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VPH y cáncer
¿Qué es el VPH?
Las siglas VPH significan virus del papiloma humano (HPV, por sus siglas en inglés). El
VPH se conforma por un grupo numeroso de virus relacionados. A cada variedad de virus
en el grupo se le asigna un número, lo que es llamado tipo de VPH.
La mayoría de los tipos de VPH causa verrugas de la piel en brazos, pecho, manos y pies.
Otros tipos se encuentran sobre las membranas mucosas del cuerpo. Las membranas
mucosas consisten en las capas superficiales húmedas que recubren los órganos y las
partes del cuerpo que al abrirse quedan expuestas al exterior, como la cavidad vaginal y
anal, así como la boca y la garganta. Los tipos de VPH que están en las membranas
mucosas, no se encuentran en la piel. En ocasiones, estos tipos son referidos como el
VPH genital. Este artículo trata sobre el VPH genital. El VPH genital no es lo mismo que
el virus de inmunodeficiencia humana o VIH (HIV en inglés), así como tampoco es lo
mismo que el herpes.
Tipos de VPH de bajo riesgo
Algunos tipos de VPH genitales pueden causar verrugas en o alrededor de los genitales y
el ano tanto en hombres como en mujeres. Las mujeres también pueden presentar
verrugas en el cuello uterino y la vagina. Debido a que estos tipos de VPH genitales muy
rara vez se convierten en cáncer, se les llama virus de “bajo riesgo”.
Tipos de VPH de alto riesgo
Otros tipos de VPH genitales han sido asociados con cánceres tanto en hombres como en
mujeres. Estos tipos son llamados de “alto riesgo” debido a que pueden causar cáncer.
Los médicos se preocupan más por los cambios celulares y los precánceres, ya que éstos
tienden a transformarse en cánceres con el paso del tiempo. Los tipos comunes de VPH
de alto riesgo incluyen los tipos 16 y 18 del virus.
La infección con el VPH es muy común, y en la mayoría de las personas el organismo es
capaz de eliminar la infección por sí mismo. Sin embargo, a veces la infección no
desaparece. Una infección crónica, o de larga duración, especialmente cuando es causada
por ciertos tipos de VPH de alto riesgo, puede causar cáncer con el paso del tiempo.
¿Cómo se contrae el VPH?
El VPH puede transmitirse de una persona a otra durante el contacto que se da en las
relaciones sexuales. La manera principal en que el VPH se transmite es a través de la
actividad sexual, incluyendo el sexo vaginal, anal y oral.
No es posible contraer el VPH por:
• Usar inodoros
• Abrazar o al tomarse de la mano
• Nadar en la alberca (piscina) o jacuzzi
• Antecedente familiar del virus
• Compartir alimentos o utensilios
• No tener cierto nivel de higiene
Es posible tener el VPH incluso:
• Si han pasado años desde que era sexualmente activo(a)
• Si no ha tenido ningún signo o síntoma del virus
Cánceres asociados a la infección con el
VPH
Para más información sobre cualquiera de los cánceres mencionados, visite nuestro sitio
web en www.cancer.org o llame a nuestro número gratuito, 1-800-227-2345.
Cáncer de cuello uterino
El cáncer de cuello uterino o cervical es el problema de salud más común relacionado con
el VPH en mujeres. Casi todos los casos de cáncer de cuello uterino son causados por el
VPH.
El cáncer de cuello uterino puede detectarse en sus etapas iniciales e incluso prevenirse
con pruebas rutinarias de detección. La prueba de Papanicolaou detecta cambios en las
células cervicales causados por la infección con el VPH. La prueba de VPH detecta la
infección en sí.
El cáncer de cuello uterino es prevenible mediante las vacunas y las pruebas de
detección periódicas. Más de la mitad de las mujeres en los Estados Unidos que
padecen cáncer de cuello uterino nunca o muy rara vez acudieron a hacerse una
prueba de Papanicolaou.
Cáncer de vulva
El VPH también puede causar cáncer de vulva, la parte externa de los órganos genitales
femeninos. Los casos de este tipo de cáncer son mucho menos comunes que los de cáncer
de cuello uterino.
No se cuenta con una prueba estándar para la detección de este tipo de cáncer que sea
adicional a los exámenes médicos de rutina.
Cáncer de vagina
La mayoría de los cánceres vaginales contienen VPH.
Muchos precánceres vaginales también contienen el VPH, y puede que estos cambios
estén presentes durante años antes de convertirse en un tumor canceroso. Este tipo de
precáncer se puede determinar mediante la misma prueba de Papanicolaou que se usa
para descubrir la presencia de cáncer y precáncer cervical. Si se descubre la presencia de
un precáncer, se puede tratar y detener así el cáncer, antes de que realmente comience.
