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La estrella del diablo (segunda parte)
En el artículo anterior narramos una parte de la leyenda de Perseo y de cómo él y otros
personajes, incluyendo el monstruo Medusa, llegaron a formar parte de nuestro cielo nocturno.
Todo esto según la mitología griega.
Pues bien, las estrellas que forman las constelaciones, en realidad, no tienen ninguna relación
mitológica o divina. Cada una de esas estrellas se encuentra a distancias diferentes unas de
otras, de manera que desde otro punto en el espacio las veríamos en lugares completamente
distintos. Las constelaciones entonces no son otra cosa que grupos de estrellas a las cuales
les asociamos figuras. Como estas figuras datan de hace más de dos mil años tienen forma de
monstruos, héroes, animales, etc. Seguramente en nuestros días tendría nombres como La
computadora, El avión, El ipod, etc.
Algol es el nombre que tiene la segunda estrella más brillante de la constelación de Perseo y
formalmente de llama Beta Persei. Les comentaba que esta es la estrella del diablo; la razón es
simplemente histórica, alegórica y, nuevamente, mitológica.
Resulta que desde los mismos griegos, hace más de dos milenios, las ideas de que los cielos
eran cosas sagradas e inmutables dominaban. Entonces, cualquier fenómeno "raro" era
atribuido tanto a dioses como demonios. Algol tenía, para ellos y otras culturas antiguas, esta
característica de rareza-mefistofélica.
Beta Persei es una estrella variable, es decir, que el brillo que muestra cambia
periódicamente: a veces es más brillante y otras es débil. Fue esta variabilidad en el brillo lo
que dio a Algol el carácter "místico-maligno" y además de los griegos, romanos, árabes y
chinos también tenían a la estrella como "de mal augurio". De hecho, el nombre Algol viene del
árabe Al Ra's al Ghul, que significa "La cabeza del demonio". Incluso en la parte oscura de la
edad media astrólogos y brujos asociaban infortunio con Beta Persei y la llamaban Caput
Larvae, es decir "La cabeza del espíritu maligno". Ya veremos que nada de esto es real.
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Fue hasta el siglo XVII que el astrónomo italiano Geminiano Montanari escribió más
seriamente acerca de los cambios en la luz de la estrella. Sin embargo, hasta 1782 John
Goodrike determinó el periodo de variabilidad y fue el primero en proponer que estos cambios
podrían ser el resultado de eclipses parciales entre una estrella principal y otra menos brillante
atada gravitacionalmente a la primera. Con esto se introdujo el concepto astronómico variables
eclipsantes. Sin embargo, aunque esta teoría era la más aceptada, no había evidencia
observacional de la estrella compañera. Fue realmente una proeza poder tener alguna señal
que indicara a los astrónomos de 1800's que Beta Persei era una "estrella doble". Finalmente,
Hermann C. Vogel en 1889 descubrió, mediante espectros de la estrella, que efectivamente se
trataba de un sistema doble.
Vamos a explicar esto de los espectros. Cuando observamos una estrella a través de un
espectroscopio podemos ver líneas oscuras y brillantes de los elementos químicos que están
presentes en las estrellas. Además, si las estrellas se están moviendo se nota en las líneas, de
manera que tomando fotografías de los espectros en momentos diferentes podemos deducir si
hay movimiento, calcular la velocidad con que se mueven y además la dirección en la línea de
visión, es decir, si se alejan o se acercan. Esto es conocido como Efecto Doppler.
Sin embargo, conforme la astronomía desarrolló nuevas técnicas de observación, mejores
telescopios y modelos de cómo es la vida de las estrellas, se enfrento a nuevas interrogantes
acerca de Algol. La principal y más interesante es la llamada "paradoja de Algol".
Todas las estrellas tienen un ciclo de vida algo parecido al de los humanos: nacen, crecen,
hacen algo por dejar huella (a veces bueno y a veces malo) y después mueren. Por si esto
fuera poco, las condiciones de vida de las estrellas también se asemeja un poco a las de los
humanos: las estrellas "gordas" y masivas viven poco tiempo, las "ligeras" y de baja masa
viven mucho tiempo. Y por si esto no fuera suficiente, algunas estrellas -digamos- "se ponen a
dieta", pierden "unos cuantos kilitos" y logran vivir un poco más. Respecto a esto último, en
términos astronómicos, cuando dos estrellas se encuentran lo suficientemente cerca una de la
otra, es posible que se de intercambio de material entre ellas, lo que, como en la analogía
anterior, provoca que el tiempo de vida de esas estrellas se vea alterado. Esto es precisamente
lo que le pasa a Algol.
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Mediante los espectros que obtenemos y calculando sus masas podemos darnos una muy
buena idea de la etapa por la que están pasando las estrellas. Las dos estrellas principales del
sistema de Algol (se ha confirmado que es un sistema triple) tienen masas que no
corresponden a lo que normalmente se observa en otras con los mismos espectros. Vamos a
explicar esto.
La estrella más brillante del sistema es 3.6 veces más masiva que el Sol y de color blanco. La
estrella que produce los eclipses tiene apenas 0.8 masas solares y un color naranja.
Precisamente como la segunda es más oscura que la primera se producen los eclipses,
aunque en realidad ambas "brillan". La paradoja de Algol se basa en que la estrella primaria al
tener más masa debería haber evolucionado más rápido y por lo tanto encontrarse,
probablemente, cerca del final de su vida. Sin embargo, es la pequeña, la que ya ha
evolucionado y es "mas vieja" que la principal.
Esta es la paradoja y su respuesta es, precisamente, que hubo transferencia de masa entre
las estrellas. Efectivamente, la estrella que ahora es pequeña era en realidad mayor y la que
ahora es mayor era menos masiva. Lo que ocurrió fue que la estrella ahora secundaria, antes
masiva, comenzó a crecen como consecuencia natural de su evolución y al estar tan cerca de
la ahora principal, antes pequeña, comenzó a transferirle masa y con esto le dio la capacidad
de hacerse más brillante; la que perdió masa al final quedó menos brillante.
Normalmente Algol tiene una magnitud de 2.1 pero a intervalos de 2.86739 días se va
haciendo más débil hasta llegar a magnitud 3.4, para entonces lentamente comenzar a ser más
brillante de nuevo. El eclipse de la estrella principal dura alrededor de diez horas y su distancia
calculada a nosotros es de unos 92 años luz. Actualmente se sabe que Beta Persei emite en
rayos X, debido a que el material que intercambian alcanza muy altas temperaturas. Emisión
en radio frecuencias también se observa hacia Algol.
Como vemos, la astronomía es un constante evolucionar, trabajar, observar, deducir. El
trabajo científico que llevó a la solución de "la paradoja de Algol" es reflejo de que el método
científico es la mejor manera de llegar a afirmaciones confiables de fenómenos en el Universo.
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El camino que se ha recorrido desde los griegos y su mitología, pasando por la edad media
con sus temores y supersticiones, hasta el trabajo serio y profesional de la ciencia hoy en día,
es el ejemplo claro de cómo la humanidad evoluciona para ser mejor y de cómo la
pseudociencia y los demonios de Algol, de Sagan y de muchos otros, tarde o temprano se
convierten en simples anécdotas culturales; afortunadamente así es.
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