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Línea del tiempo de la penicilina
Fleming cultivó el moho y descubrió que producía una sustancia que mataba múltiples
bacterias causantes de enfermedades.
Identificó el hongo como perteneciente al género Penicillium y, después de algunos meses de
llamarle "jugo de moho", denominó penicilina a la sustancia que segregaba.
3 Septiembre 1928
Un momento de serendipia
Al volver del laboratorio tras sus vacaciones de verano, Alexander Fleming vio que uno de sus cultivos de
bacterias se había contaminado con moho. Las colonias de estreptococos que justo rodeaban el moho habían sido
destruidas, mientras que otras colonias más lejanas no habían sido afectadas.
Fleming observó esto e hizo su famosa apreciación: "¡Qué divertido!".
1940
Fleming abandona
Fleming continuó sus investigaciones, pero se encontró con que el cultivo del hongo Penicillium notatum era
bastante complicado. Y una vez que hubo cultivado el moho, vio que era aún más difícil aislar el agente antibiótico.
Fleming renunció a investigar la penicilina, porque él no era un químico suficientemente bueno como para purificar
aquella molécula inestable y le faltaba el dinero necesario para contratar a químicos expertos para que le
ayudasen.
4 Agosto 1940
Una medicina salvavidas
Un grupo de investigadores de Oxford publicaron sus hallazgos en la revista The Lancet. Poco tiempo después de
que Fleming abandonara la penicilina, el equipo de Howard Florey, Ernst Caín y Norman Harley descubrió cómo
aislar y concentrar esa sustancia.
Este proceso de purificación permitió el uso de la penicilina como medicina. El equipo de Oxford produjo suficiente
cantidad del medicamento como para comenzar los ensayos en animales, y fueron capaces de curar ratones
infectados con estreptococos mortales. Su éxito entusiasmó a la comunidad científica.
12 Febrero 1941
Primer paciente tratado
Albert Alexander se convirtió en el primer receptor humano de la penicilina de Oxford. Se había arañado en la
comisura de la boca mientras podaba un rosal y había desarrollado una infección potencialmente mortal con
enormes abscesos que afectaban sus ojos, su cara y sus pulmones. Le inyectaron la penicilina y enseguida
experimentó una notable mejoría. Pero la penicilina se agotó y murió a los pocos días.
Con los siguientes pacientes se obtuvieron mejores resultados. Sin embargo, entonces era enormemente difícil
aislar suficiente penicilina incluso para tratar a una sola persona.
1 Marzo 1943
Primera fábrica
Pfizer inauguró la primera planta comercial para la producción a gran escala de la penicilina en Brooklyn (Nueva
York).
Las empresas farmacéuticas y de productos químicos se habían topado con los retos de ingeniería propios de
pasar de una planta piloto a la fabricación a gran escala. Mientras tanto, los estudios clínicos en militares y civiles
habían ido confirmando la promesa terapéutica de la penicilina.
Entonces, en 1942, al bioquímico de Pfizer Jasper Kane se le ocurrió la idea de aplicar la técnica de fermentación
de tanque profundo, un atajo que finalmente hizo práctica la producción en masa de la penicilina.
10 Diciembre 1945
Premio Nobel
Alexander Fleming, Howard Florey y Ernst Chain recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Medicina "por el descubrimiento de
la penicilina y su efecto curativo en diversas enfermedades infecciosas".
Según las reglas del comité del Nobel, solo pueden compartir el premio un máximo de tres personas. Eso dejó a Norman Heatley
sin el premio, pero su papel clave en el desarrollo de la penicilina se reconoce en esta frase: «Sin Fleming, no habría Chain o
Florey; sin Florey, no habría Heatley; sin Heatley, no habría penicilina» (Henry Harris, 1998)
1949
Una estructura desafiante
Dorothy Hodgkin publicó su trabajo sobre la estructura de la penicilina, que había determinado en 1945 usando cristalografía de
rayos X. Hodgkin y sus colegas resolvieron el rompecabezas, demostrando (en contra del consenso científico de la época) que la
penicilina contiene un anillo de β-lactama, bastante inestable. Este anillo, crucial para las propiedades antibióticas de la molécula,
fue el principal reto para la síntesis química de la penicilina. Más tarde, Dorothy Hodghin ganó el Nobel por la determinación de
esta y otras estructuras.
24 Julio 1956
Por vía oral
24 Julio 1956
Por vía oral
Ernst Brandl y Hans Margreiter recibieron la patente de la penicilina oral. La penicilina ya era un antibiótico muy utilizado, pero
solo por inyección, hasta que estos dos investigadores austriacos descubrieron una nueva forma de la penicilina.
La fenoximetilpenicilina, comúnmente conocida como penicilina V, es más estable en medio ácido que la penicilina G original, lo
que permite que se administre por vía oral. Esta forma más fácil de aplicar amplió el uso del popular antibiótico. Sin embargo, la
penicilina oral se emplea generalmente sólo para el tratamiento de infecciones moderadas, y no para infecciones graves, ya que
su absorción puede ser impredecible.
La síntesis total
John C. Sheehan anunció que había logrado la primera síntesis de la penicilina V, culminando sus 9 años a la caza
científica de la escurridiza molécula. Durante la Segunda Guerra Mundial más de 1000 científicos británicos y
estadounidenses habían fracasado en su intento de encontrar una vía para sintetizar la penicilina desde cero. La
mayoría de ellos se rindieron después de la guerra, convencidos de que dicha síntesis era imposible. Solo Sheehan
y su equipo del MIT siguieron comprometidos con este avance, que facilitó la producción en masa de la penicilina .
ya casi no se usa la penicilina por que los antibióticos de primera generación los están sustituyendo y los del
futuro