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La economía
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OBJETIVOS
Reconocer la escasez como el principal
problema de la realidad económica.
Determinar el objeto de estudio de la
ciencia económica.
Distinguir las actividades económicas y
clasificarlas según sean de producción,
de distribución o de consumo.
Describir el funcionamiento de la actividad de producción.
Reconocer los distintos tipos de factores
de producción y clasificarlos según sean
recursos naturales, trabajo o capital.
Clasificar bienes y servicios atendiendo
a diferentes criterios.
Identificar y describir los tres agentes
económicos básicos: consumidores, empresas y sector público.
Reconocer el mercado como punto de
encuentro de los agentes económicos,
describir diferentes tipos de mercados
y explicar cómo se posicionan los diferentes agentes económicos en cada uno
de ellos.
Reconocer las ramas y disciplinas que
constituyen la ciencia económica.
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n Vendedora. Escultura de Ingo Koblischek. Friedrichschaffen, Alemania.
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ACTIVIDAD ECONÓMICA Y SISTEMAS ECONÓMICOS
ORGANIZACIÓN DE LOS CONTENIDOS
1. Las necesidades humanas y la escasez
1.1. Teoría de las necesidades humanas
1.2. La necesidad de elegir
La economía
2. La realidad económica
2.1. La economía como ciencia
2.2. Relación de la economía con otras ciencias
3. La actividad económica
3.1. La actividad de producción
4. Los agentes económicos
5. Tipos de mercado
6. La ciencia económica
INTRODUCCIÓN
n Cualquier ámbito del conocimiento tiene sus peculiaridades y sus características propias. La economía no es una
excepción.
Esta unidad trata de situarnos en el ámbito de lo económico,
en la iniciación a la economía y sus principios básicos, un
terreno en el que nos movemos todos los días.
Se plantea el problema fundamental de la escasez, así como
la necesidad de elegir o asignar los recursos escasos. Esta
es la razón de ser de la Economía como ciencia.
También se presentan los conocimientos básicos sobre algunos conceptos que se enumeran a continuación y que van a
constituir para nosotros los niveles básicos de nuestro conocimiento económico, dado que son los grandes pilares de la
ciencia económica.
Antes de poner en marcha el estudio del funcionamiento
económico de la sociedad, nos detendremos en el funcionamiento del reparto de bienes en el mercado y del flujo de
consumos de bienes y servicios. De este reparto surge
el concepto de escasez, y por lo tanto, la necesidad de decidir, de elegir y, en consecuencia, de desechar. Así, la economía se entiende como la ciencia de la elección y la toma de
decisiones después de analizar las ventajas y los inconvenientes de las distintas posibilidades presentadas.
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Actividad económica y sistemas económicos
BLOQUE I
1. Las necesidades humanas y la escasez
En cualquier sociedad que consideremos, los seres humanos llevan
acabo una serie de actividades encaminadas a resolver sus necesidades.
Para ello utilizan los recursos disponibles en cada momento.
Estos recursos son generalmente escasos, es decir, insuficientes para
satisfacer las necesidades. Sin embargo, un primer análisis superficial de
la oferta de productos para el consumo nos lleva a distinguir entre los
países desarrollados y los que constituyen el denominado Tercer Mundo.
• En los países desarrollados como el nuestro, podemos observar que
los supermercados están llenos de alimentos, los grandes almacenes
nos ofrecen infinidad de productos que pretenden satisfacer nuestras
necesidades, etc. Aparentemente no existe escasez.
Los países subdesarrollados son
los países pobres, no desarrollados o económicamente atrasados. Es decir, aquéllos cuya renta
per cápita —por habitante— está
por debajo de cierto nivel.
EJEMPLO
• Por el contrario, en los países que denominamos subdesarrollados
o del Tercer Mundo, apenas existe la posibilidad de satisfacer las
necesidades más elementales. La escasez es evidente.
La explicación a esta aparente confusión se encuentra en el propio concepto de escasez. Si sólo nos referimos a la escasez física, el razonamiento anterior sería correcto. Sin embargo, aunque existan recursos
materiales abundantes, hay otro tipo de recursos muy importantes que no
lo son.
EJEMPLO
1
La señora Pérez es una gran aficionada al teatro. Tanto, que le gustaría poder asistir a todas las representaciones que hay en su ciudad. Sin embargo, sólo
tiene libres los sábados por la noche. Así que tiene
que repartir los cuatro sábados de que dispone al
mes para ir al teatro, estar con su familia y visitar a
sus amigos. Esto es lo que le obliga a elegir dos
obras de teatro entre todas las que se estén representando.
— Para la señora Pérez, el problema no es el dinero,
es decir, no hay escasez de recursos materiales.
El recurso escaso es el tiempo.
2
La empresa Ediciones Contemporáneas S.A. quiere
sacar al mercado una nueva colección de cuentos
infantiles de autores noveles. El consejo de redacción
ha recibido casi un centenar de originales y todos
parecen muy buenos. Al director le gustaría editarlos todos, pero la empresa sólo tiene capacidad técnica y económica para editar diez nuevos títulos
al año.
— El agente económico ahora es una empresa. No
existe escasez de originales para editar. El recurso
escaso es la capacidad técnica y económica de
la empresa.
La escasez es el principal problema económico.
Sin embargo, la escasez es un concepto relativo, ya que los bienes
y servicios son escasos en relación con las necesidades de las personas.
Estas necesidades cambian con el tiempo, pero siempre son atendidas
de forma precaria y, por lo tanto, la sensación de escasez es tan antigua
como la humanidad.
La sociedad crea bienes y servicios para satisfacer las necesidades, teniendo siempre en cuenta la escasez de recursos.
El concepto de recurso va unido al concepto de escasez porque el individuo tiene deseos y necesidades casi ilimitadas y, por tanto, los recursos
disponibles nunca llegan a cubrirlas totalmente.
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1.1. Teoría de las necesidades humanas
El estudio de la satisfacción de las necesidades humanas ha dado lugar
a la elaboración de diferentes teorías.
