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Jack F. Ealy Science Journalism, May 30- June 3, 2011 The Global ARC Workshop at the Institute of the Americas in La Jolla, California
Keith Pezzoli, Ph.D.
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Food Justice: Industrial Agriculture and the Quest for Alternative Food Systems
Introduction
Concerns about food security, production and consumption are not new. People have worked together
collectively feeding themselves ever since the first human beings banded together in social groups. The
rise and fall of civilizations is punctuated by stories of feast and famine. An historical-comparative
perspective of this reality is essential. The 21st century brings with it new local, regional and global
challenges in meeting our diverse food needs; we can learn from past mistakes and successes.
Over the past two centuries our creative and technological prowess as a species created unprecedented
wealth and affluence around the world –notwithstanding the fact it has been shared very unevenly. Our
global population has expanded dramatically; we are now nearly 7 billion people. This would not have
been possible without the green revolution—between the 1940s and the late-1970s—that generated highyielding varieties of cereal grains, expansion of irrigation infrastructure, new management techniques,
hybridized seeds, cheap synthetic fertilizers and pesticides. While these technological innovations
provided cheap food to millions, the costs have been heavy (e.g., soil and water depletion, food safety
scares, ecosystem degradation, loss of biodiversity, collapse of bee colonies crucial to food pollination,
animal suffering, declining rural cultural heritage and livelihood opportunities, rising obesity and dietrelated health problems, as well as growing food insecurity). In 2007–2008 a price surge in world food
prices led to food-related riots in over 60 countries. In February 2011 the UN called a special meeting to
address food shortages amid predictions of more riots.
Human activity, including the way we grow, process, distribute and eat food, is significantly altering
many of the planet’s life support systems and material cycles. We have become a large scale
biogeophysical force impacting the atmospheric system and the carbon, nitrogen, sulpher, biologic and
hydrologic cycles. Human economic activity has increased five-fold since the mid-20th century. As this
growth takes place it is becoming increasingly evident that the ascendancy of globalized industrialized
agriculture is not sustainable.
Governments have been preoccupied with economic interdependence--the coupling of local and national
economies into a global system. But the world has now moved beyond economic interdependence to
ecological interdependence. The economic forces driving the political ecology of food systems worldwide
makes this readily apparent. A wide range of both domestic and international agricultural policies,
subsidies and programs (sometimes well intentioned, but with very destructive unintended consequences)
have begun to seriously deplete or degrade the earth's natural capital. At the same time, the deregulation
of global commodity markets and the rise of new types of financial speculation in food commodities have
contributed to escalating food prices. In sum, the modern industrialized food system is increasingly toxic
and unhealthy for people. We need a new politics of the environment for the 21st century.
1 Jack F. Ealy Science Journalism, May 30- June 3, 2011 The newly emerging focus on the sustainability of food systems is promising. Since World War II, the
global system of food production and consumption has focused on cheapness (low cost to consumers,
high profit margins for corporations) and convenience (easy to store and cook for consumers, easy to
grow and transport for corporations). The emerging food movement recognizes other values, especially
health, taste and the environment. These values have been sacrificed in the pursuit of cheapness and
convenience: a realization not only made by policy advocates but by the public at large. Influential
contributions in this area include Eric Schlosser’s Fast Food Nation, Morgan Spurlock’s documentary
Super Size Me and Michael Pollan’s The Omnivore’s Dilemma.
The quest for alternative food is part of a broader shift toward a healthier society. The efforts involved are
diverse. Advocates frame their struggles in terms of promoting local sourcing and food sovereignty, food
security, food justice, human and environmental justice, ecological democracy, improved science-society
relations, coalition building linking diverse movements for high quality food, human and environmental
health, permaculture, bioregionalism and more.
The emergent food justice framework is especially critical. Robert Gottlieb and Anupama Joshi (2010)
make this point forcefully in their Food Justice book, “In today’s food system, farm workers face difficult
and hazardous conditions, low-income neighborhoods lack supermarkets but abound in fast-food
restaurants and liquor stores, food products emphasize convenience rather than wholesomeness, and the
international reach of American fast-food franchises has been a major contributor to an epidemic of
globesity.” The movement for food justice (equitably transforming the food system from seed to table)
aims to eradicate the root cause of these inequities and excesses. Gottlieb and Joshi argue that: “Food
justice seeks to ensure that the benefits and risks of where, what, and how food is grown, produced,
transported, distributed, accessed and eaten are shared fairly. Food justice represents a transformation of
the current food system, including but not limited to eliminating disparities and inequities.” (p. 6).
