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Legionella o Legionela
Es una bacteria Gram negativa con forma de bacilo. Viven en aguas estancadas con un amplio
rango de temperatura. Su crecimiento se ve favorecido por la presencia de materia orgánica.
Requiere oxígeno para respirar y posee un flagelo para desplazarse.
En lo concerniente a taxonomía; existen 48 especies dentro del género Legionella, y un total de
unos 78 serotipos de los cuales el más importante, por sus implicaciones médicas, es la especie
Legionellapneumophila.
La especie Legionellapneumophila produce la enfermedad del legionario o Legionelosis. La
infección por Legionella puede presentarse como neumonía típica o como una enfermedad febril sin
focalización pulmonar denominada “Fiebre de Pontiac”. La bacteria requiere para multiplicarse
encontrarse dentro de amebas.Existen más de 10 serogrupos de L-pneumophila, el serogrupo 1 fue
la causa del brote de 1976 de la enfermedad de los legionarios y sigue siendo el serogrupo que se
aísla más a menudo a partir del ser humano. Las especies de Legionella no se pueden identificar
mediante seroagrupación nada más, porque existe antigenicidad reactiva cruzada entre ellas. Las
legionelas producen ácidos grasos de cadena ramificada de 14 a 17 carbonos que son distintivos. Se
usa cromatografía de gas y líquido para ayudar a caracterizar y determinar las especies de
legionelas. Estos microorganismos elaboran proteasas, fosfatasa, lipasa, DNAsa y RNAsa. Una
proteína secretoria importante, metaloproteasa, tiene actividad hemolítica y citotóxica, sin embargo,
no se ha demostrado que esta proteína sea un factor necesario de virulencia. Se ha descrito una
hemolisina y una citotoxina. No están bien caracterizadas las toxinas ni su mecanismo de acción.
De acuerdo a www.legionella.org, la mayor fuente de contagio es el sistema de aguas de grandes
edificios, hoteles y hospitales, humidificadoras, maquinas de rocío, spas y fuentes de agua termal
los sistemas de aire acondicionado no son una fuente relevante de legionella.
La legionella puede llevar a complicaciones pulmonares, sus síntomas son fatiga, dificultad para
respirar y en ocasiones diarrea o dolores musculares.
Se puede detectar por medio de un simple examen de orina.
Síntomas de la Legionella
El período de incubación de la legionella, -es decir, desde que se contrae la infección hasta la
aparición de los síntomas-, está entre dos y diez días y, al principio, el paciente puede sentirse
cansado y débil. Los síntomas más frecuentes de la legionella son:
Fiebre alta.
Alteraciones gastrointestinales, como dolor abdominal, náuseas, vómitos y diarrea.
Tos improductiva, a veces con esputo.
Dolor de cabeza.
Fatiga y malestar general.
Dolores musculares.
Dolor de pecho.
Dificultad respiratoria (especialmente a medida que avanza la enfermedad).
Letargo y falta de coordinación.
Diagnóstico de la Legionella
Para llegar a un diagnóstico de legionella se realizan las siguientes comprobaciones:
Si el paciente tiene síntomas respiratorios, en la exploración física el médico puede escuchar
sonidos anormales al auscultarle.
Las pruebas más frecuentes para detectar la bacteria son:
Conteo sanguíneo completo.
Prueba de anticuerpos fluorescente sobre esputo.
Cultivo de esputo.
Exámenes de orina.
Tratamiento de la legionella
Para tratar la legionella se utilizan antibióticos, habitualmente quinolonas (levofloxacina,
ciprofloxacina, moxifloxacina...) y macrólidos(azitromicina, claritromicina, eritromicina).
El tratamiento de la legionella debe iniciarse en cuanto se sospeche que se padece la enfermedad, ya
que si se trata adecuadamente y desde el principio el pronóstico es excelente, especialmente si el
paciente no presenta ninguna patología previa ni tiene el sistema inmunitario debilitado por otras
razones (trasplantes, etcétera).
Sin embargo, no hay que olvidar que esta enfermedad puede ser mortal, sobre todo para las
personas que padezcan otras enfermedades, o aquellas que contraigan la infección mientras
permanecen hospitalizadas por una intervención quirúrgica u otras causas.
Factores de riesgo de la Legionella
Aunque cualquier persona puede infectarse con la bacteria de la legionella, hay ciertos factores de
riesgo que incrementan las posibilidades de contraer la enfermedad y que, además, complican el
pronóstico y dificultan el tratamiento:
Fumar (cualquier paciente que haya contraído la legionella debe dejar de fumar
inmediatamente).