Abraham Maslow (1908-1970), máximo exponente de la psicología
humanista, elaboró la Teoría de las necesidades humanas.
En ella, Maslow agrupa todas las necesidades del ser humano en cinco
grupos o categorías jerarquizadas: necesidades fisiológicas, necesidades de seguridad, necesidades de aceptación social, necesidades de
autoestima y necesidades de autorrealización.
• Necesidades fisiológicas: comida, vestido, hogar...
• Necesidades de seguridad: protección contra el peligro, consolidación de los logros personales...
• Necesidades de aceptación social: amistad, pertenencia a grupos...
• Necesidades de autoestima: reputación, reconocimiento social...
• Necesidades de autorrealización: crecimiento y desarrollo personal,
consecución de objetivos individuales...
Maslow pensaba que el ser humano es un individuo cuyas necesidades
crecen y cambian a lo largo de toda su vida.
«Es cierto que el hombre vive solamente para el pan, cuando no hay
pan. Pero ¿qué ocurre con los deseos del hombre cuando hay un montón de pan y cuando tiene la tripa llena crónicamente?»
Abraham Maslow
A medida que va satisfaciendo sus necesidades básicas o primarias,
las necesidades secundarias van adquiriendo importancia hasta volverse
casi imprescindibles. Por eso la representación de las necesidades adquiere forma de pirámide (fig. 1).
Necesidades
de autorealización
capacidad,
autoexigencia
Necesidades
de autoestima
autovalía, éxito,
prestigio
Necesidades
de aceptación social
afecto, amor,
pertenencia amistad
Necesidades de seguridad
seguridad,
protección contra el daño
Necesidades fisiológicas
alimentación, agua, aire
Fig. 1. Pirámide de Maslow.
1.2. La necesidad de elegir
Las necesidades humanas son, a veces, imposibles de atender porque,
como hemos dicho, pueden ser ilimitadas. Por lo tanto, nos ocuparemos de las necesidades individuales y sociales que puedan ser atendidas, teniendo en cuenta las posibilidades de creación de bienes y
servicios y la capacidad de las personas para adquirirlos.
Además, a la hora de dar respuesta a las necesidades, hay que tener en
cuenta que, en las economías avanzadas, estas son crecientes, lo que
determina un cambio constante en los sistemas de producción. Pensemos, por ejemplo, en los cambios que han provocado en los consumidores la aparición de sucesivas tecnologías aplicadas a la televisión:
la TDT, la alta definición, la televisión en 3D, etc.
Para poder analizarlas hay que tener en cuenta que la sociedad tiene
que ocuparse de dichas satisfacciones a partir de las elecciones que,
necesariamente, hay que realizar y que vienen determinadas, además de
por los gustos personales y la disponibilidad de tiempo, por la capacidad
económica.
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BLOQUE I
Actividad económica y sistemas económicos
2. La realidad económica
Basta con observar nuestro entorno para darnos cuenta de la importancia que ha adquirido la economía. Hoy día no es una materia reservada
únicamente a expertos, empresarios o políticos, sino que interesa a la
mayoría de los ciudadanos. La prensa, la radio, la televisión e incluso
Internet dedican una buena parte de sus espacios a informar sobre la
evolución de la economía.
Por ello, parece lógico interesarse por el funcionamiento de los mecanismos que están detrás de esta disciplina, tan cercana y tan desconocida a la vez.
• La economía resulta cercana porque cada persona desarrolla un
comportamiento económico en su conducta. Unos producen bienes
y servicios, otros los consumen, etc.
• A la vez, resulta desconocida debido a que la mayoría no sabe cuál es
el ámbito de lo económico. Así, unos hablan de lo relativo al dinero,
otros de la producción, otros de la administración, etc. Todos aciertan,
pero ninguno lo hace plenamente.
Teniendo en cuenta esto, se pueden establecer tres formas de contemplar la economía: en sentido amplio, en sentido estricto y de forma mixta.
• Los que entienden la economía en sentido amplio consideran su funcionamiento como un todo y se dedican a investigar cómo funciona la
realidad económica.
• Por otro lado, están los que entienden la economía en sentido estricto. Para estos, economía es sinónimo de economizar, y se preocupan
por la racionalización en el empleo de los recursos disponibles, la fijación de los precios, etc.
• La postura mixta defiende ambas perspectivas sobre la economía, la
amplia y la estricta. Es la que adoptaremos en este libro.
Antes de continuar, y para hablar con propiedad, debemos distinguir dos cuestiones importantes que se suelen confundir:
la ciencia económica y la realidad económica.
• La ciencia económica es una rama del conocimiento científico.
• La realidad económica es el objeto de estudio de la ciencia
económica (fig. 2).
En el lenguaje habitual no es frecuente distinguir estos términos,
dado que la palabra economía suele utilizarse como sinónimo
de ciencia económica en unas ocasiones y de realidad económica en otras.
Así, cuando alguien afirma que la inflación es un problema que la
economía no ha conseguido todavía resolver, debería decir, para
ser preciso, que la inflación es un problema que la ciencia económica no ha conseguido todavía resolver.
Fig. 2. La realidad económica la forman
todos los procesos en los que hay
intercambio de dinero.
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Otras veces oímos decir que la economía del país va bien o, por
el contrario, que va muy mal. Lo correcto sería decir que la realidad económica del país va bien o mal.
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2.1. La economía como ciencia
Un recurso es el medio disponible para producir los bienes utilizados
para satisfacer las necesidades.
Como los recursos son siempre escasos, nos enfrentamos al problema
de cómo utilizarlos o asignarlos. Para ello, los recursos deben emplearse de forma plena y eficiente (fig. 3).
— Primero se debe asegurar que los recursos
escasos son plenamente empleados o utilizados. De lo contrario, se produciría un sacrificio innecesario y, por tanto, las necesidades estarían menos satisfechas de lo que
podrían estarlo.
— En segundo lugar, esos recursos deben emplearse de forma eficiente, es decir, sin que
puedan utilizarse de otra forma que satisfaga
mejor las necesidades. Si existiese esa otra
forma, se estaría produciendo un despilfarro.