Contemporary challenges involving food systems encourage more holistic and integrated approaches to
social justice and sustainability. As such, food justice has “the potential to be integrated with other social
justice movements, such as those concerned with community economic development, the environment,
housing, or transportation. It also has the potential to serve as a key common element binding together
different groups on behalf of the broad social change agenda” (ibid: 7). If this is the case, the quest for
alternative food may be a catalyst that can foster broader social change efforts aimed at making our
societies more healthy, just and sustainable.
Gottlieb, Robert and Anupama Joshi. 2010. Food justice. Cambridge, MA: MIT Press. 2 Jack F. Ealy Science Journalism, May 30- June 3, 2011 Same article as above, translated into Spanish Justicia alimenticia: La agricultura industrial y la búsqueda de sistemas de alimentación alternativos Introducción Las preocupaciones sobre la seguridad alimenticia, su producción y consumo no es algo nuevo. La gente ha trabajado colectivamente en asegurar su alimentación desde que los primeros seres humanos empezaron a formar grupos sociales. El ascenso y caída de las civilizaciones está marcado por temporadas de abundancia de alimentos y de hambre. Una perspectiva histórica comparativa de esta realidad es fundamental. El siglo 21 trae consigo nuevos retos locales, regionales y mundiales en el cumplimiento de nuestras necesidades de alimentos diversos; podemos aprender de los errores y éxitos del pasado. En los últimos dos siglos nuestra habilidad creativa y tecnológica como especie ha creado una riqueza sin precedentes en todo el mundo‐a pesar de que ha sido compartida de forma muy desigual. Nuestra población mundial se ha expandido dramáticamente, ahora somos cerca de 7 mil millones de personas. Esto no habría sido posible sin la revolución verde, entre los años 1940 y finales de la década de 1970‐que ha generado  variedades de alto rendimiento de los granos de cereales,  la ampliación de la infraestructura de riego,  nuevas técnicas de gestión,  las semillas híbridas,  fertilizantes baratos y plaguicidas sintéticos. Si bien estas innovaciones tecnológicas han hecho posible la provisión de alimentos de bajo costo a millones, las consecuencias han sido muy caras‐‐por ejemplo:  La erosion del suelo y el agotamiento del agua,  riesgos alimentarios,  la degradación de los ecosistemas,  la pérdida de la biodiversidad,  el colapso de las colonias de abejas cruciales para la polinización de alimentos,  el sufrimiento de los animales,  la disminución del patrimonio cultural rural y las oportunidades de subsistencia,  el aumento de la obesidad y problemas de salud relacionados con la dieta,  así como la creciente inseguridad alimenticia. 3 Jack F. Ealy Science Journalism, May 30- June 3, 2011 En el período del 2007 al 2008 un aumento en los precios mundiales de alimentos llevó a disturbios sociales relacionados con este incremento en más de 60 países. En febrero de 2011, la ONU convocó una reunión especial para abordar la escasez de alimentos en medio de pronósticos de más disturbios. La actividad humana, incluyendo la forma en que cultivamos, procesamos, distribuimos y consumimos alimentos, está alterando significativamente muchos de los sistemas del planeta de soporte de vida así como también los ciclos materiales. Nos hemos convertido en una fuerza biogeofísica a gran escala afectando el sistema atmosférico y los ciclos de carbono, nitrógeno, azufre biológico, e hidráulico. La actividad humana económica ha aumentado cinco veces desde mediados del siglo 20. Y mientras este crecimiento toma lugar, cada vez se hace más evidente que la propagación de la agricultura industrializada global no es sostenible. Los gobiernos se han preocupado por la interdependencia económica ‐ el acoplamiento de las economías locales y nacionales en un sistema global. Pero el mundo ha ido más allá de la interdependencia económica buscando la interdependencia ecológica también. Las fuerzas económicas que impulsan la ecología política de los sistemas alimenticios a nivel mundial hacen esta tendencia más evidente. Una amplia gama de políticas de subsidio a la agricultura tanto nacionales como internacionales y