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Guía básica para conocer tu ordenador... antes de comprarlo
Esta guía te enseñará los elementos críticos de un ordenador dedicado a trabajar con audio y
aspectos que querrás tener en cuenta si te decides a comprar un ordenador nuevo... o te animas a
montarlo tu mismo.
1. Conceptos básicos
2. La lista de la compra
Placa madre (mother board)
Procesador
Disco duro
Memoria
Sistema Operativo
Tarjeta gráfica AGP
Controladora SCSI
La caja y fuente de alimentación
Sistemas de alimentación ininterrumpida
3. ¿Y a continuación...?
1. Conceptos Básicos
En los últimos años hemos podido observar un tremendo avance en la tecnología que ha
revolucionado nuestra forma de vida. Toda esta tecnología está disponible en el mercado y, por tanto,
también en nuestros hogares. Los ordenadores han alcanzado niveles antes inimaginables de eficiencia
y velocidad y la competencia entre fabricantes de toda esta tecnología tiene un claro beneficiado: todos
nosotros!
Montar o no montar
Hay dos opciones a considerar antes adquirir un equipo nuevo que pensamos dedicar a la
producción musical. Podremos elegir entre montar nuestro ordenador desde cero, comprando las piezas
por partes, o adquirir uno ya montado en una tienda. Ambas opciones tienen sus ventajas.
Si montas tu mismo el ordenador:
1. Podrás seleccionar cuidadosamente cada uno de los elementos que conformarán tu equipo, de modo
que obtendrás el mejor rendimiento trabajando con audio.
2. Montar tu propio ordenador aumentará tus conocimientos sobre tu sistema, que tú mismo habrás
montado. Esto facilitará solucionar posibles problemas posteriores y reducir ese "miedo a lo
desconocido" que muchas personas tienen al empezar.
3. En algunos casos, puede resultar más barato, ya que te ahorras el trabajo que otra persona tendría
que hacer por tí para montarlo.
Ventajas de comprar un ordenador montado:
1. Suele proporcionarse un completo soporte técnico.
2. La conveniencia de enchufar el ordenador y tener el sistema funcionando con un mínimo esfuerzo y
sin quebraderos de cabeza.
3. No tendrás que preocuparte de si has elegido correctamente un software/hardware compatible.
Este documento te ayudará a entender los diferentes elementos de un PC que influyen
especialmente en el trabajo con sonido, y te permitirá hacer una elección más acertada cuando te
decidas a comprar tu equipo nuevo. Cualquiera que sea la forma que decidas de comprar tu ordenador,
al final de lo que se trata es de hacer buenas grabaciones con él.
Los componentes
Tanto si decides montar tu ordenador como comprarlo ya cerrado, te será muy útil conocer sus
componentes básicos. Desde fuera, un ordenador se presenta como una compleja caja cerrada llena de
tecnología... ¡y lo es!. Pero cuando entiendas cada componente y sepas como se relaciona con los
demás, verás que realmente no es el misterio que uno se piensa que es.
Estos son los componentes básicos de un ordenador:
Placa madre (Motherboard). Es el componente al cual se conectan el resto de elementos del ordenador.
La velocidad y rendimiento del ordenador será determinada por los periféricos seleccionados.
Procesador. Es el cerebro del ordenador. La velocidad del procesador determinará la velocidad de
cálculo del ordenador e influye en gran medida en el rendimiento general del ordenador.
Memoria o RAM. Proporciona un lugar para almacenar resultados de cálculos temporales y otros datos.
Cuanta más se tenga, mejor.
Disco duro. Es el principal lugar de almacenamiento del ordenador. Cuando instales un programa o
grabes música, se almacenará en el disco duro en forma de datos. También es donde se instala el OS
(Sistema Operativo).
Tarjeta gráfica. Como su nombre indica, es el dispositivo encargado de producir los gráficos que se ven
en el monitor.
Tarjeta de sonido. Es la puerta de entrada y salida de sonido del ordenador. Hay un gran número de
fabricantes y modelos entre los que elegir y será función del usuario realizar esta elección, en función del
presupuesto disponible y requerimientos necesarios.
Monitor. Se conecta a la tarjeta de video y te permite ver qué pasa en el ordenador. Su tamaño y calidad
son consideraciones importantes, ya que éste es el dispositivo que más tiempo retendrá nuestra vista
cuando trabajemos.
CD-ROM (Read Only) o CDRW (Read & Write). Son dispositivos de lectura de datos (CD-ROM) o de
lectura y escritura (CDRW).
Sistema Operativo. Es una plataforma básica de software que el sistema necesita para funcionar y sobre
la cual se ejecutan los programas. Windows 98, ME y 2000 son los OS más populares, aunque existen
otros como BeOs, Linux, etc.