Los recursos
se emplean
para satisfacer
se someten
a un proceso de
Necesidades
Asignación
que ha de ser
Plena
De la asignación de recursos se encarga la economía.
Eficiente
Fig. 3. La asignación de los recursos.
La economía es la ciencia que estudia la forma de utilizar los
recursos disponibles para producir bienes y servicios y acercarlos hasta sus consumidores, con la finalidad de satisfacer
sus necesidades.
Adam Smith
2.2. Relación de la economía con otras ciencias
La ciencia económica tiene relación con otras disciplinas científicas,
como el Derecho, la Tecnología, la Filosofía, la Geografía y la Historia, las
Matemáticas, la Psicología y la Sociología.
• El Derecho regula legal y jurídicamente multitud de situaciones de
carácter económico.
• La Tecnología tiene mucho que ver con los procesos de producción
de bienes y servicios.
• La Filosofía ayuda a la Economía en cuestiones como el razonamiento lógico.
• La Geografía y la Historia son imprescindibles para conocer los entornos físicos en los que tienen lugar las actividades económicas y los
hechos que se han producido en el pasado relacionados con procesos de tipo económico.
• Las Matemáticas aportan herramientas de cálculo y análisis que facilitan el estudio cuantitativo de muchos procesos económicos.
• La Psicología y la Sociología aportan información valiosa sobre el
comportamiento del individuo y de los grupos sociales frente al problema de la satisfacción de sus necesidades.
Es considerado como el padre de
la economía moderna.
Adam Smith (1723 -1790), de origen escocés y profesor de filosofía, publicó, en 1776, un libro titulado La riqueza de las naciones
en el que analizaba las causas de
la prosperidad de determinados
países y elaboraba teorías sobre el
mercado, la división del trabajo,
el papel del dinero, etc.
Sus seguidores constituyen lo que
la denomina la escuela clásica en
Economía.
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BLOQUE I
Actividad económica y sistemas económicos
3. La actividad económica
Las actividades que los seres humanos llevan a cabo en el seno de la
sociedad reciben el nombre de actividades sociales. Algunas de ellas
son de carácter económico y otras no.
• Como ejemplo de actividades no económicas podemos citar el cuidado de los bosques, la atención desinteresada a los enfermos y a los
ancianos, la transmisión de creencias, la asistencia a actos públicos
de entrada libre, etc.
• Las actividades económicas consisten en producir, distribuir y consumir bienes y servicios, trabajar, negociar, etc. (fig. 4).
El análisis de estas últimas es precisamente el objeto de la economía.
Actividad económica es cualquier actividad social dirigida a
satisfacer las necesidades humanas.
Este tipo de actividades se desarrolla en un entorno natural y social determinado por las necesidades humanas y las tecnologías disponibles
en cada época, y han ido evolucionando a lo largo de la historia.
Fig. 4. La obtención de acero en un horno
alto es una actividad económica.
Al principio, los grupos humanos producían únicamente lo necesario
para vivir. Se trataba de una economía de subsistencia.
Más tarde apareció la economía de trueque, debido a la división del
trabajo. Las personas se dedicaban a diferentes actividades y después
intercambiaban los productos.
Poco a poco se fue incorporando el dinero y apareció la economía dineraria. Este solucionó el problema de encontrar un individuo que ofreciera
el bien que necesitábamos y que precisamente demandase el que le
ofrecíamos.
En la economía moderna se da una gran cantidad de actividades económicas mucho más complejas que se clasifican en tres categorías:
actividades de producción, de distribución y de consumo (fig. 5).
Actividades
de
producción
• Las actividades de producción se llevan a cabo para
obtener los bienes capaces de satisfacer las necesidades humanas.
Así, los hornos son los responsables de la producción
del pan.
Las actividades
económicas
pueden
ser
Actividades
de
distribución
• Las actividades de distribución permiten repartir los
bienes y servicios obtenidos entre los miembros de una
sociedad.
Una vez obtenido el pan, las panaderías se encargan de
distribuirlo entre los diferentes miembros de la sociedad.
Actividades
de
consumo
Fig. 5. Clasificación de las actividades económicas.
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• Las actividades de consumo son las que satisfacen
directamente las necesidades humanas.
Cuando los individuos adquieren el pan, lo consumen
para satisfacer sus necesidades de alimentación.
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3.1. La actividad de producción
Como acabamos de indicar, las actividades de producción son una
clase de actividades económicas mediante las cuales se pretende conseguir los bienes y los servicios que se necesitan.
Se considera actividad de producción toda actividad social
que pretende satisfacer las necesidades humanas transformando los factores de producción disponibles en bienes y
servicios, bajo el criterio del máximo aprovechamiento.
Vamos a analizar con detalle los elementos que aparecen en la definición: factores de producción, bienes y servicios y proceso de transformación (fig. 6).
ACTIVIDAD DE PRODUCCIÓN
Factores de producción
(INPUTS)
Bienes y servicios
(OUTPUTS)
Proceso de transformación
• Los factores de producción son los recursos disponibles y utilizables
para llevar a cabo la actividad. En ellos se integran las materias primas,
la maquinaria, las instalaciones, los recursos humanos, los financieros, etc. Todos ellos reciben el nombre genérico de inputs (entradas).
Los analizaremos con más detalle a continuación.
Fig. 6. Elementos componentes
de una actividad de producción.
• Los bienes y servicios son los productos que resultan de la transformación de los factores de producción. Genéricamente se les denomina outputs (salidas). También los analizaremos con detalle.
• El proceso de transformación es el conjunto de operaciones que
se desarrollan para transformar los factores de producción en bienes
y servicios.
Esta transformación puede ser física, en el espacio, en el tiempo y en
servicios (fig. 7).
— La transformación física o fabricación consiste en obtener unos
medios materiales a partir de otros cualitativamente distintos. Por
ejemplo, la fabricación de ventanas a partir de perfiles de aluminio.
— La transformación en el espacio o transporte se lleva a cabo
cuando, sin modificación física, se aproxima el producto al usuario.
Por ejemplo, la distribución de libros entre diversas librerías.