programas (a veces bien intencionados, pero con consecuencias no deseadas y muchas veces destructivas) han comenzado a agotar y degradar gravemente el capital natural de la tierra. Al mismo tiempo, la desregulación de los mercados mundiales de materias primas y el surgimiento de nuevos tipos de especulación financiera en los productos alimenticios han contribuido a la escalada de precios de los alimentos. En resumen, el sistema moderno de alimentos industrializados es cada vez más tóxico e insalubre para las personas. Necesitamos una nueva política de medioambiente para el siglo 21. El enfoque de reciente aparición en la sostenibilidad de los sistemas alimenticios es prometedor. Desde la Segunda Guerra Mundial, el sistema global de producción y consumo de alimentos se ha centrado en lo barato (de bajo costo para los consumidores y de elevados márgenes de ganancia para las empresas) y comodidad (fácil de almacenar y cocinar para los consumidores, fácil de cultivar y de transporte para las empresas). El emergente movimiento de los alimentos reconoce otros valores, especialmente la salud, el gusto y el medioambiente. Pero estos valores han sido sacrificados en pos de los bajos precios y la comodidad: aceptado así no sólo por los defensores de esta política, sino también por el público en general. Algunos autores que tocan Eric Schlosser con su libro Food Nation, el documental de Morgan Spurlock Super Size Me y Michael Pollan con El dilema del omnívoro. La búsqueda de alternativas en alimentos es parte de un cambio más amplio hacia una sociedad más sana. Los esfuerzos involucrados son diversos. Los defensores de esta teoría enmarcan sus luchas en la promoción de fuentes locales y la soberanía alimenticia, la seguridad alimentaria, la 4 Jack F. Ealy Science Journalism, May 30- June 3, 2011 justicia de alimentos, la justicia humana y el medioambiente, la democracia ecológica, la mejora de las relaciones entre la ciencia y la sociedad, la formación de coaliciones que una diversos movimientos de alimentos de alta calidad, la salud humana y el medio ambiente, la permacultura, el biorregionalismo y mucho más. El emergente marco teórico de la justicia alimenticia es especialmente crítico. Robert Gottlieb y Anupama Joshi (2010) hacen esta crítica evidente en su libro Food Justice, “En el sistema de alimentación de hoy, los trabajadores agrícolas se enfrentan a condiciones difíciles y peligrosas, los barrios de bajos ingresos carecen de supermercados, pero abundan en los restaurantes de comida rápida y tiendas de licores, los productos alimenticios hacen hincapié en la comodidad en lugar de salubridad, y el alcance internacional de las franquicias de comida rápida ha sido un importante contribuyente a una epidemia de globesidad”. El movimiento a favor de la justicia alimenticia (que transforma de manera equitativa el sistema alimenticio desde la semilla hasta el hogar) tiene como objetivo erradicar de raíz la causa de estas desigualdades y los excesos. Gottlieb y Joshi sostienen que: "la justicia alimenticia tiene como objetivo garantizar que los beneficios y los riesgos del dónde, qué, cómo se cultivan los alimentos, producen, transportan, distribuyen, utilizan y se consumen, sean distribuidos equitativamente. La justicia alimenticia representa una transformación del sistema alimentario actual, incluyendo ‐pero no limitando‐ la eliminación de las disparidades y las desigualdades. "(p. 6). Los desafíos actuales relacionados con los sistemas alimenticios buscan fomentar enfoques holístico y acercamientos más integrados a la justicia social y la sostenibilidad. Como tal, la justicia alimenticia tiene "el potencial para ser integrada a otros movimientos de justicia social, como los relacionados con el desarrollo económico de la comunidad, el medioambiente, la vivienda o el transporte. También tiene el potencial de servir como elemento dominante común que una a diferentes grupos en nombre de un cambio social amplio en la agenda global."(ibid: 7). Si este es el caso, la búsqueda de alimentos alternativos puede ser un catalizador para fomentar esfuerzos más amplios de cambio social dirigidos a hacer nuestras sociedades más saludables, equitativas y sostenibles. Gottlieb, Robert and Anupama Joshi. 2010. Food justice. Cambridge, MA: MIT Press 5