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Ballena de aleta del Golfo de California:
residente distinguido
Por Joel Cosío
La Paz, Baja California Sur. 18 de abril de 2016 (Agencia
Informativa Conacyt).- Un grupo de científicos del Centro de
Investigación Científica y de Educación Superior de Ensenada (CICESE),
unidad La Paz, en conjunto con el Centro Interdisciplinario de Ciencias
Marinas (Cicimar) del Instituto Politécnico Nacional (IPN) y la
Universidad Autónoma de Baja California Sur (UABCS), está realizando
una serie de estudios y evaluaciones sobre la dinámica y salud
poblacional del rorcual común (Balaenoptera physalus), también llamado
ballena de aleta, del Golfo de California, con el objetivo de proponer
estrategias para mitigar potenciales impactos hacia estos cetáceos.
La investigación es financiada por el Programa de Conservación de
Especies en Riesgo (Procer) de la Comisión Nacional de Áreas Naturales
Protegidas (Conanp) de la península de Baja California y Pacífico Norte.
En la primera etapa del estudio, los investigadores han estimado el
índice poblacional de la ballena, que ha registrado un decremento de la
especie en un periodo aproximado de una década y media.
La investigación requirió de censos aéreos y marítimos, estadísticas,
muestreos de distancias, marcadores genéticos y foto identificaciones,
con los cuales han generado una base de datos de fotografías y
muestras biológicas de los especímenes, recolectados desde 1993 hasta
la actualidad.
“Una de las metodologías, la genética, sugiere que la población de
ballena de aleta de alrededor de unos trescientos cincuenta ejemplares
es estable (en el Golfo de California), la foto identificación y los
muestreos de distribución arrojan una abundancia poblacional similar
hasta el 2014; sin embargo, con el muestreo de distancias, con base en
una gran base de datos (desde 1993), hemos identificado algunos picos
de abundancia poblacional en el pasado, principalmente a finales de la
década de 1990, en los que se registraban más ballenas en la región”,
mencionó el doctor Mario Pardo, adscrito al CICESE en La Paz y
candidato al Sistema Nacional de Investigadores (SNI) del Consejo
Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt).
Estudios en agenda
Los científicos señalan que es necesario un mayor número de
investigaciones sobre varios aspectos de la biología y ecología de la
ballena de aleta del Golfo de California, porque se desconocen
particularidades como cambios en la dieta de estos animales y aspectos
reproductivos.
“Esta especie se alimenta de krill y pequeños peces como la sardina, (no
obstante) nos falta información para determinar cómo la especie cambia
de una presa a otra a lo largo del año o en respuesta a variaciones
climáticas de mayor periodo. Parte de una nueva etapa del proyecto es
estudiar los isótopos estables del tejido del animal para detectar
cambios en la dieta, así como en las heces”, explicó el doctor Mario
Pardo.
“La reproducción de la especie es uno de los aspectos biológicos del cual
prácticamente no tenemos información; sabemos que la población es
residente del Golfo de California y, por lo tanto, todo su ciclo de vida se
desarrolla ahí, incluyendo la reproducción; sin embargo, no se ha hecho
un estudio a fondo sobre cuáles son los lugares en donde se reproduce
la especie dentro del golfo o qué estacionalidad presentan los
nacimientos”, comentó.
El estudio sobre la variabilidad de la dieta alimenticia del rorcual común
adquiere mayor relevancia para algunos investigadores del Cicimar que
sostienen una hipótesis en la que relacionan este aspecto biológico con
la disminución de especímenes y, por tal motivo, están analizándolo a
profundidad.
“En el Cicimar estamos investigando la relación entre el estrés a nivel
nutricional y el decremento de ballenas de aleta en el Golfo de
California; una de las hipótesis sobre las causas de la disminución del
número de ballenas es que los cetáceos no tienen suficiente alimento en
ciertos periodos del año, por lo que salen del golfo o desaparecen”,
explicó la doctora Diane Gendron, nivel II del SNI e investigadora titular
del Cicimar.
En este año, los científicos iniciarán la segunda etapa de la investigación
que consistirá en estimar la distribución espacial de la especie y el
estado de salud de la población con base en estudios hormonales.
Residente de linaje
La ballena de aleta del Golfo de California es una especie protegida por
la Norma Oficial Mexicana NOM-059-ECOL-2001 bajo la categoría de
riesgo de extinción.
Es una especie genéticamente aislada del resto de poblaciones en el
Océano Pacífico y, por lo tanto, cuenta con información de ADN única en
el mundo.
De igual forma, es un indicador biológico de la salud del mar de Cortés,
porque con la existencia de grupos estables de estos cetáceos los
investigadores suponen parámetros que les indican la existencia de
suficiente alimento y óptimas condiciones ecológicas en la región.
“La ballena de aleta es una de las especies indicador de la salud del
ecosistema marino, porque todo el año es residente del Golfo de
California y es una especie genéticamente aislada de otras poblaciones
del Pacífico, tiene linajes distintos, aunque comparten uno, por lo tanto
puede que haya intercambios esporádicos”, afirmó la doctora Diane
Gendron.
Grande y barbada
La ballena de aleta es el segundo animal más grande del mundo, tan
solo después de la ballena azul; llega a medir hasta 21 metros de
longitud y pesar setenta toneladas en su estado adulto. Es una ballena
barbada que posee una coloración gris oscura o café grisácea, con
algunas manchas blancas y le sobresale una pequeña aleta con forma de
hoz ubicada usualmente en la parte baja del lomo.
Se alimentan de krill, mictófidos que son peces pequeños muy
abundantes y algunos peces pequeños como sardinas. En el Océano
Pacífico esta especie se distribuye desde el mar de Bering hasta las
costas de Baja California Sur, no obstante solo la población del Golfo de
California se reproduce aisladamente.