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LA VANGUARDIA 31
S O C I E D A D
MIÉRCOLES, 15 MARZO 2006
El primer enigma de la misión Stardust
Los científicos descubren minerales fraguados a altas temperaturas en el hielo del cometa Wild 2
JOSEP CORBELLA
Barcelona
an pasado más de 4.500
millones de años, un tercio de la historia del universo, preservados en el
hielo de un cometa. Pero
los microscópicos minerales que la nave Stardust capturó al pasar junto al Wild 2 se fraguaron junto al fuego, a
una temperatura mínima de 1.100 grados,
afirman los investigadores que han analizado las primeras muestras del astro.
El inesperado descubrimiento plantea
“una historia de misterio realmente estimulante”, declaró el lunes Donald Brownlee, astrónomo de la Universidad de Washington e
investigador principal de la misión, al presentar los resultados en una rueda de prensa
retransmitida por internet. El misterio: ¿de
dónde proceden la olivina y los minerales ricos en calcio, aluminio y titanio que Stardust recogió al sobrevolar el cometa, y cómo
llegaron allí?
Los cometas son astros helados nacidos en
la periferia del sistema solar que apenas se
han modificado desde que se formaron el
Sol y los planetas, hace 4.600 millones de
años. Capturar una muestra de cometa, pen-
H
MISIÓN PIONERA
Stardust es la primera nave que
ha traído a la Tierra muestras
de un cometa para analizarlas
DAVID A. AGUILAR / CENTRO DE ASTROFÍSICA HARVARD-SMITHSONIAN
Imagen virtual del planeta, con una posible luna que orbita a su alrededor en primer plano, y la estrella que las ilumina al fondo
A 9.000 años luz, un planeta similar a la Tierra
DESCUBRIMIENTO INESPERADO
Los cometas son astros más
complejos y con historias más
accidentadas de lo que se creía
saban los astrónomos, debía aclarar cómo
era la nebulosa original que dio origen el sistema solar. Ésta era la lógica de la misión
Stardust, la primera que regresaba a la Tierra con polvo de cometa para poder analizarlo en laboratorios.
Pero los primeros resultados de la misión,
que se presentan esta semana en la conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria de Estados
Unidos, muestran que el Wild 2 contiene minerales procesados cerca de una estrella. “En
la región más fría del sistema solar hemos encontrado muestras que se formaron a temperaturas extremadamente altas”, declaró Donald Brownlee.
Los investigadores creen que los minerales hallados en el Wild 2 se fraguaron junto
al Sol en la infancia del sistema solar y des-
Sus descubridores dicen que
es una Supertierra. Es un
mundo helado, probablemente
no apto para la vida, que orbita
alrededor de una estrella enana
roja a 9.000 años luz del sistema
solar. La temperatura en su superficie es de 200 grados bajo cero –ninguna esperanza de agua
líquida– y tiene una masa equivalente a trece tierras. Pero sus
descubridores creen que tiene
una superficie sólida –de ahí
que le llamen Supertierra– en la
que puede abundar el hielo.
Lo más importante es que domina el entorno gravitatorio de
su estrella de manera similar a
como Júpiter, el gigante gaseoso, domina el sistema solar. Los
investigadores han comprobado que no hay ningún planeta
pués fueron expulsados a la periferia. En este caso, los cometas no tendrían la misma
composición que la nebulosa original del sistema solar, sino minerales ya modificados.
Una posibilidad alternativa es que la olivina y otros compuestos hallados en el Wild 2
se formaran al calor de otra estrella antes del
nacimiento del Sol. Brownlee adelantó que
se harán análisis más detallados de las muestras para aclarar si proceden del Sol o de
otras estrellas.
como Júpiter en órbita alrededor de la enana roja.
“Nuestro descubrimiento sugiere que alrededor de estrellas
diferentes se forman sistemas solares diferentes. Estrellas como
el Sol forman júpiters, mientras
que las enanas rojas forman supertierras”, afirma Scott Gaudi,
astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y
Los nuevos datos indican que los cometas
son astros más complejos y con historias
más accidentadas de lo que se pensaba hasta
ahora, señaló Brownlee. Y sugieren que cometas distintos pueden tener composiciones
distintas, lo que rompe con la teoría de que
todos los cometas se formaron con los mismos ingredientes.
Por ahora se han analizado únicamente
dos de los miles de partículas que Stardust
trajo a la Tierra el 15 de enero. No se han
coautor del trabajo. La clave está en que las estrellas pequeñas
no reúnen suficiente materia a
su alrededor para formar planetas gigantes. Dado que las estrellas enanas son mayoritarias, los
investigadores predicen que los
sistemas solares dominados por
supertierras son más abundantes que los dominados por planetas gigantes como el nuestro.
empezado a buscar todavía moléculas orgánicas en las muestras del Wild 2 –las moléculas en que se basa la química de la vida y que
tal vez llegaron a la Tierra primitiva a bordo
de cometas– ni se han empezado a analizar
las partículas interestelares que Stardust capturó en sus siete años de viaje. “Después del
verano pondremos las muestras a disposición de cualquier investigador que quiera
analizarlas”, adelantó Brownlee. “Tenemos
trabajo para el resto de nuestras vidas”.c