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Estudian efecto del cambio climático en las algas
coralinas
Por Carmen Báez
México, DF. 5 de febrero de 2016 (Agencia Informativa Conacyt).- Dos de las
principales amenazas que afectan la vida marina son el calentamiento global y la
acidificación del océano, este último es causado por el aumento de las
concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono (CO2) en el mar, lo que
provoca cambios en el pH (medida de la acidez) del agua, volviéndolo más ácido.
El problema de acidificación del océano ha cobrado interés por la comunidad
científica internacional. Algunos estudios señalan que este fenómeno reduce la
capacidad de calcificar de los organismos marinos como las algas coralinas.
No obstante, un trabajo realizado por los investigadores Román Manuel Vásquez
Elizondo y Susana Enríquez Domínguez, de la Unidad Académica de Sistemas
Arrecifales Puerto Morelos del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología (ICML)
de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), aporta nuevas
evidencias.
De acuerdo con la investigación, el calentamiento global es una amenaza aún más
fuerte para el desarrollo fisiológico de las algas rojas coralinas (Rhodophyta), en
comparación con la acidificación del océano, en particular en hábitats altamente
iluminados como los arrecifes de coral.
“Nuestros colegas estaban aceptando la tesis de que el efecto de la acidificación
del océano era mucho más grave y severo en la perturbación de la fisiología de las
algas coralinas que el calentamiento global. Nosotros encontramos que no es así,
el calentamiento global ejerce un impacto más fuerte sobre esta fisiología”, explicó
en entrevista para la Agencia Informativa Conacyt Susana Enríquez, especialista
en fisiología vegetal y biología marina.
Su importancia en el mundo marino
Las algas rojas coralinas, explicó Enríquez Domínguez, son muy sensibles al
calentamiento global y se ven pronto afectadas con una grave pérdida de
funcionalidad y de biomasa.
“Hemos demostrado que es de forma similar a lo que ocurre en los corales,
cuando aumenta la temperatura del agua se incrementa también el daño que la luz
ejerce sobre su fisiología fotosintética y, como consecuencia, dejan también de
calcificar y de producir su esqueleto de carbonato de calcio”, expresó.
Las algas coralinas juegan un papel trascendental en los procesos de
cementación del arrecife de coral, pues permiten que los restos sueltos de los
corales se fijen a la estructura compacta de la montaña submarina, conocida como
arrecife de coral, destacó la especialista.
“Estos organismos juegan un papel muy relevante en el asentamiento de larvas de
coral para la formación de nuevas colonias de corales, y son también muy
importantes productores de limo, material fino de sedimento de carbonato que se
produce y acumula en esas zonas arrecifales”, explicó.
Su presencia en los ecosistemas costeros es tal que es imposible no encontrarlas
en alguno de ellos, desde los más cálidos a los más fríos. Ayudan a estabilizar la
estructura del arrecife de coral y forman parte de la cadena alimentaria de peces,
moluscos y erizos de mar. Por tanto, su afectación involucra un sin número de
procesos y de ecosistemas.
Metodología
Así entonces, la investigación —que forma parte de la tesis doctoral de Vásquez
Elizondo— tuvo como objetivo entender la respuesta de tres especies de algas
coralinas (Neogoniolithon, Lithothamnion y Amphiroa tribulus) al incremento de la
temperatura y a la reducción del pH que se produce en el océano como
consecuencia de la disolución en el agua del mar del exceso de dióxido de
carbono en la atmósfera.
A través de un sistema de mesocosmos, los investigadores reprodujeron las
condiciones ambientales a que están sujetas estas especies en su hábitat, así
como los incrementos de temperatura y la reducción de pH que se espera van a
producirse a finales de este siglo.
“Tenemos un sistema de acuario en el que somos capaces de reproducir y
mantener constante la temperatura y el pH del agua. Utilizamos las condiciones
actuales del pH y de temperatura del agua del arrecife, y también incrementamos
la temperatura y disminuimos el pH simulando las condiciones que se espera se
van a producir. Quisimos ver cuál es el efecto directo de cada estrés y si el efecto
combinado generaba un daño mayor. Hemos propuesto un modelo fisiológico que
permite comprender la diversidad de respuestas que se han documentado para las
algas coralinas, en un modelo común. Este modelo explica por qué unas especies
muestran una mayor pérdida de capacidad de calcificar que otras frente al mismo
cambio ambiental", detalló.
Aportación científica
A decir de la especialista, quien pertenece al Sistema Nacional de Investigadores
(SNI), los resultados del proyecto, recientemente publicados en la revista Scientific
Reports, muestran que la vulnerabilidad de las algas coralinas al cambio global
está principalmente relacionada con su alta sensibilidad al estrés lumínico en
condiciones de elevada temperatura.
“Nosotros pudimos demostrar que es la luz el elemento clave para explicar el daño
que genera la temperatura elevada. Hay varias cosas que se confirman: el efecto
del calentamiento global es más fuerte que la acidificación del océano, por tanto
nuestros resultados contradicen conclusiones previas que estaban siendo
ampliamente aceptadas por nuestros colegas, y se propone además un modelo
fisiológico que nos permite cuantificar la cantidad de producción de carbonato de
las algas coralinas que se va a perder por culpa del estrés térmico”, expuso.
Por último, Susana Enríquez subrayó que estos estudios contribuyen a la
generación de conocimiento científico que permite realizar modelos predictivos de
la posible pérdida de producción de carbonato de calcio, que puede ocurrir en el
futuro en un determinado ambiente marino, simulando diferentes escenarios de
cambio climático.
“Nuestros resultados son una nueva evidencia de que los cambios que estamos
induciendo en el planeta están resultando en un problema fisiológico muy
importante para algunos grupos, como las algas coralinas, con consecuencias
ambientales muy graves para algunos ecosistemas marinos, como los arrecifes de
coral. Esto es una nueva señal de alarma para que tomemos de una vez
conciencia como especie de que somos responsables del daño que causamos al
planeta, y que también en nosotros está la posibilidad de empezar a tomar
medidas para revertir el problema”, concluyó la investigadora.
Para conocer más de esta investigación:
Susana Enríquez Domínguez
Investigadora de la Unidad Académica de Sistemas Arrecifales Puerto Morelos del
ICML
[email protected]