Download 4. William Harvey

Isaac Asimov
Momentos estelares de la ciencia
4.
William Harvey
William Harvey había observado pacientemente la acción del corazón y de la sangre.
A cada contracción el corazón bombeaba cierta cantidad de sangre en las arterias. Al cabo de
una hora había bombeado una cantidad que pesaba tres veces más que un hombre. ¿De dónde
venía toda esa sangre? ¿A dónde iba? ¿Venía de la nada? ¿Se desvanecía en la nada?
A Harvey sólo se le ocurría una respuesta: la sangre que salía del corazón tenía que
volver a él. La sangre tenía que circular por el cuerpo.
William Harvey nació el 1 de abril de 1578 en Folkestone, Inglaterra. Estudió en
Cambridge, luego en Padua, Italia, que por aquel entonces era el centro del saber médico.
Obtuvo su título de doctor en 1602 y fue médico de cámara de Jacobo I, y luego de Carlos I.
Su vida privada transcurrió sin grandes sobresaltos, porque aunque vivió en una época
en que Inglaterra sufría los trastornos políticos de una guerra civil, Harvey nunca mostró
interés por la política. La afición que le absorbía era la investigación médica.
Galeno, el gran médico griego del siglo III d. C., pensaba que la sangre iba y venía
suavemente por las arterias y pasaba a través de orificios invisibles en la pared que dividía el
corazón en dos mitades. La sangre iba primero en una dirección, luego en la contraria. La
teoría de Galeno subsistió durante mil cuatrocientos años.
En tiempos de Harvey hubo muchos doctores que especularon acerca del movimiento
de la sangre; Harvey, por el contrario, buscó dentro del cuerpo las claves que explicaban el
misterio, siguiendo en esto los pasos de Andreas Vesalius, un gran médico belga que había
enseñado en Padua una generación antes de que Harvey estudiara allí. Vesalio, que fue el
primero en diseccionar cuerpos humanos, fue el padre de la anatomía.
Harvey estudió el corazón en animales vivos y observó que las dos mitades no se
contraían al mismo tiempo. Estudió las válvulas que se hallan entre los ventrículos y las
aurículas (las pequeñas cámaras del corazón) y advirtió que eran válvulas unidireccionales.
Estudió las válvulas de las venas y halló que también eran de una sola dirección; estas últimas
las había descubierto el profesor de Harvey en Padua, un médico llamado Fabricius, quien, sin
embargo, no había comprendido su función.
Era claro que la sangre podía salir del corazón por las arterias y entrar en él a través de
las venas. Las válvulas impedían que el movimiento se invirtiera.
Harvey ligó diversas arterias y observó que sólo se hinchaban del lado del corazón.
Luego hizo lo propio con venas: la presión crecía del lado opuesto al del corazón. En 1616
estaba seguro de que la sangre circulaba.
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La teoría sólo tenía una pega, y es que no había conexiones visibles entre arterias y
venas. ¿Cómo pasaba la sangre de unas a otras? El sistema arterial era como un árbol en el
que las ramas se dividen en ramitas cada vez más pequeñas. Cerca del punto donde las arterias
parecían terminar surgían venas minúsculas que luego se hacían cada vez más grandes; pero
no había ninguna conexión visible entre ambas.
Pese a esa laguna, Harvey dio por buena su teoría en 1628. Publicó un libro de 52
páginas con un largo título en latín, que se conoce generalmente con el nombre de De Motus
Cordis («Sobre el movimiento del corazón»); fue impreso en un papel muy delgado y barato y
contenía cantidad de erratas tipográficas; pero aun así derrocó la teoría de Galeno.
Los resultados no fueron al principio muy halagüeños para Harvey: disminuyó su
clientela, sus enemigos se rieron de él y los pacientes no querían ponerse en manos de un
excéntrico. Se le puso el mote de «circulator», pero no porque creyera en la circulación de la
sangre, sino porque en el latín coloquial significaba «charlatán», nombre que se les daba a los
vendedores ambulantes que ofrecían ungüentos en el circo.
Harvey guardó silencio y prosiguió con su trabajo; sabía que al final le darían la razón.
Y así fue. La prueba final vino en 1661, cuatro años después de morir Harvey. El
médico Italiano Marcello Malpighi examinó tejido vivo al microscopio y encontró diminutos
vasos sanguíneos que conectaban las arterias y venas en los pulmones de una rana. Los llamó
capilares («como cabellos») por sus pequeñísimas dimensiones. La teoría de la circulación
estaba completa.
La importancia del trabajo de Harvey reside en los métodos que utilizó. Harvey suplió
la «autoridad» con la observación y escrutó la naturaleza en lugar de hojear viejos
manuscritos polvorientos. A partir de allí creció el monumental edificio de las ciencias de la
vida que hoy conocemos.
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