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Ferran Ballester: “La contaminación
atmosférica representa actualmente uno
de los mayores riesgos sanitarios
mundiales”
Ferran Ballester es profesor de Salud Pública en el Departamento
de Enfermería de la Universitat de València, coordinador del área
de Ambient i Salut dela Fundación para el Fomento de la
Investigación Sanitaria y en biomedicina (FISABIO-Salud Pública)
de la Generalitat Valenciana y miembro del equipo que desarrolla
el estudio Infancia y Medio Ambiente (INMA), un grupo que desde
distintas instituciones está investigando el efecto de las
exposiciones ambientales a tóxicos durante el embarazo y
primeras etapas de la vida así como sobre la salud respiratoria, las
alergias y el desarrollo neurológico a lo largo de la infancia.
¿Cuáles de los contaminantes presentes en la atmósfera más
perjudiciales para la salud?
En los últimos años ha habido un importante avance en el conocimiento y
comprensión de los efectos de la contaminación atmosférica sobre la
salud proporcionado por un gran número de trabajos científicos en todo
el mundo. Dada la reducción de los niveles de contaminantes como el
dióxido de azufre (SO2) y el monóxido de carbono (CO), debido a
mejoras en los procesos de combustión en industrias, calefacción y
automóviles, los contaminantes cuyos efectos sobre la salud preocupan
más en la actualidad son las partículas en suspensión, el ozono y el
dióxido de nitrógeno (NO2). De ellos, el mayor impacto sobre la salud en
el ámbito mundial son las partículas en suspensión, que se miden
habitualmente como partículas con diámetro inferior a 10 micras o PM10
y como partículas finas, aquellas con diámetro inferior a 2,5 micras o
PM2,5.
¿Cuáles son las patologías que se están incrementado o
apareciendo por exposición a dichos contaminantes?
Los principales efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud
van desde un aumento en el riesgo de morir y de padecer enfermedades,
especialmente por causas respiratorias y cardiovasculares, hasta
irritación de las mucosas y otros síntomas y molestias. En los últimos
años se investiga sobre otros posibles efectos de la contaminación
atmosférica como son el incremento de riesgo para algunos tipos de
cáncer, como el de pulmón, y el retraso en el crecimiento fetal. También
se está evaluando el papel de la exposición a contaminación atmosférica,
especialmente en etapas tempranas de la vida, con el desarrollo
neurológico.
¿Tenemos datos a nivel de España?
Respecto al impacto en salud de la contaminación atmosférica se estima
que junto con la contaminación del aire en el interior de los edificios es el
riesgo ambiental más importante y uno de los cinco factores de riesgo
más importante para el conjunto de la población mundial. En concreto, en
el informe de carga de enfermedad de la organización mundial de la
salud (OMS) de 2012 se estima que, anualmente y para la población
mundial, se pueden atribuir unos 7 millones de defunciones al impacto
conjunto de la contaminación del aire ambiente y de la contaminación del
aire en interior de edificios. El Pacífico occidental y el Sudeste de Asia
serían las dos regiones en las que dicho impacto es mayor.
Esto representa actualmente uno de los mayores riesgos sanitarios
mundiales, comparable a los riesgos relacionados con el tabaco, y
superado únicamente por los riesgos sanitarios relacionados con la
hipertensión y la nutrición.
La OMS estima que un 80% de las defunciones prematuras relacionadas
con la contaminación del aire exterior se deben a cardiopatía isquémica y
accidente cerebrovascular, mientras que un 14% se deben a enfermedad
pulmonar obstructiva crónica o infección aguda de las vías respiratorias
inferiores, y un 6% a cáncer de pulmón.
Visto con un prisma de salud pública, el conocimiento de dicho impacto
debería orientarnos, como sociedad, a definir las estrategias de
intervención. Las políticas y las inversiones de apoyo a medios de
transporte menos contaminantes, viviendas energéticamente eficientes,
generación de electricidad y mejor gestión de residuos industriales y
municipales permitirían reducir importantes fuentes de contaminación del
aire en las ciudades.
¿Cuáles serían los trabajadores en más riesgo?
Bastantes de las evidencias disponibles sobre la exposición a
contaminantes atmosféricos y su impacto en salud provienen de estudios
en población laboral. De hecho los trabajadores y trabajadoras se
pueden ver expuestos a concentraciones más elevadas o durante más
tiempo, por ello es tan importante la vigilancia de la salud en el medio
laboral. Todos aquellos trabajadores expuestos a concentraciones
elevadas, o muy continuadas en el tiempo, a compuestos con capacidad
tóxica serían los más que están en mayor riesgo. Ello es especialmente
importante en ambientes interiores, en los que los contaminantes pueden
tener más facilidad para concentrarse. Además, están los trabajadores
que pasen mucho tiempo en ambientes contaminados, estoy pensando,
por ejemplo, en aquellos que trabajan al aire libre en zonas con con
tráfico intenso congestionado.
¿Los Valores Límite de la UE son eficaces para proteger frente a los
daños a la salud que se derivan de estas exposiciones?
Los valores límite de la UE se sitúan, especialmente para el caso de las
partículas, bastante por encima de lo recomendado por la Organización
Mundial de la salud (OMS). La nueva política europea de calidad del aire
supone un retraso para alcanzar los valores guía de la OMS. La
respuesta política ha sido tibia al proponer una batería de medidas que
retrasará hasta 2030 un mayor acercamiento a las directrices de la OMS.
Un horizonte demasiado lejano para un riesgo ambiental que provoca tan
grave impacto en la salud pública.