— La transformación en el tiempo o almacenamiento supone
paralizar durante un cierto período el carácter perecedero de un
bien. Por ejemplo, la congelación de alimentos.
— La transformación en servicios significa integrar varios bienes
para prestar un servicio que resuelve diversas necesidades. Por
ejemplo, los servicios de hostelería.
El proceso de transformación
puede ser
Transformación física
o fabricación
Transformación en el espacio
o transporte
Transformación en el tiempo
o almacenamiento
Transformación en servicios
Fig. 7. Tipos de procesos
de transformación.
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Actividad económica y sistemas económicos
BLOQUE I
Los factores de producción
Recordemos el concepto de factor de producción que ha aparecido
en el apartado anterior.
Los factores de producción o inputs son los elementos que
se utilizan, en diferente proporción, en la elaboración de bienes y en la prestación de servicios.
Los factores
de producción
Tradicionalmente se han clasificado en tres grandes grupos: recursos
naturales, trabajo y capital (fig. 8).
se clasifican en
Recursos naturales
Renovables
No renovables
Fig. 8. Clasificación tradicional
de los factores de producción.
Trabajo
Físico
Capital
Intelectual
• Los recursos naturales son los elementos del entorno natural que
el ser humano puede emplear en la producción de bienes y servicios
utilizando la tecnología existente. También se denominan factor tierra
y pueden clasificarse en renovables y no renovables.
La energía solar, los bosques, el petróleo, el carbón, los yacimientos
minerales, la pesca, etc. son ejemplos de recursos naturales.
• El trabajo es cualquier actividad humana destinada a la producción de
bienes o servicios a cambio de una remuneración o precio, que puede adoptar diferentes formas: salarios, jornales, honorarios profesionales, beneficios empresariales, etc.
Habitualmente se distingue entre trabajo físico y trabajo intelectual,
aunque a veces es una combinación de ambos.
Uso racional de los recursos
Puesto que dependemos totalmente de la naturaleza, nuestro
interés debe centrarse no sólo en
los recursos que se agotan por
su uso o que no podemos renovar (recursos no renovables), sino
también en los que se producen,
porque todos pueden llegar a extinguirse.
Debemos concienciarnos de que la
sobreexplotación de los recursos
minerales y energéticos, la captura
masiva de especies animales de
todo tipo y las actividades productivas contaminantes que modifican
nuestro medio ambiente pueden
conducir a una catástrofe irreparable.
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• El capital está constituido por los elementos físicos que resultan
de actividades productivas. Se trata de bienes ya producidos que, a su
vez, son factores que sirven para producir, es decir, que se utilizan
en el proceso productivo de otros bienes.
Son ejemplos de capital la maquinaria, las herramientas, las materias
primas utilizadas, la energía consumida, los edificios, etc.
Actualmente, todos los factores de producción tienden a agruparse bajo
el nombre genérico de capital, del que se distinguen dos tipos: capital
humano y capital físico.
• El capital humano es el trabajo que desarrollan las personas en un
determinado proceso de elaboración de productos.
• El capital físico está formado por todos los recursos naturales, la
maquinaria o los edificios que participan en el proceso.
En definitiva, todo lo que produce bienes o servicios con valor económico
se denomina capital.
No obstante, a lo largo de este texto utilizaremos la clasificación tradicional.
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Los bienes y servicios
Los seres humanos satisfacen sus necesidades mediante la utilización
de bienes y servicios.
Un bien o servicio es todo aquel producto que resulta útil
para satisfacer necesidades humanas.
Los bienes y servicios pueden ser clasificados atendiendo a diferentes
criterios.
Si tomamos en cuenta su naturaleza física, podemos distinguir entre
bienes materiales y bienes inmateriales.
• Los bienes materiales pueden ser captados por los sentidos. Por
ejemplo, el combustible que emplean los automóviles
• Los bienes inmateriales no pueden ser captados por los sentidos.
Por ejemplo, la educación que recibimos (fig. 9).
Fig. 9. La educación es un ejemplo
de bien inmaterial.
Si atendemos a su naturaleza económica, podemos distinguir entre
bienes libres y bienes económicos.
• Los bienes libres son los que pueden ser obtenidos sin aplicación de
recursos y, por tanto, son gratuitos y abundantes. Por ejemplo, el agua
de un arroyo o el aire que respiramos.
• Los bienes económicos precisan la utilización de factores de producción para ser obtenidos, lo que significa que tienen un coste y,
por tanto, un precio. Además, suelen ser escasos.
En estos últimos se diferencian los bienes primarios, los de producción, los de consumo y los públicos (fig. 10).
Los bienes primarios son los que vienen dados por la naturaleza,
como los recursos minerales.
Los bienes de producción sirven para la obtención de otros bienes.
Entre ellos podemos distinguir dos tipos: los bienes de capital o de
inversión y los bienes intermedios.
— Los bienes de capital son los que se utilizan en la actividad
económica para producir otros bienes de consumo o de capital.
También se llaman capital fijo o bienes de inversión, ya que su
horizonte temporal abarca varios ciclos de producción, es decir,
varios años. Son las infraestructuras, la maquinaria, etc.
Bienes económicos
Bienes primarios
Bienes de producción
Bienes de capital
Bienes intermedios
— Los bienes intermedios son los que se emplean en la actividad
económica para ser transformados o incorporados a la producción de otros bienes. Entre ellos tenemos la energía, las piezas de
montaje, etc.
Bienes de consumo
Los bienes de consumo sirven para satisfacer directamente las necesidades humanas. Por ello, también se llaman bienes finales. Pueden
distinguirse los de uso duradero, como los electrodomésticos, y los perecederos, como los alimentos, que se agotan cuando se utilizan.
Perecederos
Los bienes públicos son los que el sector público pone a disposición de
sus ciudadanos con carácter universal y gratuito. Por ejemplo, la sanidad.
De uso duradero
Bienes públicos
Fig. 10. Clasificación
de los bienes económicos.
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BLOQUE I
Actividad económica y sistemas económicos
4. Los agentes económicos
Los agentes económicos son los sujetos que llevan a cabo
las actividades económicas.
