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EXPOSICIÓN A FRÍO
En los trabajos que deben desarrollarse en condiciones extremas de frío, naturales o
artificiales, normalmente los trabajadores conocen o reciben formación sobre los riesgos
de su tarea, de forma que toman las debidas precauciones y van adecuadamente
protegidos con vestimenta de abrigo.
La exposición al frío puede ser también debida al trabajo en determinados ambientes
industriales en los que, por razones técnicas, la temperatura ha de mantenerse muy baja,
en ocasiones hasta 50 ºC bajo cero.
La exposición al frío intenso, aun por periodos breves, puede producir congelación. La
congelación se localiza preferentemente en la periferia del cuerpo, siendo las zonas más
afectadas las mejillas, nariz y orejas, ya que el rostro no suele cubrirse. Los dedos de las
manos y los pies también pueden sufrir congelación.
Como en el caso de la exposición al calor, los efectos de la exposición al frío son
inmediatos, y los trabajadores deben estar entrenados para identificar los síntomas de
una exposición excesiva a frío.
Sentir dolor en las extremidades es el primer síntoma de peligro ante el estrés por frío.
Otro síntoma externo indicativo de una exposición peligrosa a frío es la tiritera, que
alcanza el máximo cuando la temperatura interna del cuerpo baja a 35 ºC. La tiritera es un
mecanismo de defensa del organismo para generar el calor necesario que compense la
pérdida de calor hacia el ambiente. La aparición de tiritones debe ser considerada como
una señal de peligro inminente y tiene que cesar la exposición a frío de forma inmediata
cuando se observa que un trabajador comienza a tiritar.
Otra forma de lesión local por frío es el pie de trinchera, proceso originado por la
exposición crónica al frío, sobre todo por la inmersión prolongada en agua fría, y que se
va agravando por el empleo de calzado ajustado.
La más grave consecuencia de la exposición al frío es la hipotermia, que consiste en una
pérdida del calor corporal. La disminución de la temperatura cerebral produce confusión,
seguida de descoordinación, incapacidad para mantener el ritmo de trabajo y
aletargamiento. En casos extremos, pero raros, puede sobrevenir la muerte.
EVALUACIÓN DEL RIESGO DE ESTRÉS POR FRÍO.
En situaciones normales los riesgos debidos a la exposición a ambientes fríos pueden
evitarse mediante una combinación de actividad metabólica, es decir, de generación de
calor por el organismo, y de aislamiento para evitar la pérdida de calor.
La evaluación debe enfocarse desde el punto de vista de analizar la posibilidad de un
enfriamiento general del cuerpo, y de analizar la posibilidad de que se produzcan efectos
locales debidos al enfriamiento de zonas de la piel no protegidas o poco protegidas.
Índice IREQ (Aislamiento requerido de la vestimenta)
Este índice, descrito en la norma UNE ENV ISO 11079:98, no es fácil de calcular; no
obstante, el procedimiento de cálculo detallado puede encontrarse en la propia norma o
en la bibliografía especializada.
Sirve para evaluar el riesgo por enfriamiento general del cuerpo. Se basa en cuantificar el
aislamiento térmico que debe proporcionar la vestimenta para evitar una pérdida neta de
calor del cuerpo que tendría como consecuencia el enfriamiento general. Los datos de
partida son las medidas ambientales de temperatura, velocidad del aire, humedad y
radiación, y la estimación de la carga metabólica.
Aun en el caso de que el aislamiento de la ropa sea correcto, es necesario prestar
atención a la protección de manos, pies y cara, ya que son superficies muy expuestas y
podrían aparecer efectos locales de congelación.
Índice WCI (Índice de enfriamiento por el viento)
TEMPERATURA DE ENFRIAMIENTO (ºC)
Temperatura del aire (ºC)
Vel.viento (m/s) 0
-5 -10 -15 -20 -25 -30 -35 -40
1,8
0
-5 -10 -15 -20 -25 -30 -35 -40
2
-1
-6 -11 -16 -21 -27 -32 -37 -42
3
-4 -10 -15 -21 -27 -32 -38 -44 -49
5
-9 -15 21 -28 -34 -40 -47 -53 -59
8
-13 -20 -27 -34 -41 -48 -55 -62 -69
11
-16 -23 -31 -38 -46 -53 -60 -68 -75
15
-18 -26 -34 -42 -49 -57 -65 -73 -80
20
-20 -28 -36 -44 -52 -60 -68 -76 -88
-45
-45
-47
-55
-66
-76
-83
-88
-92
-50
-50
-52
-60
-72
-83
-90
-96
-100
Este índice está diseñado para evaluar el efecto local de enfriamiento, teniendo en cuenta
la temperatura del aire y la velocidad del viento. Está pensado para ser usado en la
evaluación de ambientes exteriores y se supone que la persona expuesta utiliza una ropa
de abrigo adecuada.
