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Alexander Fleming: la penicilina como medicamento
Enviado el domingo, 09 de marzo de 2008 12:46
autores: Javier Álvarez y Miguel Vicente
La manía de un médico escocés, Alexander Fleming, de conservar apiladas en su
mesa las placas viejas en las que había experimentado creciendo bacterias, y
posiblemente el fumar con cierto descuido mientras las tenía abiertas, fueron
casualidades que revolucionaron el tratamiento de las enfermedades infecciosas.
Según cuentan, también ayudaron las fluctuaciones de la temperatura en un fin de
semana londinense de 1928, frías al principio ayudaron más al crecimiento de un
moho que al de la bacteria.
La placa en la que Fleming descubrió que un moho habia producido penicilina, una
sustancia que frenaba el crecimiento de Staphylococcus, y que Fleming intuyó que sería un
medicamento revolucionario.
¿Suerte o sabiduría?
Unos días después en su laboratorio londinense de la Facultad de Medicina del Hospital de
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Santa María, Fleming le echó otra mirada a una de esas placas, ya casi seca, y vio un moho
procedente de una espora que la había contaminado. Las bacterias mas alejadas del hongo
habían crecido hasta producir unas colonias de tamaño grande, mientras que las colonias
más cercanas al hongo eran diminutas. Se cree que durante el tiempo frío el moho se
desarrolló lo suficiente para producir penicilina, el primer antibiótico que se utilizó como
medicina, al subir la temperatura pudieron crecer las bacterias que Fleming había
inoculado, todas salvo las que había matado la penicilina. “De todos modos, las esporas no
se pusieron de pie encima de la gelatina para decirme: Oiga, nosotras producimos una
sustancia antibiótica”, comentaba Fleming en sus conferencias una vez que, probada ya la
eficacia de la penicilina para combatir las infecciones, había recibido el Premio Nobel.
Junto a él se les concedió el Nobel, en 1945, al australiano Howard Florey y al alemán
Ernest Chain. Los dos habían desarrollado en la Universidad de Oxford los procedimientos
para producir penicilina pura a partir del hongo que aisló Fleming.
Alexander Fleming, su mesa de laboratorio y un variopinto conjunto de cultivos en tubos y
placas cuidadosamente desordenados.
Desarrollo bélico
Durante años el descubrimiento de Fleming pasó casi inadvertido fuera de los círculos
científicos porque no fue capaz de producir suficiente penicilina pura como para probar
experimentalmente su hipótesis en un animal enfermo. Incluso Fleming tampoco supo
clasificar científicamente el moho contaminante, Penicillium notatum, clasificación que
realizó Charles Thom, un experto micólogo. Al comenzar la Segunda Guerra Mundial en
1939, fue cuando ante la necesidad de curar las heridas infectadas, se desarrollaron
programas de investigación masiva sobre las sustancias capaces de matar a las bacterias.
Florey y Chain, que eligieron la penicilina para sus investigaciones, tuvieron la suficiente
constancia y ayuda, tanto científica como técnica y económica, para llegar a obtener
resultados que no sólo probaron la hipótesis de Fleming sino que hicieron posible la
utilización de la penicilina para combatir las infecciones.
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Una sustancia escasa y cara
Al principio la producción de penicilina era escasa, pero la demanda de suministrarla en
cantidades suficientes para atender las necesidades de la guerra pronto llevó a optimizar los
procesos industriales para su producción, empezando por la identificación de otra variedad
del moho, Penicillium chrysogenum, que la produce en mayor cantidad. De todas formas
no fue hasta los años cincuenta, tras varias etapas de mejora industrial, cuando el
suministro de penicilina se pudo extender a todos los países desarrollados a precios
asequibles.
Fleming nació en Lochfield, Escocia, el 6 de agosto de 1881 y murió en Londres,
Inglaterra, el 11 de marzo de 1955. Está enterrado en la Catedral de San Pablo, en
compañía de otras personas ilustres del Reino Unido. Solía repetir una frase de Pasteur que
dice:” El azar no favorece más que a los espíritus preparados”, algo parecido a lo que se
comenta que decía Beethoven sobre que la inspiración existe, pero ha de encontrarte
trabajando.
GLOSARIO
Colonia: Un grupo de bacterias que procede de la multiplicación de una sola bacteria
inicial.
Espora: Una célula que los mohos usan para propagarse y que es resistente a las
condiciones adversas.
Penicillium: Un moho del tipo de los que crecen en el pan y las frutas cuando se estropean.
font : http://weblogs.madrimasd.org/microbiologia/archive/2008/03/09/86219.aspx
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