Aunque serán estudiados en profundidad posteriormente, ahora nos
interesa distinguir tres tipos básicos de agentes económicos: los consumidores, las empresas y el sector público (fig. 11).
Los agentes económicos
pueden ser
Consumidores
o
economías domésticas
Fig. 11. Clasificación de los agentes
económicos.
Empresas
o
unidades de producción
Sector público
• Los consumidores, también llamados unidades económicas de
consumo o economías domésticas, son las familias, los individuos y
otras entidades que tienen como actividad principal la toma de decisiones de consumo, es decir, elegir los bienes y servicios que demandarán para satisfacer mejor sus necesidades.
Lo que interesa cuando se analizan las economías domésticas es su
capacidad de gasto. Esta dependerá de su nivel de renta, es decir, de
los ingresos que perciben como consecuencia de la remuneración
de los factores de producción que poseen, sobre todo de su trabajo.
Los datos sobre las características económicas y demográficas relativas al tamaño de la familia, a su nivel de renta, al nivel de estudios y
ocupación de sus miembros, etc. son magnitudes muy importantes que
interesan a las empresas y al sector público para tomar sus decisiones.
• Las empresas o unidades de producción toman decisiones sobre la
producción de bienes y servicios, para venderlos a los consumidores
o a otras empresas y obtener el objetivo fijado (fig. 12).
Son agentes económicos cuya función es la de elaborar o transformar
los bienes y prestar los servicios de forma que sean aptos para el consumo o para su utilización como bienes de capital.
Las empresas pueden perseguir varios objetivos. La obtención del
máximo beneficio es el fin genérico, pero existen otros más concretos,
como por ejemplo alcanzar un determinado volumen de ventas o
cuota de mercado, prestar servicios o producir bienes socialmente
necesarios, contribuir a generar empleo y riqueza en la zona, competir
en precios, etc.
Fig. 12. Las empresas producen bienes
y servicios para satisfacer las
necesidades de los consumidores.
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Los beneficios que obtienen las empresas tienen tres destinos fundamentales: remunerar a sus propietarios o empresarios (socios, accionistas, cooperativistas, etc.); pagar sus cargas financieras y fiscales; y
acometer nuevas inversiones que les permitirán crecer y ser más competitivas en el futuro.
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• El sector público está formado por tres tipos diferentes de organismos:
las Administraciones públicas, las empresas públicas y el sistema de la
Seguridad Social. Su actividad económica consiste en tomar decisiones, tanto de producción como de consumo de bienes y servicios. Su
finalidad es conseguir el máximo bienestar del conjunto de la sociedad.
El sector público establece el marco jurídico-institucional en el que se
desarrolla la actividad económica y es el responsable de la política
económica. Interviene en la economía actual llevando a cabo funciones muy importantes y que le son propias y exclusivas. Estas funciones son la fiscal, la reguladora, la estabilizadora, la redistributiva
y la suministradora de bienes públicos (fig. 13).
Funciones del sector público
Fiscal
Reguladora
Estabilizadora
Redistributiva
Suministradora
mediante
mediante
mediante
mediante
mediante
Impuestos
Política económica
Control de variables
Redistribución de rentas
Bienes públicos
— Función fiscal. El sector público tiene capacidad de obtener ingresos de forma coercitiva a fin de financiar sus gastos corrientes
y de capital.
Fig. 13. Intervenciones del sector público
en la economía.
Las fuentes más importantes de ingresos son los impuestos.
— Función reguladora. Fija las normas legales para regular el funcionamiento al que se deben someter todos los agentes, incluido
el propio sector público.
Es lo que se denomina la política económica.
— Función estabilizadora. La evolución económica sufre crisis, es
decir, no sigue una trayectoria fija y determinada, sino altibajos.
El sector público interviene para paliar los efectos negativos controlando las variables económicas: empleo, precios, déficit, etc.
— Función redistributiva. Es un objetivo cada vez más frecuente
para que no existan grandes diferencias socioeconómicas entre los
miembros de una sociedad y el acceso de todos ellos a un nivel
mínimo de bienestar.
Se lleva a cabo mediante los mecanismos de redistribución de rentas: pensiones, subsidios, salarios sociales, ayudas, etc.
— Función suministradora de bienes públicos. El sector público,
además de actuar como cualquier empresa privada, es el agente
que suministra los bienes públicos como la sanidad, la educación, la defensa, el orden público, las infraestructuras, etc. (fig. 14).
La diferencia básica entre el sector público y los otros dos agentes
radica en que el secor público persigue la satisfacción de necesidades generales, mientras que las empresas y los consumidores
buscan la satisfacción de necesidades individuales.
Fig. 14. El sector público promueve
la construcción de infraestructuras,
como las del transporte.
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Actividad económica y sistemas económicos
BLOQUE I
5. Tipos de mercados
Como acabamos de ver, una economía moderna incluye gran variedad
de actividades que son desarrolladas por los agentes económicos
(consumidores, empresas y sector público). Estos se relacionan y actúan
en un punto de conexión que se denomina mercado.
Concepto de mercado
El mercado puede ser un lugar físico único, un lugar físico múltiple o
un mecanismo de comunicación.
• Un mercado es un lugar físico
único cuando todos los agentes
económicos acuden al mismo
punto de encuentro. El Mercado
Central de una gran ciudad es
de este tipo.
El mercado es el punto de encuentro entre los agentes económicos que actúan como oferentes o como demandantes.
En cualquier caso podemos distinguir dos tipos de mercados: los mercados de bienes y servicios y los mercados de factores. En este último,
destaca la importancia del mercado de trabajo.
• Por contraposición, un mercado
es un lugar físico múltiple
cuando existen muchos lugares
a los que pueden acudir los
agentes económicos. Es el caso
de la red de bancos y cajas de
ahorro.
• En los mercados de bienes y servicios se negocia con mercancías
como el azúcar, la lana, el café, el servicio de limpieza, el servicio de
asesoría, etc.