Una interpretación práctica del WCI es la temperatura de enfriamiento, que se define
como la temperatura ambiente que en condiciones de calma (1,8 m/s) produce el mismo
enfriamiento de las superficies expuestas de la piel que las condiciones ambientales
reales. Los valores de la temperatura de enfriamiento se indican en la tabla. También se
indican los efectos de la temperatura de enfriamiento en las partes del cuerpo
descubiertas.
EFECTOS DE LA TEMPERATURA DE ENFRIAMIENTO
Temp.enfriamiento
EFECTOS
-14
Sensación de frío intenso
-22
Senación de frío muy intenso
-30
-38
-45
-53
-61
-69
Las partes del cuerpo descubiertas se congelan en
un intervalo de 1 hora
Las partes del cuerpo descubiertas se congelan en
un intervalo de 1 minuto
Las partes del cuerpo descubiertas se congelan en
un intervalo de 30 segundos
PROTECCIÓN FRENTE AL FRÍO.
Dado que, en la mayor parte de los casos, no es posible modificar las condiciones
ambientales, las medidas preventivas deben orientarse hacia la protección, la formación y
la ergonomía.
Esencialmente la protección debe basarse en el empleo de ropas adecuadas, en cuya
selección deben tenerse en cuenta tres factores importantes: que el frío suele ir
acompañado de viento y humedad; que el trabajo está indisolublemente unido a la
producción de calor, y que las ropas voluminosas dificultan el movimiento.
La protección frente al frío se fundamenta en el uso de ropa de abrigo y en la
programación de pausas en el trabajo para recuperar el calor perdido
La formación en el empleo adecuado de la ropa, en la toma de conciencia de que el frío
entraña riesgos y en la detección de los síntomas y signos de la exposición y congelación
precoces, así como en la realización de la tarea, son requerimientos esenciales para que
el trabajo se desarrolle en condiciones seguras.
La ergonomía del trabajo en ambiente frío debe incluir un diseño adecuado de las
máquinas, poniendo atención al tamaño y separación de los mandos, al aislamiento
térmico de las partes metálicas a manipular y a la eliminación de bordes cortantes.
También es importante evitar las tareas de mera vigilancia y aumentar el esfuerzo en los
trabajos ligeros.
Si se tiene que realizar un trabajo que requiera destreza manual por debajo de 16ºC es
necesario adoptar medidas que mantengan las manos calientes (chorros de aire caliente,
aparatos de calefacción por radiación o placas de contacto calientes). Hay que evitar el
contacto de la piel con superficies que estén a temperaturas inferiores a – 7ºC; para ello
se deben utilizar guantes o manoplas.
En la tabla se indica un plan de trabajo/calentamiento para una jornada de cuatro horas
propuesto por la ACGIH en los TLV. En la preparación de esta tabla se ha supuesto que
los trabajadores desarrollan una actividad entre moderada y fuerte, que están protegidos
contra el frío con la vestimenta adecuada que se mantiene seca, y que disponen de un
lugar caldeado en el que pueden permanecer durante los periodos de descanso, que se
fijan de 10 minutos. Si el trabajo es entre ligero y moderado, se debe aplicar un escalón
inferior del plan.
Por ejemplo, un trabajo de tala de árboles con motosierra, realizado un día en que la
temperatura es de – 33 ºC y el viento tiene una velocidad de 16 km/h deberá programarse
de forma que los periodos máximos de trabajo sean de 40 minutos, separados por un
periodo de 10 minutos en un lugar caldeado para la recuperación de calor. En la jornada
de 4 horas habrá por tanto 5 periodos de trabajo de 40 minutos cada uno (200 minutos) y
cuatro periodos de 10 minutos de recuperación (40 minutos).
Se considera que en trabajos en exteriores en condiciones de frío intenso, el tiempo de
exposición no debe exceder de 4 horas diarias.