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Actualizado: abril 2012
CONOCIENDO OTROS METALES: EL INDIO
Con seguridad hemos visto las nuevas pantallas planas con LCD en los televisores que ahora se ofrecen
en el mercado, pero pocos sabemos que uno de los principales insumos de dicha pantalla es el metal
Indio.
La gran riqueza y variedad geológica de nuestro país nos hace también poseedores de este metal poco
conocido, que buscaremos explicar brevemente en este informe quincenal.
¿Qué es el Indio?
El Indio (In) es un metal de color blanco plateado y brillante. Es muy escaso y se encuentra en la
naturaleza mezclado con otros metales, como el zinc, cobre y estaño. Es más, se le considera
normalmente un subproducto porque se obtiene luego de la refinación de los metales en los que se
encuentra.
El indio fue descubierto en Alemania en 1863, mientras se buscaba talio 1 en un depósito polimetálico de
zinc. No obstante, 70 años después se comenzó a estudiar sus usos y propiedades.
Características y usos
Se trata de un metal maleable (se puede moldear), dúctil (puede deformarse sin romperse) y fácilmente
fundible. Adicionalmente, tiene otras características, por lo que es usado en miles de productos. Algunos
de sus usos frecuentes son:
•
Para las soldaduras en frío: El indio tiene la particularidad de unirse sin necesidad de calor o de
algún químico. Solo basta recubrir dos zonas y juntarlas. Se usa por ejemplo en vidrio, cuarzo o
cerámicas. También une metales.
•
Para reforzar metales: Al agregar cantidades pequeñas de indio a metales puros, o a sus
aleaciones, éstas se tornan más fuertes. Por ejemplo uno de sus primeros usos fue como aditivo
en las aleaciones dentales.
•
Para complementarlo con el estaño: Al cubrir diversos materiales con óxido de estaño e indio
(OEI), como el vidrio o el plástico, esta mezcla actúa como reflector de los rayos solares
infrarrojos y evita que los materiales se empañen, como puede ser en el caso de un parabrisas
de auto o avión.
Pero esas primeras particularidades del indio no se descubrieron y desarrollaron sino hasta después de
la II Guerra Mundial, guerra en la que se usó al indio como recubrimiento de los motores de aviones,
debido al rendimiento que debían tener para el esfuerzo al que se enfrentaban (evitaba la corrosión)
Terminada la guerra, su uso se centró en la industria electrónica (producción de semiconductores) y a
mediados de los años 80, conjuntamente con el desarrollo nuclear, el indio se empleó en los elementos
de seguridad asociados a dicha actividad.
1
Es un metal de color gris usado para la ubicación de detectores infrarrojos.
A finales de la década del 80, se comenzó a desarrollar el uso del OEI en
los televisores con pantalla LCD (Liquid Crystal Display, por sus siglas en
inglés) Al respecto, el avance tecnológico ha permitido aprovechar el
indio en esta tecnología, usándose cada vez menos metal para la
fabricación de dichas pantallas planas, finas y delgadas. También se está
usando en las pantallas táctiles, monitores de computadoras portátiles y
en los celulares.
Otro uso importante es el relacionado a los paneles solares (o
fotovoltaicos), debido a que el indio ayuda a captar y almacenar de manera fácil la energía calorífica,
para luego ser transformada en energía eléctrica. Si bien esta tecnología no se ha expandido en su uso,
sectores como el aeroespacial son los que más demandan estos productos.
Algunas cifras a tomar en cuenta
Los principales países productores de indio en
el mundo son China, Corea, Japón, Canadá y
Bélgica. Para el 2011, la producción mundial
alcanzó las 640 toneladas anuales.
Ante la presente producción y demanda
estima que las reservas durarían más
menos 10 años, por lo que actualmente
tiene una fuerte presión en el alza de
precio.
Producción mundial de indio
(2011)
Bélgica
5%
Canadá
10%
se
o
se
su
Otros
5%
China
53%
Japón
11%
Corea del
El alto precio de este metal ha dado lugar a
Sur
16%
que se construyan plantas de reciclaje
Fuente: USGS (datos preliminares)
especiales para recuperar indio, además de
que se está invirtiendo en modernizar
algunas refinerías de modo que puedan recuperar este metal.
En el Perú, algunos concentrados mineros tienen contenido de Indio, el cual es recuperado en los
procesos de refinación que realiza la Refinería de Cajamarquilla (antes también lo hacia el Complejo
Metalúrgico de La Oroya).
Perú: Producción de Indio (1994-2010)
Toneladas Métricas
25
20
4
4
4
4
4
5
5
5
5
5
6
6
6
6
1
1994 1995 1996 1997 1998 1999 2000 2001 2002 2003 2004 2005 2006 2007 2008 2009 2010
Fuente: MINEM / USGS
Como vemos, el uso de metales como el Indio, que no tienen más de 150 años de descubierto, ha ido
aumentando dado sus usos en tecnología de punta, convirtiéndolo en un bien altamente demandado y
que podemos obtener en el Perú.