En este mercado, los oferentes de mercancías son las empresas, y los
demandantes, los consumidores u otras empresas.
• Un mercado también puede ser
un mecanismo de comunicación que permita llegar a acuerdos entre sus participantes, incluso en su ausencia. Pensemos
por ejemplo en el teléfono, en el
correo convencional, en las redes
informáticas, en Internet, etc.
• En los mercados de factores se compran o se venden los recursos
económicos necesarios para llevar a cabo las actividades productivas
tales como terrenos, conocimientos, dinero, recursos naturales, etc. A
diferencia del anterior, los oferentes pueden ser las empresas o los
propios consumidores, y los demandantes son todas las empresas.
En el mercado de trabajo se contrata la capacidad de trabajo de
los individuos a cambio de una remuneración denominada salario o
renta del trabajo. Así aparece una nueva relación social llamada trabajo
asalariado. En este mercado, los oferentes de trabajo son los consumidores y los demandantes, las empresas.
La intervención de los distintos agentes económicos en los mercados
como oferentes o como demandantes producen lo que se denomina
flujo circular de la renta (fig. 15). El sector público actúa, además,
como regulador de la actividad económica.
El flujo circular de la renta es el conjunto de intercambios
que tienen lugar entre los agentes económicos.
Impuestos
Subvenciones
SECTOR
PÚBLICO
EMPRESAS
MERCADO
DE BIENES
Y SERVICIOS
Bienes
y
servicios
Factores
de
producción
Salarios,
alquileres,
beneficios,
intereses…
MERCADO
DE
FACTORES
CONSUMIDORES
Transferencias
Impuestos
18
Precios
de
mercado
Fig. 15. El flujo circular de la renta.
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6. La ciencia económica
Una vez conocido en qué consiste la actividad económica, cuáles son los
agentes que intervienen y en qué mercados actúan, podemos elaborar
una definición de ciencia económica.
Aunque no hay unanimidad entre los economistas acerca de su definición, hemos optado por la que goza de un mayor consenso.
La ciencia económica es la disciplina que se ocupa del estudio de la realidad económica.
Como consecuencia, la economía deberá tratar las actividades económicas y todos los aspectos que estas contemplan, es decir, los factores
de producción, el proceso de transformación y los bienes y servicios que
se obtienen.
La ciencia económica puede dividirse en dos grandes ramas: la economía positiva y la economía normativa (fig. 16).
Ciencia económica
Economía positiva
Teoría económica
Macroeconomía
Microeconomía
Economía normativa
Economía aplicada
Estructura económica
Historia económica
Política económica
Fig. 16. Las ramas de la ciencia económica.
• La economía positiva, o ciencia económica del ser, es la rama de la
ciencia económica que estudia el comportamiento económico. Mediante este estudio, es capaz de explicar la realidad pasada, presente
y futura, y realizar predicciones que pueden ser contrastadas a través
de datos empíricos. Dentro de ella podemos distinguir entre teoría económica y economía aplicada.
— La teoría económica presenta un elevado grado de abstracción y
de generalidad. Dentro de ella podemos diferenciar dos grandes
áreas de conocimiento: la microeconomía, que se ocupa del comportamiento individual de las unidades económicas y de sus conexiones; y la macroeconomía, que estudia la realidad económica
general de un país. Comprende el estudio global de todos los sectores económicos y nos da una visión de conjunto.
— La economía aplicada es menos abstracta y contiene descripciones más detalladas. Dentro de ella encontramos la estructura
económica, que intenta describir la realidad presente, y la historia económica, que se encarga de la realidad pasada.
• La economía normativa, o ciencia económica del deber ser, valora las
situaciones y recomienda actuaciones para mejorar la realidad en el
futuro. Esta rama está, por tanto, impregnada de juicios de valor. Su
máximo exponente es la política económica, que pretende cambiar la
realidad económica hacia el futuro.
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ACTIVIDADES PROPUESTAS
n 1. Indica cuál es el bien escaso en los siguientes
ejemplos.
a) En Nochebuena, en Navidad o en determinados días festivos, las comidas suelen ser más
abundantes de lo habitual. Aunque nos gusten todas, no tendremos más remedio que
elegir algunas de ellas.
b) Te han regalado tres DVD con películas y sólo
tienes dos horas disponibles para verlas.
c) Un grupo de siete compañeros tiene que desplazarse para ver un partido de fútbol y en el
automóvil de uno de ellos sólo pueden ir cinco.
n 2. Enumera decisiones que has de tomar en tu vida
cotidiana en las que esté presente también la escasez.
— Indica, en cada caso, si se trata de escasez de
bienes materiales o inmateriales.
n 3. Analiza la influencia de la escasez sobre las relaciones sociales.
n 4. ¿Es lo mismo la idea de escasez en un país rico
que en uno que no lo es? ¿Es diferente el concepto de escasez? Justifica tu respuesta.
n 5. Describe brevemente los rasgos de la Teoría de
las necesidades humanas de Abraham Maslow.
n 6. Lee el texto siguiente, reflexiona y responde.
«La cosecha de naranjas de un año determinado ha
sido muy buena. Por esta razón, el propietario de
una parcela decide invertir parte de los beneficios
obtenidos en incorporar el riego por goteo para
mejorar la producción en años posteriores.»
— Identifica los elementos que constituyen la realidad económica y determina la relación que se
establece entre ellos.
n 7. Explica la diferencia entre realidad económica y
ciencia económica.
— Indica hechos o situaciones en las que la palabra economía se emplea como sinónimo de
realidad económica y otros en los que se usa
como sinónimo de ciencia económica.
n 8. La asignación de los recursos disponibles para
satisfacer las necesidades humanas ha de ser plena y eficiente.
— Explica qué significan estos conceptos y qué
consecuencias tiene asignar los recursos de
forma no plena o ineficiente.
20
n 12. Busca ejemplos de actividades económicas relacionadas con la alimentación, la vivienda, el
transporte, el vestido y la comunicación.
