una
región focal de interés para tratar de responder a la pregunta
del papel de las aves migratorias en la dispersión del VON
hacia el sur del continente. Así, en 2001 y 2002, en colaboración con científicos del Departamento de Salud de Nueva
York y del Centro de Investigaciones Ambientales del Instituto
Smithsoniano, se llevó a cabo la captura intensiva y colecta
de muestras de sangre de aves en la Reserva de la Biosfera
de Celestún y otras regiones aledañas. El objetivo principal
fue determinar si después de dos años de haber sido detectado el VON en Nueva York, éste podría ser detectado ya
en México y el Caribe.
Como resultado del esfuerzo de campo se colectaron 430
muestras de sangre, de las cuales, 43% correspondió a especies migratorias y 57% a residentes. Las muestras fueron
analizadas y sometidas a la prueba bioquímica conocida
como ELISA (Ensayo Inmunoabsorbente de Enlace Enzimático), usada para identificar anticuerpos de flavivirus específicos, dentro del cual se incluye el VON. Se encontró que del total de muestras, sólo dos (0.5%) dieron positivo por serología;
una de ellas para el VON fue de una especie migratoria conocida como chipe amarillo (Dendroica petechia). La segunda
fue de una ave residente conocida como paloma caribeña
(Leptotila jamaicensis), pero el resultado no fue para el VON,
sino para un virus local de la misma familia conocido como
encefalitis de San Luis (Dupuis y otros, 2003). Resultados
similares fueron reportados posteriormente por Farfán-Ale y
otros, (2004b), quienes encontraron evidencia de flavivirus
en 21 aves (0.24% de un total de 8611 individuos), de las
cuales, 8 (0.09%) presentaron anticuerpos para VON. El virus
fue confirmado en tres especies migratorias y dos residentes.
Además de las aves, el VON fue reportado también en caballos al norte del estado (Loroño-Pino y otros, 2003a).
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Aunque la incidencia del VON en las aves analizadas fue rara,
los resultados demuestran que las aves migratorias sí son
vectores de transmisión del VON en Yucatán y que éste ha
llegado para quedarse. Actualmente el virus se encuentra
también en otros países del Caribe, Centro y Sudamérica (Dupuis y otros, 2003; 2005; Komar y otros, 2003; Cruz y otros,
2005; Berrocal y otros, 2006). Afortunadamente, el riesgo
que se temía para la salud humana ha sido mínimo, pero es
importante mantener la alerta, puesto que este tipo de virus
puede mutar y convertirse en un mayor peligro no sólo para
los humanos sino para otros organismos.
Enfermedades asociadas a la biodiversidad
I
Biodiversidad y Desarrollo Humano en Yucatán