Cáncer de pene
En los hombres, el VPH puede ser causante de cáncer de pene. Es más común entre
hombres con el VIH (virus de inmunodeficiencia humana) y en hombres que tienen
actividad sexual con otros hombres.
Actualmente no hay una prueba estándar para la detección temprana del cáncer de pene.
Debido a que la mayoría de los casos de cáncer de pene comienzan por la parte interna
del prepucio, puede que se puedan notar en las etapas iniciales de la enfermedad.
Cáncer anal
Tanto en hombres como en mujeres, el VPH es responsable de casi todos los casos de
cáncer anal de células escamosas. Es más común entre las personas con el VIH (virus de
inmunodeficiencia humana) y en hombres que tienen actividad sexual con otros hombres.
No se recomienda la realización de forma rutinaria de exámenes de detección para el
cáncer anal en todas las personas. Sin embargo, algunos expertos recomiendan pruebas de
citología anal (también llamada prueba de Papanicolaou anal porque es muy similar a la
prueba de Papanicolaou que se utiliza para detectar el cáncer de cuello uterino) para las
personas con mayor riesgo de padecer cáncer anal. Esto incluye a hombres que tienen
actividad sexual con otros hombres, mujeres que hayan tenido cáncer de cuello uterino o
de vulva, cualquiera que sea seropositivo (personas portadoras del VIH), así como
cualquiera que haya recibido un trasplante de órgano.
Cáncer de boca y garganta
El VPH se detecta en cánceres de boca y garganta que afectan a hombres y a mujeres. La
mayoría de los cánceres que se descubren en la parte trasera de la garganta, incluyendo la
base de la lengua y las amígdalas, están relacionados con el VPH. Estos son los cánceres
más comunes vinculados con el VPH en los hombres.
No hay ninguna prueba estándar para encontrar a estos cánceres en etapas iniciales. No
obstante, muchos de los casos pueden ser detectados durante los exámenes de rutina por
un dentista, médico, higienista dental o mediante un autoexamen.
¿Se puede prevenir la infección por el VPH?
No hay una sola manera de prevenir la infección con todos los diferentes tipos de VPH.
Sin embargo, hay medidas que usted puede tomar para aminorar las probabilidades de
contraer el virus. También hay vacunas que pueden ser aplicadas en personas jóvenes
para protegerlas de los tipos de VPH que están más estrechamente relacionados con el
desarrollo de cáncer y las verrugas genitales.
Cómo evitar la infección por el VPH
El VPH se transmite de una persona a otra durante el contacto con una zona infectada del
cuerpo. Aunque el VPH se puede transmitir durante las relaciones sexuales, incluyendo el
sexo vaginal, anal y oral, la actividad sexual no es la única forma de transmisión del
virus. Lo único que se necesita es el contacto de piel a piel con una zona del cuerpo
infectada con el VPH. La infección por VPH también parece que se puede propagar de
una parte del cuerpo a otra. Por ejemplo, una infección puede iniciarse en el cuello
uterino y luego propagarse hacia la vagina y la vulva. Puede que haya otras formas de
infectarse con el VPH que aún se desconozcan. Por ejemplo, puede que se dé el contagio
a través de compartir juguetes sexuales.
Se cree que la única forma de prevenir completamente el contagio anal y genital del VPH
es no permitir nunca que otra persona tenga contacto con dichas partes del cuerpo.
Recuerde que el VPH puede estar presente durante años sin causar ningún síntoma. No
siempre causa verrugas o algún otro síntoma. Una persona puede tener el virus y
transmitirlo sin saberlo.
El VPH y las mujeres
Entre las mujeres, la infección con el VPH genital ocurre principalmente a una edad más
joven. Es menos común en las mujeres mayores de 30 años de edad. Ciertos tipos de
comportamientos sexuales aumentan el riesgo de una mujer de contraer una infección
genital por VPH, tales como:
• Tener relaciones sexuales a temprana edad
• Tener muchas parejas sexuales
• Tener una pareja que haya tenido muchas parejas sexuales
• Tener relaciones sexuales con hombres no circuncidados
Demorar las relaciones sexuales hasta tener más edad puede contribuir a evitar el VPH.
También le ayudará restringir el número de parejas sexuales y evitar tener relaciones
sexuales con alguien que haya tenido muchas parejas sexuales.
El VPH y los hombres
El principal factor de riesgo para la infección por VPH genital en los hombres es tener
muchas parejas sexuales.
Los hombres que no han sido circuncidados (que preservan el prepucio) son más
propensos a tener infecciones por VPH y a transmitirlas a sus parejas. Por el contrario,
los hombres que han sido circuncidados tienen una probabilidad menor de contraer y
permanecer infectados con el VPH. Las razones de esto aún no han sido determinadas.