— Distingue en ellas las actividades de producción, de distribución y de consumo.
n 13. Comenta la siguiente frase:
«Gracias al descubrimiento y a la utilización de la
electricidad, el ser humano puede producir y consumir más y mejor.»
n 14. Distingue los factores de producción que se utilizan en el cultivo de trigo y en la actividad de un
restaurante.
n 15. Enumera otros recursos naturales distintos de los
que aparecen en el texto y clasifícalos, según tu
criterio, en renovables y no renovables.
n 16. Enumera diferentes procesos de producción en
los que se lleve a cabo respectivamente la transformación física, en el espacio, en el tiempo y de
servicios.
n 17. Enumera formas de trabajo que pueden realizarse
en una empresa de diseño y fabricación de muebles.
— Clasifícalas según se consideren trabajo físico
o intelectual.
n 18. Indica factores de producción de la empresa anterior que puedan considerarse como capital.
n 19. Explica qué se entiende por bienes libres y qué
son bienes económicos.
n 20. Argumenta si el aire puede ser un bien económico. Justifica tu respuesta.
n 21. Explica por qué el agua de un arroyo no es considerada un bien económico, pero el agua embotellada sí lo es.
n 22. Clasifica el servicio Internet y el bien teléfono móvil atendiendo a su naturaleza física y su naturaleza económica.
n 23. Enumera diferentes bienes y servicios de los cuales disfrutes y clasifícalos según los mismos criterios de la actividad anterior.
n 24. Enumera tres bienes económicos que puedan ser
considerados de producción o de consumo indistintamente.
— Di en qué circunstancias serán de producción
y en cuáles de consumo.
n 9. Enumera ventajas y posibles inconvenientes de la
cooperación entre los seres humanos en relación
con las actividades económicas.
n 25. Describe el papel de los consumidores, de las
empresas y del sector público en la realidad económica actual.
n 10. Cita ejemplos de actividades sociales que no sean
económicas, distintas de las que aparecen en el
texto.
n 26. La adquisición de un ordenador puede ser una decisión de consumo o de producción dependiendo
del agente económico que la tome. Razona por qué.
n 11. Enumera tres actos llevados a cabo por una persona que constituyan una actividad económica y
otros tres que no la constituyan.
n 27. Señala cómo se posicionan los consumidores, las
empresas y el sector público en los diferentes tipos de mercado.
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n 28. Indica las funciones del mercado de trabajo, del de
bienes y servicios, y del de factores en una economía moderna.
n 33. Lee las siguientes frases y razona si son correctas o
falsas:
n 29. Imagina que deseas amueblar tu habitación. Indica el
mercado al que debes acudir y justifica tu elección.
b) Las necesidades primarias son diferentes para
cada individuo, dependiendo de su origen y su
posición social.
— Indica también si actuarás como oferente o como
demandante.
n 30. Señala los mercados a los que debe acudir una empresa constructora para contratar la mano de obra,
para adquirir herramientas y para obtener los recursos económicos necesarios.
n 31. Un empresario desea ampliar su negocio. Para ello
ha de incrementar la superficie del local que ocupa,
debe contratar más personal y necesita modernizar
su equipamiento.
a) El concepto de escasez es sinónimo de pobreza.
c) Los recursos, por sí mismos, son capaces de resolver todas las necesidades humanas porque
son ilimitados.
d) Las actividades de producción suponen la transformación de los factores de producción para
obtener bienes y servicios.
e) El capital, como factor de producción, es el dinero y los ahorros que poseen las empresas y las
familias.
— Indica a qué mercados ha de acudir para resolver
su problema.
f) Los bienes finales de algunas empresas son bienes intermedios para otras.
n 32. Lee atentamente la noticia que aparece a continuación e identifica en ella las actividades económicas,
los agentes que intervienen y los mercados a los
que se hace referencia.
g) Las decisiones de inversión las toman las familias según su nivel de renta.
h) En el mercado de trabajo, los demandantes son
los individuos que buscan trabajo.
Revista de economía
Los agricultores brasileños se organizan en cooperativas
El Estado compra sus alimentos para distribuirlos en escuelas públicas
Pequeños agricultores brasileños ven
en las cooperativas un medio para superar los efectos de la escasez de lluvias o la fuerte competencia de empresas agrícolas.
Durante la época de sequía, entre mayo y noviembre, la cosecha se reduce
drásticamente, por lo que algunos optan por emigrar a zonas agrícolas más
productivas.
La asociación Conviver, situada en Mirandiba, un remoto municipio del estado de Pernambuco, en el nordeste
del país, es un ejemplo de cooperativa que organiza a los agricultores para
que puedan vender sus productos a un
precio justo y obtengan el máximo rendimiento de sus cosechas.
Así, muchos habitantes del nordeste
abandonan la región para ir a trabajar
como jornaleros en el sureste del país,
aunque con ello también renuncian a
ser autónomos y a cultivar tierras de su
propiedad.
Con el apoyo y el asesoramiento de la
ONG internacional Action Aid, la asociación consiguió entrar en el Programa de Abastecimiento de Alimentos
(PAA) del Gobierno brasileño, mediante el cual el Estado compra los productos de pequeños agricultores y los distribuye en las escuelas públicas de la
región.
Gracias a las subvenciones y ayudas
estatales, el 60 % de las 468 familias inscritas en el programa logró construir cisternas caseras, además de recibir orientación para obtener el máximo
rendimiento de los cultivos.
Sin embargo, la dura competencia no
es el único obstáculo que tienen que
sortear los agricultores, que también
enfrentan la recurrente escasez de lluvias en esa zona.
Para combatir ese fenómeno, la alcaldía de Mirandiba apoya la iniciativa de
Conviver que busca evitar la emigración de agricultores. «La agricultura familiar es la base de todo y queremos
recuperar un municipio que la gente
cree totalmente destruido», aseguró a
Efe el alcalde e la localidad.
El Mundo,
17 de septiembre de 2010
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Revista de economía
Aprobada la ley que obligará a reparar los daños al medio ambiente a quien los cause
Miles de empresas deberán tener una garantía para hacer frente a posibles responsabilidades.
Los 44 afectados de la presa de Tous no incluidos en la sentencia cobrarán indemnizaciones.