2. La lista de la compra
Antes de continuar, es importante recordar que el audio digital implica ficheros enormes. Por
ejemplo, una canción de 4 minutos con 24 pistas (tracks) a 24 bits requerirá aproximadamente 180
Mbytes de datos por minuto. No hace falta decir que esto será muy diferente a cualquier otro trabajo
cotidiano que se pueda realizar con el PC.
Para trabajar cómodamente con toda esta información el ordenador debe estar perfectamente
ajustado, en todos sus detalles. Los siguientes elementos resultan críticos en el rendimiento final del
sistema con el que vayamos a trabajar, así que merece la pena prestarles atención antes de adquirir un
equipo nuevo:
Placa madre. Es la principal concentración de conexiones de cualquier ordenador. Hay unas cuantas
cosas importantes a tener en cuenta al seleccionar una placa madre o al evaluar una para grabación de
audio:
1 - Procura evitar placas madre con funciones gráficas y de sonido integradas en ella misma. Estas
"conveniencias" pueden introducir conflictos con algunas tarjetas de sonido muy específicas y pueden
hacer más difícil la localización de problemas.
2 - Chipset. Toda compra de un ordenador, toda actualización de la placa madre, cualquier decisión de
compra de un procesador dependerá del chipset. Si el procesador es el cerebro del ordenador, el chipset
es el corazón. Controla el flujo de datos que viajan entre el procesador, el sistema de memoria y el bus
de la placa madre. Una transferencia de datos eficiente, soporte de un bus de alta velocidad y un
avanzado sistema de gestión de energía son algunas de las responsabilidades del chipset.
Simultáneamente, muchas funciones del chipset son realizadas por diversos y pequeños chips. Antes
existía un chip exclusivo para cada función: controlar la memoria caché, dirigir el acceso directo a
memoria (DMA), manejar interrupciones, transferir datos sobre los buses de entrada y salida... Con el
tiempo todos estos chips se integraron para formar un conjunto de chips -o chipset- que implementa las
diversas características de la placa madre. La mayoría de fabricantes de equipos de audio recomiendan
usar chipsets de Intel. Hay muchas compañías que ofrecen gran variedad de chipsets, y en muchos
casos todos aseguran máxima compatibilidad con el entorno de trabajo. Cuando se habla de audio digital
sobre ordenadores, está generalmente reconocido que los chipsets de Intel han demostrado ser más
estables.
3 - Velocidad del bus PCI. Si el chipset es el corazón del ordenador, el bus PCI y su correspondiente
velocidad son el sistema circulatorio. Todos los datos que van por la memoria (RAM) a través del
procesador y de los dispositivos PCI (tarjetas SCSI, de sonido, etc.) lo hacen a través de este bus. Las
posibles velocidades de un bus PCI son 33, 66, 100 y 133 MHz, e indican la velocidad a la que los datos
viajan a través de la placa madre. Lógicamente, cuanto mayor sea esta velocidad, mejor. Para aquellos
que estén evaluando su sistema, es recomendable que tu equipo tenga un bus de, al menos, 66 MHz.
Para los que vayan a adquirir un equipo nuevo, se recomienda un bus de 100 ó 133 Mhz (o superior!). Es
importante recordar que la velocidad de la memoria RAM debe ser acorde con la velocidad de la placa
madre. Por ejemplo, una placa madre con un bus de 100 MHz debería utilizar una memoria PC-100 (de
100 MHz). Si alguno de estos dos componentes -la placa madre o la memoria- tuviera una velocidad
inferior a la otra todo el sistema funcionará a la velocidad más baja de las dos.
4 - Asegúrate de que adquieres una placa madre modelo ATX. Éstas son una versión actualizada de las
originales AT, muy mejoradas tanto en diseño como en funcionalidad.
Procesador: Está generalmente reconocido que los procesadores Pentium y AMD son los más
adecuados para trabajar con audio digital. Esto no quiere decir que, por ejemplo, los Celeron u otros
procesadores no funcionen adecuadamente, pero los procesadores Pentium y AMD trabajan con su
memoria caché de un modo que les proporciona una especial ventaja para estos trabajos. Si imaginamos
una situación en la que se tiene que procesar gran cantidad de datos, estos procesadores son capaces
de almacenar un número mayor de instrucciones antes de ejecutarlas y, cuando llega el momento, las
ejecutan más rápidamente. Esto es algo a tener en cuenta cuando estés trabajando con 18 pistas y un
montón de plugins y efectos machacando el procesador. Recomendamos un procesador de al menos
400 MHz (mínimo), aunque en el mercado los encontrarás mucho más rápidos.
Disco duro: El tamaño del disco duro es importante, pero no tanto como sus RPM (o revoluciones por
minuto) y su velocidad de acceso a disco. Durante la reproducción de audio, y más aun en la grabación,
es necesario que los discos de la unidad puedan girar lo suficientemente rápido como para leer o escribir
toda esa cantidad de información de los discos. Encontrarás unidades desde 4800 rpm hasta 15000 rpm
o más. La mayoría de expertos en audio te recomendarán un disco de, al menos, 7200 rpm.
