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D E CERCA
Anna Ceravalls, Diana Horta, David Rodríguez,
Josep-Maria Gasol y José Manuel Fortuño
Vivir en canales de hielo
l hielo que hallamos en la naturaleza no forma un
sólido homogéneo. Contiene burbujas y un sistema de canalículos microscópicos que portan
agua líquida. En su seno, la salinidad es mayor que la
del mar y pr ello se denominan “canales de salmuera”.
La alta salinidad mantiene el agua líquida, incluso a
temperaturas inferiores a los 5 grados bajo cero.
Algas, bacterias, protozoos y otros microorganismos
encuentran en esos refugios la protección que no les
ofrece el agua libre. Muy angostas, tales cavidades sólo
pueden acoger organismos microscópicos. Añádase que
algunas algas sintetizan moléculas de alto peso molecular para evitar la congelación del agua; alteran incluso la estructura cristalina del hielo, transformándolo
en un entorno más favorable. Las bacterias suelen ser
de gran tamaño y filamentosas; degradan la materia
orgánica a temperaturas muy bajas.
La cantidad de luz solar que llega al interior del
hielo depende de diversos factores: de la irradiancia
en el exterior, de la estructura del hielo y de la nieve
E
que a menudo lo recubre. En los inviernos polares y
en los ambientes alpinos, apenas llega luz a los canales. Con todo, sobrevivir a ese oscuro invierno conlleva, también, alguna ventaja: las algas que medran
en los canalículos son siempre las primeras en recibir la luz del sol cuando empieza el deshielo, y gracias a los carotenos y otros pigmentos accesorios, pueden captar la poca luz de principios de primavera. De
ahí su puesto de avanzadilla en cuanto despunta la
estación. Su crecimiento en ese momento puede ser
tan rápido, que a menudo se dividen en cadenas de
células visibles en los canales del hielo.
1. Corte transversal de una masa de hielo marino. Se aprecian
canales y pequeñas cámaras de agua hipersalina donde viven
microalgas y otros microorganismos.
2. Cadenas de diatomeas que crecen
rápidamente debajo del hielo marino
cuando llega la primavera austral.
Debido a su gran tamaño, pueden llegar
a confundirse con macroalgas.
FOTOGRAFIA DE LA IZQUIERDA CEDIDA POR FERNANDO VALERO, AWI, BREMERHAVEN, ALEMANIA
5 µm
3. Cadena de diatomeas que ha comenzado
a formarse al llegar la primavera merced
al incremento de radiación lumínica, el deshielo
y el acopio de reservas durante el invierno.
4. Diatomea atrapada en los canales del hielo.
Durante el invierno, la escasez de luz y espacio
le impiden reproducirse.
30 µm
1 µm
INVESTIGACIÓN
Y
CIENCIA, noviembre, 2004
5. Bacterias como ésta viven durante el invierno
en los canales hipersalinos del hielo donde coexisten
con una rica y variada comunidad microbiana,
a pesar de las bajas temperaturas, que pueden llegar
a los 20 grados bajo cero.
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