A partir del año 2011, más de 5 000
empresas industriales de España, otras
30 000 de transportes peligrosos y un
millón largo de explotaciones agrarias
tendrán que disponer de una garantía
financiera para hacer frente a las responsabilidades en las que pudieran incurrir si ocasionan daños al medio ambiente.
Esta es una de las obligaciones que
incluye la Ley de Responsabilidad Medioambiental que fue aprobada ayer
por el pleno del Congreso de los Diputados. Sin embargo, el grupo mayoritario de la oposición planteó muchas
críticas porque consideró que «se ha
perdido la oportunidad» de hacer una
ley más clara y mas concreta.
Una de las novedades que prevé la
ley, mediante una enmienda introducida en el Senado, es una disposición
que permitirá cobrar las indemnizaciones que correspondan a 44 personas
afectadas por el hundimiento de la presa de Tous, ocurrido el 20 de octubre
de 1982.
Por un error de la Administración, estas
personas no fueron incluidas entre las
damnificadas y, en consecuencia, no
cobraron las indemnizaciones que estableció el Tribunal Supremo.
El tesón que han mantenido desde entonces ese grupo de afectados —de las
poblaciones de Carcaixent, Antella y
Sumacárcel— ha dado sus frutos y,
gracias a esta ley, cobrarán las indemnizaciones aunque hayan tenido que
esperar 25 años. Todos los grupos del
congreso celebraron que se haya incluido esa enmienda.
Aunque esta nueva ley recibió ayer el
respaldo generalizado de los grupos
del Congreso, no faltaron las críticas.
Uno de los aspectos más polémicos
se refiere a las empresas españolas
que trabajan con fondos públicos en el
extranjero. En el caso de que provoquen daños medioambientales no serán multadas siguiendo lo que prevé
esta ley sino que se aplicará el convenio que España tenga firmado con ese
país.
Esta medida fue muy criticada por los
representantes de algunos partidos de
la izquierda porque los países del Tercer Mundo no han firmado esos convenios y, en consecuencia, el daño no
sería reparado.
Uno de los diputados del partido en el
gobierno rechazó estas críticas y afirmó que, en estos casos, dichas empresas tendrán que devolver las ayudas
públicas que hayan recibido.
Con esta ley no sólo se pretende la reparación de los daños causados sino
también que las empresas afectadas
adopten medidas preventivas. Para
quienes no lo hagan se establecen distintas multas.
La ley protege los recursos naturales
situados en el agua, las costas, el suelo
y los hábitats naturales protegidos, entre otras. A los ecologistas la ley les ha
parecido corta y pusieron un ejemplo:
en una catástrofe como la del Prestige
no podría ser aplicada.
El Mundo, 5 de octubre de 2007
LA NUEVA LEY
• A partir del año 2011, decenas de miles de
empresas deberán disponer de una garantía
financiera para cubrir las responsabilidades
en las que pudieran incurrir.
• Quienes provoquen daños al medio ambiente
estarán obligados a repararlos hasta devolver a la zona afectada a su estado original,
salvo que el perjuicio ocasionado sea inferior
a 300 000 euros.
• 44 personas afectadas por el derrumbamiento de la presa de Tous cobrarán una indemnización.
• No adoptar medidas preventivas o no informar a las autoridades de que se ha ocasionado un mal en el medio ambiente podrá ser
sancionado con multas de entre 10 000 y dos
millones de euros.
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EVALUACIÓN
1
La economía es:
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a) La forma en que una sociedad gestiona y administra sus recursos.
a) Fiscal.
b) La gestión de finanzas y cuentas en un Estado o
región.
b) Reguladora.
c) Redistributiva.
c) La ciencia que estudia cómo producir bienes a
coste reducido.
d) El estudio de las tendencias monetarias de una
sociedad.
2
La reforma del sistema sanitario por parte del sector
público corresponde a su función:
d) Suministradora.
7
El fundamento de la actividad económica es:
La contratación de un empleado de banca se produce
en el:
a) Mercado de productos.
a) La satisfacción de las necesidades humanas.
b) Mercado de servicios.
b) El intercambio de bienes en las primeras sociedades.
c) Mercado de factores.
c) La compra o venta de productos entre empresas.
d) Mercado de bienes.
d) La adquisición de empresas por medio de acciones.
3
En la frase «El pan, el pollo, los huevos, y otros productos primarios juegan un papel muy importante en
la economía de nuestro país», la palabra economía
hace referencia a:
8
a) El aire, porque podemos respirarlo todos.
b) El petróleo, porque es muy abundante y no se
agotará hasta dentro de muchos años.
a) La ciencia económica.
b) La realidad económica.
c) La sanidad, porque es de acceso libre y gratuito
para todos los ciudadanos.
c) Tanto a la ciencia económica como a la realidad
económica.
d) Las carreteras, porque no hay que pagar nada
por utilizarlas.
d) Ninguna de ellas.
4
La harina es un ejemplo de bien de consumo que también es factor de producción porque:
a) A partir de ella se produce el pan, que es un bien
primario.
b) Puede ser vendida directamente o bien ser usada para producir otros bienes.
Señala cuál de los siguientes bienes o servicios no es
económico.
9
El concepto de escasez:
a) Sólo se da en los países subdesarrollados.
b) Significa que el Estado debe proveer los bienes
necesarios a quienes no disponen de ellos.
c) Falso: la harina no es un ejemplo de bien y factor
de producción a la vez.
c) Está relacionado con los deseos ilimitados de las
personas en relación con los recursos disponibles.
d) Falso: ningún bien de consumo puede ser, a la
vez, factor de producción. Son conceptos diferentes.
d) Se aplica a los bienes de producción.
10 La principal actividad de las economías domésticas
5
El pago de la prestación por desempleo por parte
del sector público corresponde a su función:
a) Fiscal.
b) Reguladora.
es:
a) La toma de decisiones de producción.
b) La toma de decisiones de consumo.
c) Estabilizadora.
c) La toma de decisiones de inversión.
d) Redistributiva.
d) La toma de decisiones de producción y consumo.
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