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LAS
MEDUSAS
Las medusas (también llamadas aguamalas, malaguas, aguavivas o
lágrimas de mar) son organismos marinos pertenecientes al filo
Canidaria y al de los Celentéreos; son pelágicos, de cuerpo gelatinoso,
con forma de campana de la que cuelga un manubrio tubular, con la
boca en su extremo inferior, a veces prolongado por largos tentáculos
cargados con células urticantes llamados cnidocitos. Se caracterizan
por su movilidad, y variabilidad mesoglea. Aparecieron hace unos 500
millones de años.
Para desplazarse por el agua se impulsa por contracciones rítmicas de
todo su cuerpo; toma agua, que ingresa en su cavidad gastrovascular y
la expulsa, usándola como "propulsor".
El concepto de medusa no es taxonómico sino morfológico. Muchos
cnidarios tienen una alternancia de generaciones, con pólipos sésiles
que se reproducen asexualmente y medusas pelágicas que llevan a
cabo la reproducción sexual. Solo los antozoos carecen de forma
medusa; las otras tres clases de cnidarios (hidrozoos, escifozoos y
cubozoos) poseen forma pólipo y forma medusa; dichas medusas
presentan características distintivas en las tres clases, de modo que se
puede hablar de hidromedusas, escifomedusas y cubomedusas
respectivamente.
La medusa gigante es un animal mítico del que en diversas
épocas y lugares se han reportado avistamientos, siendo uno
de los más populares, pero no por ello verificado, el que
afirma que en 1973 el navío Kuranda que cubría el trayecto
entre las islas Fidji y Australia fue atacado por una medusa
gigante de aproximadamente 60 metros de longitud, teniendo
que acudir un segundo barco, el Hercules, en su auxilio.
Hasta esta medusa moderna, la más grande reportada se
afirma que fue encontrada en 1865 en una bahía de
Massachusetts, perteneciente aparentemente a la familia de
las Cyanea capillata arctica, con un cuerpo de 2,35 metros y
tentáculos de 35 metros.
La medusa más grande del mundo es la Nomura, que puede llegar a pesar 200
kilógramos (como un luchador de sumo) y medir más de 2 metros de diámetro.
El crecimiento y expansión de las medusas normalmente es regulado por los
peces que comen medusas pequeñas y que compiten por alimentos como el
planktón.
La combinación de sobrepesca y los altos níveles de nutrientes en el agua han
sido vinculados con el florecimiento de las medusas. El nitrógeno y el fósforo
provocan eclosiones de fitoplanktón rojo lo que crea zonas inertes de bajo
oxígeno en las cuales los peces no puede sobrevivir, pero sí las medusas.
Medusas gigantes como esta están tomando control de los océanos del
planeta al aprovechar las oportunidades que les deja la pesca excesiva y
otras actividades humanas.