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Una placa tectónica o placa litosférica es un fragmento de litosfera que se mueve como un bloque
rígido sin presentar deformación interna sobre la astenósfera de la Tierra.
La tectónica de placas es la teoría que explica la estructura y dinámica de la superficie de la Tierra.
Establece que la litosfera (la porción superior más fría y rígida de la Tierra) está fragmentada en
una serie de placas que se desplazan sobre la astenósfera Esta teoría también describe el
movimiento de las placas, sus direcciones e interacciones. La litosfera terrestre está dividida en
placas grandes y en placas menores o microplacas. En los bordes de las placas se concentra
actividad sísmica, volcánica y tectónica. Esto da lugar a la formación de grandes cadenas y
cuencas.
La Tierra es el único planeta del Sistema Solar con placas tectónicas activas, aunque hay
evidencias de que Marte, Venus y alguno de los satélites galileanos, como Europa, fueron
tectónicamente activos en tiempos remotos.
Aunque la teoría de la tectónica de placas fue formalmente establecida en los años 1960 y en los
1970, en realidad esta es producto de más de dos siglos de observaciones geológicas y geofísicas.
Por ejemplo, en el siglo XIX se observó que existieron numerosas cuencas sedimentarias en el
pasado de la Tierra, con espesores estratigráficos de hasta diez veces los observados en el interior
de los continentes, y que estas fueron deformadas posteriormente por procesos desconocidos
originando cordilleras montañosas. A estas cuencas se les denominó geosinclinales y al proceso
de deformación orogénesis. Otro descubrimiento del siglo XIX fue la documentación de una cadena
montañosa o "dorsal" en medio del Océano Atlántico que observaciones posteriores mostraron que
se extendía formando una red continua por todos los océanos.
Un avance significativo en el problema de la formación de los geosinclinales y sus orogénias
ocurrió entre 1908 y 1912 cuando Alfred Wegener propuso que las masas continentales estaban
en movimiento y que estas se habían fragmentado de un super continente que denominó Pangea.
El movimiento de las masas continentales deformaría los sedimentos geosinclinales acumulados
en sus bordes levantando nuevas cadenas montañosas. Wegener creía que los continentes se
deslizaban sobre la superficie de la corteza bajo los océanos como un bloque de madera sobre una
mesa y que esto se debía a fuerzas de marea producto de deriva de los polos. Sin embargo, pronto
fue demostrado que estas fuerzas son del orden de una diez millonésima a una centésima de
millonésima de la fuerza de gravedad, lo que hacía imposible que estas pudieran plegar y levantar
las masas de las cordilleras montañosas.
La teoría de la tectónica de placas explicó finalmente que todos estos fenómenos (deriva
continental, formación de cordilleras continentales y submarinas) son manifestaciones de procesos
de liberación del calor del interior de la Tierra. Hay cuatro procesos a los que debemos dicho calor:
1) El más importante es la desintegración de los elementos radiactivos que hay en el manto
terrestre y que son fundamentalmente: potasio-40, uranio-238, uranio-235 y torio-40. 2) Los
residuos del calor original que la Tierra adquirido durante su formación. 3) Calor debido al
rozamiento por la gravedad que hace que los elementos pesados se desplacen hacia el centro y
los ligeros hacía arriba, al hacerlo, rozan y la fricción produce calor. 4) Al enfriarse el núcleo
aumenta de tamaño, algo similar a lo que ocurre con el agua al enfriarse, y al hacerlo desprende
calor.
Las placas litosféricas son esencialmente de dos tipos, en función de la clase de corteza que forma
su superficie. Hay dos clases de corteza, la oceánica y la continental.

Placas oceánicas. Son placas cubiertas íntegramente por corteza oceánica, delgada y de
composición básica. Aparecerán sumergidas en toda su extensión, salvo por la presencia de
edificios volcánicos intraplaca, de los que más altos aparecen emergidos, o por arcos de islas
en alguno de sus bordes. Los ejemplos más notables se encuentran en el Pacífico: la placa
Pacífica, la placa de Nazca, la placa de Cocos y la placa Filipina.

Placas mixtas. Son placas cubiertas en parte por corteza continental y en parte por corteza
oceánica. La mayoría de las placas tienen este carácter. Para que una placa fuera
íntegramente continental tendría que carecer de bordes de tipo divergente (dorsales) en su
contorno. En teoría esto es posible en fases de convergencia y colisión de fragmentos
continentales, y de hecho pueden interpretarse así algunas subplacas de las que forman los
continentes. Valen como ejemplos de placas mixtas la placa Sudamericana o la placa
Euroasiática.