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TECTÓNICA DE PLACAS
El concepto de placa y la hipótesis de extensión del fondo oceánico han dado
lugar a una nueva teoría movilista, la tectónica de placas, cuyos postulados
son:
¾ La litosfera se encuentra dividida en grandes bloques llamados placas, que
cubren la superficie terrestre y encajan entre sí como las piezas de un puzzle.
¾ La mayor parte de la actividad geológica interna se concentra en los límites
entre placas.
¾ Los fondos oceánicos se generan continuamente en las dorsales y se
destruyen, por subducción, en las fosas.
¾ Las placas, con su movimiento, arrastran los continentes e interaccionan entre
sí: donde dos placas se separan, se generan nuevos océanos y donde se
acercan y colisionan se levantan cordilleras.
Para Wegener, sólo los continentes se deslizaban sobre el fondo oceánico. Actualmente sabemos que es toda
la superficie terrestre la que se encuentra en movimiento.
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TIPOS DE LÍMITES ENTRE PLACAS
Según el tipo de movimiento relativo entre las placas y según se cree o destruya fondo oceánico,
los límites se clasifican en:
MOVIMIENTO
FONDOS
OCEÁNICOS
RELIEVES
QUE SE
ORIGINAN
Constructivo o
divergente
Separación
Se crea nueva
litosfera oceánica
-Dorsales oceánicas
-Rifts continentales
Destructivo o
convergente
Acercamiento y
choque
-Fosas oceánicas
Se destruye litosfera
-Arcos de islas
oceánica
-Cordilleras
Pasivos
Deslizamiento
lateral
No se crea ni se
destruye litosfera
TIPO DE
BORDE
-Fallas
transformantes
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LÍMITES ENTRE PLACAS
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BORDES DIVERGENTES
Ambas placas se separan la una de la otra. Esta separación se origina allí donde corrientes de material caliente
ascienden, abultan y rompen la corteza terrestre. El material que emerge empuja la corteza antigua hacia ambos lados
de la grieta recién creada, ocasionando la divergencia. Las etapas que tienen lugar son:
1º- Inicio: es la etapa de abombamiento en la que las corrientes ascendentes de una pluma de magma crean un
abombamiento en la litosfera continental, llamado domo térmico.
2º- Proceso de rifting: en el domo la litosfera se agrieta y en la parte central se va formando un valle de hundimiento
llamado rift. (Valle del Rift Africano)
3º- Crecimiento de la dorsal: El continuo hundimiento del rift provoca la inundación del valle por las aguas marinas y
da lugar a la formación de un estrecho mar ( Mar Rojo). La continua actividad volcánica a través del rift hace que
el magma que emerge se extienda a ambos lados de la dorsal produciéndose la expansión del fondo oceánico, y el
estrecho mar crecerá hasta convertirse en un océano ( Océano Atlántico).
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Valle del Rift Africano
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Dorsal Oceánica del Atlántico
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BORDES CONVERGENTES
En estos bordes las dos placas chocan una contra la otra, por este motivo también se les llama bordes
destructivos, pues en ellos se destruye litosfera al subducir una placa bajo la otra, fundiéndose en la
astenosfera. Se pueden dar tres situaciones posibles:
Tipos de placas que subducen
Formación geológica
Subducción de litosfera oceánica bajo
litosfera oceánica.
Fosa oceánica y arcos de islas volcánicas ( archipiélago)
Subducción de litosfera oceánica bajo
litosfera continental
Fosa oceánica, arco volcánico continental y cordillera
pericontinental
Colisión intercontinental
Cordillera intercontinental
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Subducción de litosfera oceánica bajo litosfera oceánica
Cuando dos placas oceánicas chocan, la más densa
subduce bajo la otra formando una fosa oceánica.
La placa subducida, debido a la elevada fricción, al
llegar al manto se funde parcialmente y origina
magma.
Parte de éste asciende a la superficie a través de las
fisuras y da lugar, sobre la placa cabalgante, a un
archipiélago de islas en forma de arco ( con gran
actividad sísmica y volcánica).
La mayoría de estos arcos de islas se encuentran en
el Pacífico.
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Subducción de litosfera oceánica bajo litosfera continental
La placa oceánica, al ser más densa, subduce bajo la
continental, hasta llegar a la capa superior del
manto donde se funde. La fricción entre las
placas y la fusión de la placa oceánica originan
fuertes seísmos y una elevada actividad
volcánica.
En el dibujo se observa:
1- El magma originado escapa a través de las
racturas y origina un arco volcánico
continental.
2- Fosa oceánica
3- Los sedimentos acumulados en la fosa oceánica se
comprimen y se pliegan por el empuje de ambas
placas formando el prisma de acreación.