Aun así, la circuncisión no protege por completo contra el VPH; los hombres que están
circuncidados aún pueden contraer el VPH y transmitirlo a sus parejas.
Uso de condones
Los condones proveen cierta protección contra el VPH, pero no ofrecen una protección
completa contra la infección. Los hombres que usan condones tienen una menor
probabilidad de infectarse con VPH y de trasmitirlo a sus parejas femeninas.
Los condones deben ser usados correctamente cada vez que se tienen relaciones sexuales.
Aun así, los condones no pueden brindar una protección total porque no cubren todas las
zonas del cuerpo que podrían transmitir el VPH, como la piel de la zona genital o anal.
No obstante, los condones proporcionan cierta protección contra el VPH y también
ayudan a proteger contra el VIH y algunas otras enfermedades de transmisión sexual, al
igual que también pueden evitar el embarazo.
Se deberá usar un condón nuevo para cada acto sexual. El condón deberá
colocarse ANTES de cualquier contacto con la zona genital, oral o anal y
mantenerse hasta la finalización de la relación sexual.
Vacunas contra el VPH
Se pueden aplicar vacunas para prevenir la infección por ciertos tipos de VPH. Todas las
vacunas contra el VPH ayudan a prevenir las infecciones con los tipos 16 y 18 del VPH.
Algunas vacunas protegen contra otros tipos, incluyendo aquellos que pueden ser
causantes de las verrugas anales y genitales.
Las vacunas aprobadas se pueden aplicar a hombres y a mujeres, y solo se pueden usar
para prevenir la infección (contagio) del VPH; no ayudan en el tratamiento de una
infección ya adquirida. Para aumentar su eficacia, la vacuna se debe administrar al
cumplir 11 o 12 años de edad o antes.
Comuníquese con la Sociedad Americana Contra El Cáncer para más información sobre
las vacunas contra el VPH.
Pruebas del VPH
Las pruebas disponibles en el mercado para el VPH solo se han aprobado en mujeres para
la detección de la infección en el cuello uterino. Pueden usarse para que mujeres de cierta
edad sean sometidas a prueba después de ciertos resultados en su prueba de Papanicolaou
para ayudar a detectar el cáncer de cuello uterino.
• No hay una prueba del VPH que sea aprobada para la detección del virus en pene,
ano, vulva, boca o garganta.
• Tampoco existe una prueba para determinar “el estado VPH general” de un hombre o
una mujer.
• La Sociedad Americana Contra El Cáncer recomienda que las mujeres de 30 a 65
años de edad se hagan la prueba de VPH y la prueba de Papanicolaou cada 5 años.
(Otra opción para estas mujeres es sólo una prueba de Papanicolaou cada 3 años.
Aunque esta prueba puede encontrar cambios en las células causados por el VPH, no
detecta infección por VPH).
El tratamiento del VPH o de las
enfermedades relacionadas con el VPH
No hay tratamiento contra el virus en sí, pero existen tratamientos para los cambios
celulares causados por el VPH.
El cáncer es más fácil de tratar cuando se detecta en sus etapas iniciales por ser de menor
tamaño y no haberse propagado. Algunas pruebas de detección de cáncer pueden
encontrar los cambios celulares causados por el VPH en las etapas iniciales, y estos
cambios pueden ser tratados antes de que se conviertan en cáncer.
Las verrugas genitales visibles pueden ser eliminadas con medicamentos de receta.
También pueden ser tratadas por un profesional de la salud.
La prevención es siempre mejor que el tratamiento, y se pueden tomar medidas para
ayudar a disminuir el riesgo de infectarse con el VPH.
Aspectos importantes sobre el VPH
• El VPH es un virus muy común. La mayoría de los hombres y las mujeres que ha sido
sexualmente activa contraerá el VPH en algún momento de sus vidas, pero en la
mayoría de los casos la infección desaparece sin necesidad de tratamiento.
• No existe tratamiento para el VPH.
• El tener el VPH no implica que usted padecerá cáncer. La mayoría de las veces, el
virus desaparece por sí mismo.
• Ciertas personas están en un riesgo mayor de padecer problemas de salud
relacionados con el VPH. Entre estas personas se incluye a hombres homosexuales y
bisexuales, así como a personas con un sistema inmunitario debilitado (incluyendo las
personas con el VIH / SIDA).
• La mayoría de las infecciones por VPH que ocasionan el cáncer puede prevenirse con
vacunas.
• Las pruebas de detección rutinarias pueden prevenir la mayoría de los cánceres de
cuello uterino.
Referencias
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Last Medical Review: 5/11/2016
Last Revised: 6/13/2016
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