La velocidad de acceso a disco (Hard Drive Access Speed) representa el tiempo que los mecanismos del
disco tardan en acceder a la información que contiene, tanto para leer como para escribir. Existen
unidades capaces de proporcionar velocidades de acceso a disco de 3 ms, aunque con una unidad de 7
a 10 ms es suficiente para las necesidades básicas de audio por ordenador. Históricamente, las
unidades SCSI siempre han sido más rápidas que las IDE, aunque éstas últimas poco a poco van
recortando distancias.
Si resulta posible, debe considerarse la posibilidad de una unidad dedicada sólo a la instalación de
aplicaciones y una seguna unidad específica para la grabación de audio. Esto nos permitirá grabar el
sistema operativo y los distintos programas que utilicemos en una unidad y reservar la segunda sólo para
grabación de audio. De este modo, obtenemos las siguientes ventajas:
1. El programa de audio que estemos utilizando no tiene que acceder al mismo disco para ejecutar
programas y acceder a datos relacionados, lo cual incrementa la velocidad de acceso durante la
grabación/reproducción mejorando el rendimiento del sistema.
2. Si la unidad donde están instalados los programas y el sistema operativo resultara dañado -ya sea por
un virus, por un fallo del sistema o cualquier otro motivo- tus ficheros de audio no se verán afectados.
Memoria: El ordenador se apoya completamente en la memoria RAM para sus tareas de cálculo. Muchos
sistemas domésticos son incapaces de ejecutar aplicaciones que requieren altos consumos de esta
memoria. Internet, procesadores de texto e incluso muchos juegos no llegan a superar los recursos de
memoria de nuestro ordenador. En cambio, en el mundo del audio digital por ordenador, a todo el
sistema se le exige el máximo rendimiento y concretamente algunos elementos como la memoria son
puestos a prueba continuamente. Trabajos como la edición y mezclado (mixing) de audio con plugins y
efectos consumen especialmente recursos de memoria. Si bien es cierto que un sistema puede funcionar
con 64 MB e incluso menos, es altamente recomendable que nuestro sistema tenga un mínimo de 128
MB (o más: 256, 512...) para poder trabajar tranquilamente.
En ocasiones se confunde la capacidad de disco duro con la cantidad de memoria instalada. Si es tu
caso, imagina el disco duro como una caja de herramientas, mientras que la memoria será el tamaño de
nuestra mesa de trabajo. Las herramientas se guardarán normalmente en la caja de herramientas hasta
que quieras usarlas, momento en el que las pondrás sobre la mesa de trabajo para acceder más
rápidamente a ellas. Cuanto mayor sea la mesa podrás disponer de más herramientas (o de
herramientas más grandes) simultáneamente sin tener que tocar la caja de herramientas.
El disco duro y la memoria trabajan juntos de igual modo. Cada programa reside en el disco duro
hasta que lo ejecutamos, momento en el que -si tiene sitio- pasa a la memoria. Si no tiene memoria
suficiente el sistema tendría que acceder continuamente a disco, lo cual ralentizará todas las
operaciones, o incluso podría no llegar a ejecutarse.
Importante: Recuerda que es necesario comprobar la velocidad del bus de la placa madre cuando elijas
la memoria. La velocidad de todo el sistema se verá limitada por el elemento más lento, así que procura
que la memoria no resulte un cuello de botella para el sistema.
Sistema operativo: Elegir el S.O. es un paso muy importante en el proceso de preparar nuestro
ordenador. Hay múltiples opiniones acerca de cuál es el mejor S.O. para el tema que nos ocupa (no lo
olvides, estás preparando tu estudio de audio!) pero también es cierto que todas estas son bien
conocidas. Muchos coinciden en que no siempre es aconsejable salir corriendo a comprar la última y
más nueva versión de nuestro S.O. el mismo día que sale a la venta. Aunque el software suele estar bien
probado antes de salir, siempre hay "bugs" o fallos que no se conocían y, lógicamente, uno se hace esta
pregunta ¿Te apetece descubrir estos bugs mientras estés trabajando en alguno de tus proyectos? Otro
tema a tener en cuenta son los drivers. La mayoría de fabricantes no tienen listos drivers de sus
periféricos para el nuevos sistema operativo hasta pasado un tiempo. Muchos expertos recomiendan
cualquier Windows 98, 2000 o Me. Estos sistemas han demostrado ser plataformas estables que,
instalados en sistemas sólidos, reducen muchos problemas potenciales.
