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Repaso
EL UNIVERSO
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La evolución biológica es el conjunto de
transformaciones o cambios a través del
tiempo que ha originado la diversidad de
formas de vida que existen sobre la Tierra a
partir de un antepasado común.1 2 La palabra
evolución para describir tales cambios fue
aplicada por primera vez en el siglo XVIII por el
biólogo suizo Charles Bonnet en su obra
Consideration sur les corps organisés.3 4 No
obstante, el concepto de que la vida en la
Tierra evolucionó a partir de un ancestro
común ya había sido formulado por varios
filósofos griegos,5 y la hipótesis de que las
especies se transforman continuamente fue
postulada por numerosos científicos de los
siglos XVIII y XIX, a los cuales Charles Darwin
citó en el primer capítulo de su libro El origen
de las especies.6 Sin embargo, fue el propio
Darwin, en 1859,7 quien sintetizó un cuerpo
coherente de observaciones que consolidaron
el concepto de la evolución biológica en una
verdadera teoría científica.2
EVOLUCION
GALAXIAS
Una galaxia es un conjunto de varias
estrellas, nubes de gas, planetas, polvo
cósmico, materia oscura, y quizá
energía oscura, unido
gravitatoriamente. La cantidad de
estrellas que forman una galaxia es
incontable, desde las enanas, con 107,
hasta las gigantes, con 1012 estrellas
(según datos de la NASA del último
trimestre de 2009). Formando parte
de una galaxia existen subestructuras
como las nebulosas, los cúmulos
estelares y los sistemas estelares
múltiples.
FORMAS DE GALAXIAS
Las galaxias tienen tres
configuraciones distintas: elípticas,
espirales e irregulares. Una
descripción algo más detallada, basada
en su apariencia, es la provista por la
secuencia de Hubble, propuesta en el
año 1936. Este esquema, que sólo
descansa en la apariencia visual, no
toma en cuenta otros aspectos, tales
como la tasa de formación de estrellas
o la actividad del núcleo galáctico.
VIA LACTEA
La Vía Láctea es la galaxia espiral en la que se
encuentra el Sistema Solar y, por ende, la Tierra.
Según las observaciones, posee una masa de 1012
masas solares y es una espiral barrada; con un
diámetro medio de unos 100.000 años luz, estos son
aproximadamente 1 trillón de km. se calcula que
contiene entre 200 mil millones y 400 mil millones de
estrellas. La distancia desde el Sol hasta el centro de la
galaxia es de alrededor de 27.700 años luz (8.500 pc,
es decir, el 55 por ciento del radio total galáctico). La
Vía Láctea forma parte de un conjunto de unas
cuarenta galaxias llamado Grupo Local, y es la segunda
más grande y brillante tras la Galaxia de Andrómeda
(aunque puede ser la más masiva, al mostrar un
estudio reciente que nuestra galaxia es un 50% más
masiva de lo que se creía anteriormente.2 ).
El nombre Vía Láctea proviene de la mitología griega y
en latín significa camino de leche. Ésa es, en efecto, la
apariencia de la banda de luz que rodea el
firmamento, y así lo afirma la mitología griega,
explicando que se trata de leche derramada del pecho
de la diosa Hera. (Rubens representó la leyenda en su
obra El nacimiento de la Vía Láctea). Sin embargo, ya
en la Antigua Grecia un astrónomo sugirió que aquel
haz blanco en el cielo era en realidad un
conglomerado de muchísimas estrellas. Se trata de
Demócrito (460 a. C. - 370 a. C.), quien sostuvo que
dichas estrellas eran demasiado tenues
individualmente para ser reconocidas a simple vista.
Su idea, no obstante, no halló respaldo, y tan sólo
hacia el año 1609 d. C., el astrónomo Galileo Galilei
haría uso del telescopio para observar el cielo y
constatar que Demócrito estaba en lo cierto, ya que
adonde quiera que mirase, aquél se encontraba lleno
de estrellas.