Padecer algún tipo de afección pulmonar o del sistema respiratorio de carácter crónico
(EPOC ASMA).
Edad avanzada.
Tener debilitado el sistema inmunológico a causa de alguna enfermedad como el cáncer o
SIDA, o haber sido sometido a un trasplante.
Tomar fármacos que inhiben el sistema inmunitario (quimioterapia, corticoides).
Pacientes con enfermedades como insuficiencia renal en estado avanzado o diabetes
mellitus.
Los hombres son más propensos que las mujeres a contraer la infección.
Por otro lado, es extremadamente raro que tras haber superado la enfermedad dicha persona pueda
ser contagiada una segunda vez por la legionella. Al parecer, la primera infección podría
proporcionar una cierta inmunidad contra un hipotético segundo contagio.
Epidemiologia y control
El hábitat natural para las especies legionella incluye lagos, arroyos, y especialmente cuerpos de
agua y tierra calentados termalmente. L-pneumophila sobre vivea temperaturas de hasta 63º C.
Estos organismos sobreviven a los métodos clásicos de procesamiento del agua, ya que un número
pequeño de ellos penetra los sistemas distribuidores de agua, donde proliferan.
Las legionelas crecen mejor en agua tibia en presencia de amebas o bacterias acuáticas. Tienen la
capacidad para proliferar en ameba de la misma manera que lo hace en los macrófagos pulmonares.
Las torres de enfriamiento y los condensadores evaporables podrían encontrarse densamente
contaminados con L-pneumophila. Se piensa que los aerosoles emitidos por tales torres o
condensadores diseminan los organismos a personas susceptibles; de manera similar existe una
fuerte relación entre la contaminación de los sistemas de agua residenciales y la enfermedad de los
legionarios adquirida en la comunidad, así como entre la contaminación de los sistemas de agua
hospitalarios y la infección en nosocomios por L-pneumophila. La hipercloración y el
sobrecalentamiento del agua pueden ayudar a controlar la multiplicación de legionella en el agua y
en los sistemas de aire acondicionado.
Medidas preventivas
Las torres de enfriamiento deben ser drenadas y limpiadas en forma periódica para eliminar las
escamas y el sedimento. Utilizar biocidas para limitar la proliferación de microorganismos que
forman limo. En los aparatos de inhaloterapia NO debe utilizarse agua corriente del grifo.
Control del paciente, de los contactos y del ambiente inmediato
Hay que tener en cuenta lo siguiente:
1. Notificación a la autoridad local de salud: en muchos países no es una enfermedad de
notificación obligatoria.
2. Aislamiento: ninguno.
3. Desinfección concurrente: ninguna.
4. Cuarentena: ninguna.
5. Inmunización de contactos: ninguna.
6. Investigación de contactos y de la fuente de infección: búsqueda de casos adicionales debidos a
la infección proveniente de una fuente ambiental común.
7. Tratamiento específico: la eritromicina parece ser el medicamento preferido. También pueden
ser eficaces los macrólidos nuevos, como la claritromicina y azitromicina. La rifampicina puede
ser un complemento útil, pero no debe emplearse sola. No se tiene mucha experiencia en
relación con el uso de las fluoroquinolonas. La penicilina, las cefalosporinas y los
aminoglucósidos son ineficaces.
Medidas en caso de epidemia: Son eficaces las medidas de descontaminación de las fuentes
sospechosas por métodos como la cloración, el sobrecalentamiento de los abastecimientos de agua,
o ambos.
Repercusiones en caso de desastre. No se conoce ninguna.
Medidas internacionales. Ninguna.
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RESUMEN
La legionelosis es una enfermedad bacteriana aguda con dos manifestaciones clínico-epidemiológicas muy bien
definidas: la enfermedad de los legionarios y la fiebre de Pontiac.
Las legionelas producen una infección de los pulmones, transmitida por el aire, que da como resultado una
neumonía potencialmente letal, especialmente en individuos inmunodeprimidos. La infección depende de la capacidad
de las bacterias para crecer dentro de las células fagocíticas del hospedero. El tratamiento y los mecanismos inmunes
son beneficiosos en tanto puedan afectar a las bacterias que ocupan este nicho intracelular.
La tasa general de morbilidad y letalidad en los casos hospitalizados de enfermedad de los legionarios han llegado
a la alta proporción de 15 %. La fiebre de Pontiac no ha sido asociada a la neumonía ni es mortal.
El diagnóstico depende del aislamiento del microorganismo causal o su demostración por tinción
inmunofluorescente directa del tejido afectado o de las secreciones respiratorias.