Tarjeta gráfica AGP. Las tarjetas controladoras SCSI y los dispositivos de este protocolo, al igual que las
tarjetas de audio PCI, tienden a exprimir los límites del bus PCI. Sabiendo esto, lo último que querrás
hacer es añadir más congestión a la mezcla. Las tarjetas AGP fueron creadas para que las operaciones
gráficas pudieran prescindir del bus PCI utilizando su propio slot: el AGP. Resulta MUY recomendable
utilizar una tarjeta AGP si queremos destinar nuestro equipo al trabajo con audio.
Controladora SCSI: Si decides instalar un dispositivo SCSI en tu sistema, necesitarás una controladora
SCSI. La controladora SCSI es una tarjeta PCI más que permite encadenar dispositivos SCSI como
discos duros, CD-ROMs, CD-RWs o cualquier otro dispositivo de almacenamiento interno o externo, que
suele denominarse "Bus SCSI" (también pueden conectarse otros periféricos como escánners, etc). Este
bus existe dentro del propio bus PCI, como un dispositivo más, independientemente de cuántos
dispositivos existan en la cadena SCSI. La controladora SCSI trabaja como un bus secundario,
permitiendo al sistema acceder hasta a 15 dispositivos adicionales. Cada dispositivo conectado al bus
tendrá un "SCSI ID number" (número de identificación), el cual permite a la controladora SCSI saber qué
dispositivo se está dirigiendo al sistema. Una clara ventaja del SCSI es la capacidad de permitir un buen
número extra de soluciones de almacenamiento (discos duros, sistemas de copias de seguridad...)
según nuestras necesidades.
Caja y fuente de alimentación: En este punto hay un par de aspectos a tener en cuenta:
1. Asegúrate de que adquieres una caja compatible ATX (más nueva que las AT). La principal diferencia
son las oberturas en la parte trasera para algunas conexiones mas recientes como el USB.
Prácticamente todas las tarjetas actuales son ATX, pero conviene comprobarlo...
2. Compra una caja que se ajuste a las necesidades ergonómicas de tu entorno de trabajo. Ni muy
grande ni muy pequeña, pero que permita posibles ampliaciones del sistema en un futuro.
3. Asegúrate que la parte delantera tiene suficientes ranuras para instalar unidades de CDROM, CDRW,
o cualquier dispositivo que necesite estos huecos (algunas tarjetas de audio acompañan la tarjeta con un
panel frontal de conexiones que se instalan aquí).
Asegúrate de que instalas una fuente de alimentación que no sólo soporte tus dispositivos actuales sino
que permita también ampliar tu sistema en el futuro. 300 watios tampoco son mucho más que 250... así
que venga, enróllate y hazte con una buena fuente con suficiente potencia para ahora y para el resto de
vida del ordenador.
Sistema de alimentación ininterrumpida (SAI): Todos hemos pasado alguna vez por la experiencia de un
corte de luz. Un apagón de menos de un segundo puede tirar por la borda varias horas de trabajo. Por
supuesto, mi primer consejo es salvar a menudo el trabajo que estamos realizando. Pero si en estas
situaciones hubiéramos contado con un SAI nos habríamos evitado más de un disgusto. Los SAIs antes
eran equipos caros, aunque poco a poco van entrando en el mercado doméstico y los hay muy
asequibles. Su principal función es mantener nuestro sistema en marcha en caso de corte eléctrico sólo
durante unos minutos, lo justo para grabar el trabajo que estemos realizando y cerrar el sistema de modo
seguro. Es decir, no son una "pilas" que nos permiten seguir trabajando durante horas, si no que se
consideran más bien un sistema de seguridad. Además, protegen al equipo y todos sus componentes de
picos y ruido de tensión, por lo que nuestro hardware estará más seguro. La adquisición de un SAI
dependerá de cuánto puedas valorar tu trabajo y de cuan frecuentes sean los problemas eléctricos en tu
lugar de trabajo habitual.
3. ¿Y a continuación...?
Espero que este artículo haya aumentado tus conocimientos en la materia y que te ayude a estar
más seguro de lo que quieres y de lo que necesitas, sobre todo cuando vayas a hacer tu compra. Mi
consejo es: no te precipites, intenta conocer todas las características de cada componente, tanto si el
ordenador es un clónico como si es de marca (y mucho más si te dispones a montarlo tu mismo).
Cuando hagas la compra, repasa que te hayan dado lo que tú esperabas, no por que quieran engañarte,
si no por que es muy fácil equivocar por ejemplo un modelo XYJT491a con un modelo XYJT491x, lo cual
es más común de lo que nos gustaría en el mundo de la electrónica.