4- Por el continuo empuje, todo el conjunto se eleva
formando una cordillera pericontinental, con
intrusiones de vulcanismo(5) y actividad sísmica
(6).
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Colisión intercontinental
La colisión de dos placas continentales se llama obducción. Etapas:
1- Desaparición, por subducción, de la litosfera oceánica que inicialmente separa ambos continentes.
2- Los sedimentos acumulados en el pequeño mar se pliegan, por el avance de ambas placas, y forman un
prisma de acreación.
3- Este prisma, va creciendo y elevándose, dando lugar a una cordillera intercontinental.
4,5- Una parte de los materiales subducidos se funde y se transforma en magma. Pero cuando se produce la
colisión entre ambos continentes, el magma ya no puede ascender, pues las posibles fisuras quedan selladas
por la violenta colisión. Por esta razón, en este tipo de cordilleras no existe vulcanismo, pero sí actividad
sísmica (6).
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BORDES PASIVOS
En este caso se produce un deslizamiento entre las placas que siguen la misma dirección pero en sentidos
contrarios. En este tipo de contacto ni se crea ni se destruye corteza. La línea de contacto entre ambas
placas es una falla transformante. Una de las más conocidas es la Falla de San Andrés, en California. La
fricción entre las placas origina grandes terremotos.
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EL MOTOR DE LAS PLACAS
Casi 50 años después de la admisión de la Tectónica de Placas, se sigue
investigando el funcionamiento del “motor” que las mueve. Actualmente se
consideran 2 causas responsables del movimiento:
1- Las corrientes de convección
2- El tirón gravitatorio
El calor interno ( procedente de la formación terrestre y de la desintegración de
materiales radiactivos) es el principal responsable de la tectónica de placas.
El calor es el responsable de que el manto, aunque sólido, se comporte
como un material dúctil y plástico, de manera que es capaz de generar
corrientes de convección, que con la colaboración de las propias placas,
provoca el desplazamiento de las mismas.
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Las corrientes de convección
Se trata de corrientes de materiales generadas por
diferencias de densidad, provocadas a su vez por
diferencias de temperaturas. Si en una masa
fluida las zonas bajas se calientan, al tener
menor densidad tienden a ascender, mientras que
las frías, situadas a mayor altura y de mayor
densidad, descienden para ocupar el espacio
libre, y se calientan a su vez, con lo que se repite
el proceso.
Las nuevas técnicas sísmicas han ampliado nuestros
conocimientos sobre el manto terrestre y se sabe
que la astenosfera ya no es el único lugar donde
se desarrolla la convección, pues las corrientes
detectadas abarcan el conjunto del manto:
Bajo las zonas de subducción existen corrientes
frías que muestran fragmentos de placa
deslizándose hasta el límite manto-núcleo.
Desde este límite ascienden corrientes calientes
que no siempre surgen por las dorsales, sino por
los puntos calientes.
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El tirón gravitatorio
La litosfera, que en la teoría clásica tenía un papel pasivo,
parece tener un papel bastante activo en su propio
desplazamiento a través de dos fuerzas:
-
Al ser la dorsal una zona elevada, la litosfera creada
tiende a deslizarse a ambos lados por efecto de la
gravedad.
-
Una vez iniciada la subducción, el peso de la placa
que se está hundiendo arrastra tras de sí al resto de la
misma. Por este motivo, aquellas placas con zonas
de subducción se desplazan más rápidamente que las
que carecen de este tipo de bordes.
El efecto es similar a como lo haría una toalla,
extendida sobre una mesa, que tiene un extremo
colgando y sumergido en agua: a medida que se
empapa, aumenta su peso y arrastra al resto de la
toalla.
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PUNTOS CALIENTES
A menudo, gran parte del calor acumulado durante millones
de años en el interior de la Tierra, escapa de forma
errática y episódica, como a borbotones. Cada burbuja
origina un chorro o pluma de magma profundo y muy
cálida, que asciende a través del manto, perfora la
litosfera y origina un punto caliente con intensa
actividad volcánica.
Cuando una pluma de magma alcanza la litosfera, actúa
como un soplete y origina un punto caliente que puede
dar lugar a dos situaciones:
-
Perforación de la litosfera oceánica y aparición de una
cadena de volcanes. Si el punto caliente permanece
fijo, la litosfera oceánica se va perforando conforme se
desplaza. Si la actividad es muy intensa, los volcanes
emergen y se forman cadenas de islas volcánicas.
-
Adelgazamiento de la litosfera continental y formación
de un rift. El punto caliente actúa como un soplete
sobre la litosfera, que se abomba y adelgaza hasta
fracturarse, estas fracturas se pueden convertir en
valles de hundimientos, llamados rift, que pueden dar
lugar a una dorsal.
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