CONSTELACIONES
constelación, en astronomía, es una agrupación
convencional de estrellas, cuya posición en el cielo nocturno
es aparentemente aproximada. Pueblos, generalmente de
civilizaciones antiguas, decidieron vincularlas mediante
trazos imaginarios, creando así siluetas virtuales sobre la
esfera celeste. En la inmensidad del espacio, en cambio, las
estrellas de una constelación no necesariamente están
localmente asociadas; y pueden encontrarse a cientos de
años luz unas de otras. Además, dichos grupos son
completamente arbitrarios, ya que distintas culturas han
ideado constelaciones diferentes, incluso vinculando las
mismas estrellas.
Algunas constelaciones fueron ideadas hace muchos siglos
por los pueblos que habitaban las regiones del Medio
Oriente y el Mediterráneo. Otras, las que están más al sur,
recibieron su nombre de los europeos en tiempos más
recientes al explorar éstos lugares hasta entonces
desconocidos por ellos, aunque los pueblos que habitaban
las regiones australes ya habían nombrado sus propias
constelaciones de acuerdo a sus creencias.
Se acostumbra a separar las constelaciones en dos grupos,
dependiendo el hemisferio celeste dónde se encuentren:
constelaciones septentrionales, las ubicadas al norte del
ecuador celeste
constelaciones australes, al sur.
A partir de 1928, la Unión Astronómica Internacional (UAI)
decidió reagrupar oficialmente la esfera celeste en 88
constelaciones con límites precisos, tal que todo punto en el
cielo quedara dentro de los límites de una figura. Antes de
dicho año, eran reconocidas otras constelaciones menores
que luego cayeron en el olvido; muchas, ya no se recuerdan.
El trabajo de delimitación definitiva de las constelaciones
fue llevado a cabo fundamentalmente por el astrónomo
belga Eugène Joseph Delporte y publicado por la UAI en
1930
ESTRELLAS
En un sentido general, puede afirmarse
que una estrella es todo objeto
astronómico que brilla con luz propia. En
términos más técnicos y precisos, podría
decirse que se trata de una esfera de
plasma que mantiene su forma gracias a
un equilibrio de fuerzas denominado
equilibrio hidrostático. El equilibrio se
produce esencialmente entre la fuerza de
gravedad, que empuja la materia hacia el
centro de la estrella, y la presión que
ejerce el plasma hacia fuera, que, tal
como sucede en un gas, tiende a
expandirlo. La presión hacia fuera
depende de la temperatura, que en un
caso típico como el del Sol se mantiene
con la energía producida en el interior de
la estrella. Este equilibrio seguirá
esencialmente igual en la medida de que
la estrella mantenga el mismo ritmo de
producción energética. Sin embargo,
como se explica más adelante, este ritmo
cambia a lo largo del tiempo, generando
variaciones en las propiedades físicas
globales del astro que constituyen la
evolución de la estrella.
PLANETAS SATELITES
Se denomina satélite natural a cualquier
objeto que orbita alrededor de un
planeta. Generalmente el satélite es
mucho más pequeño y acompaña al
planeta en su traslación alrededor de la
Estrella que orbita. El término satélite
natural se contrapone al de satélite
artificial, siendo este último, un objeto
que gira en torno a la Tierra, la Luna o
algunos planetas y que ha sido fabricado
por el hombre.
En el caso de la Luna, que tiene una masa
aproximada a 1/81 de la masa de la
Tierra, podría considerarse como un
sistema de dos planetas que orbitan
juntos (sistema binario de planetas). Tal
es el caso de Plutón y su satélite Caronte.
Si dos objetos poseen masas similares, se
suele hablar de sistema binario en lugar
de un objeto primario y un satélite. El
criterio habitual para considerar un
objeto como satélite es que el centro de
masas del sistema formado por los dos
objetos esté dentro del objeto primario.
El punto más elevado de la órbita del
satélite se conoce como apoápside