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Sesión 2: Tectónica de placas.
La deriva continental
En 1910, Wegener puso su atención en la idea de la deriva de los continentes, pues
estaba impresionado, como tantos otros, por la semejanza de las costas de los
continentes situados en ambos lados del Atlántico sur. Inicialmente le pareció
improbable la idea de los desplazamientos de los continentes. Ahora bien, los datos
paleontológicos y otras pruebas geológicas le llevaron a plantear en una conferencia en
1912 en la Unión Geológica de Frankfurt la Hipótesis de la Deriva Continental.
En su libro, Wegener examinó esa idea. Propuso que inicialmente existía en la
superficie de la Tierra un supercontinente continuo, Pangea, el cual se habría partido
durante la Era Secundaria (hace 260 ma a 65 ma) y sus fragmentos empezaron a
moverse y dispersarse. Llamó a este movimiento horizontale Verschiedung der
Kontinente (desplazamiento horizontal de los continentes). Más tarde ese proceso fue
denominado deriva continental.
Wegener argumentó que estos bloques continentales, menos densos, podían realizar
movimientos verticales, isostasia, como si fuesen bloques de corcho flotando en agua y
también movimientos horizontales deslizantes, siempre y cuando se ejerciera una
fuerza suficientemente fuerte.
Wegener utilizó como demostración de la deriva continental la coincidencia fisiográfica
de las costas de los continentes que cercan el Atlántico. Demostró que al yuxtaponer
tales estructuras presentan similitudes y se acoplan como si fueran las piezas de un
rompecabezas. Este acoplamiento no es sólo en la forma de las costas sino que, además,
coinciden también los tipos de rocas y otras estructuras a ambos lados del atlántico.
Wegener demostró también que lo mismo sucedía entre la India, Australia, Sudamérica
y sur de África y que esto sólo se explicaba si estas masas continentales habían estado
unidas.
Por desgracia para Wegener, aunque sus pruebas eran muy convincentes para algunos,
nunca pudo decir por qué se movían los continentes. Para ser una teoría completa, la
deriva continental tenía que incluir un por qué. Wegener propuso que quizá los
continentes se movían debido a una especie de fuerza centrífuga, como la que se siente
en un carrusel, a la cual llamó "fuerza de fuga de los polos". Pero hasta él mismo sabía
que esta hipótesis no podía explicar el movimiento de los continentes.
Las teorías de Wegener, descritas en El origen de los continentes y de los océanos
(1915), no fueron corroboradas por los científicos hasta 1960, cuando la investigación
oceanográfica reveló el fenómeno conocido como expansión del fondo del mar.
Hoy en día, la nueva teoría, que se llama tectónica de placas, está bien establecida,
aunque los geólogos y geofísicos todavía discuten acerca de algunos detalles.
LLLLLLtónica todavía discuten acerca de algunos detalles.
¿Qué es una placa tectónica?
El término "placa tectónica" hace referencia a las estructuras por la cual está
conformado nuestro planeta. En términos geológicos, una placa es una plancha rígida de
roca sólida que conforma la superficie de la Tierra (litósfera), flotando sobre la roca
ígnea y fundida que conforma el centro del planeta (astenosfera). La litósfera tiene un
grosor que varía entre los 15 y los 200 km., siendo más gruesa en los continentes que en
el fondo marino.
¿Por qué esta placa flota, si es tan pesada?
Porque comparada con los metales que conforman el núcleo resulta relativamente
más liviana (está conformada principalmente por cuarzo y silicatos).
La Tierra, hace 225 millones de años (recordemos que la Tierra nació hace 4.600
millones de años), estaba conformada en su superficie por una sola estructura llamada
"Pangea" (todas las tierras, en griego), la que se fue fragmentando hasta conformar los
continentes tal como los conocemos en la actualidad. Aunque esta teoría fue propuesta
ya en 1596 por el cartógrafo holandés Abraham Ortelius y refrendada por el
meteorólogo alemán Alfred Wegener en 1912 al notar la semejanza de las formas de
América del Sur y África, en los últimos 30 años, gracias al desarrollo de la ciencia, ha
adquirido la sustentación suficiente como para revolucionar la comprensión de muchos
fenómenos geológicos, dentro de ellos los Terremotos.
La teoría de las Placas Tectónicas. Teoría de Wegener.
La teoría de la tectónica de placas, que surgió en 1968, permite explicar globalmente los
procesos dinámicos que se producen en la tierra: formación de cordilleras, distribución
geográfica de los movimientos sísmicos y volcanes, etc. La tectónica de placas
considera que la litósfera está dividida en varios grandes segmentos relativamente
estables de roca rígida, denominados placas que se extienden por el globo como
caparazones curvos sobre una esfera. Existen siete grandes placas como la Placa del
Pacífico y varias más chicas como la Placa de Cocos frente al Caribe.
Sabemos que la capa superior del globo terrestre, ocupada por continentes y océanos, no
es una masa compacta, sino que, a modo de un gran puzle, está conformada por bloques
o placas tectónicas. Se han identificado siete placas mayores y varias menores. Estas
placas están en constante movimiento (se desplazan), separándose unas de otras o
chocando entre ellas, de ahí, que los bordes de las placas sean zonas de grandes cambios
en la corteza terrestre.
El concepto básico de la teoría de la tectónica de placas es simple: el calor asciende. El
aire caliente asciende por encima del aire frío y las corrientes de agua caliente flotan por
encima de las de agua fría. El mismo principio se aplica a las rocas calientes que están
bajo la superficie terrestre: el material fundido de la astenosfera, o magma, sube hacia
arriba, mientras que la materia fría y endurecida se hunde cada vez más hacia al fondo,
dentro del manto. La roca que se hunde finalmente alcanza las elevadas temperaturas de
la astenosfera inferior, se calienta y comienza a ascender otra vez. Este movimiento
continuo y, en cierta forma circular, se denomina convección. Este movimiento relativo
da origen a tres tipos de límites entre dichas placas:
1. Límites Divergentes, en donde se crea nueva corteza a partir de la emisión de magma
procedente del interior de la Tierra.
Estos límites pueden darse en:

el fondo del océano, dando origen a las llamadas dorsales oceánicas (ejemplo:
dorsal centro atlántica)

sobre los continentes constituyendo los rift, que son facturas de la corteza
continental, (ejemplo: rift valley africano).
DORSAL OCEÁNICA

Son límites de placas divergentes: dos placas se separan entre sí

En este lugar se crea el fondo oceánico (la corteza oceánica)

Presenta una alta actividad sísmica y volcánica
2. Límites Convergentes, en donde se produce la destrucción de la corteza terrestre.
Al igual que en los límites divergentes, se pueden encontrar dos situaciones.

choque entre una placa oceánica (corteza oceánica) y una placa continental
(corteza continental) que da origen al llamado borde de subducción (ejemplo:
costa oeste de Sudamérica).

choque entre dos placas continentales, desarrollándose en la zona de contacto
entre ambas placas cadenas montañosas (ejemplo: Himalaya)

Choque entre dos placas oceánicas en la que una de las placas desciende
(subduce) por debajo de la otra, desarrollándose un archipiélago volcánico en
forma de arco llamado arco isla.
BORDE DE SUBDUCCIÓN

La corteza oceánica se desliza por debajo de una placa continental. En este lugar
se destruye la corteza oceánica

El límite entre ambas placas viene caracterizado por una profunda fosa oceánica

Presenta una alta actividad sísmica y volcánica
3. Límites Transformantes, en donde las placas se desplazan o deslizan unas sobre otras
(ejemplo: falla de San Andrés)